Мирса рассказывала о дворцовой жизни, но тараторила так быстро, что я улавливала едва ли половину сказанного. До меня вдруг дошло, что все происходящее – это не сказка, не сон и не шутка. Я попала. Попала в другой мир, нашла здесь работу и живу в настоящем королевском дворце. И все это меньше, чем за один день. Насыщенно.

– Сюда, – вдруг дернула меня за руку Мирса и заговорщицки подмигнула. – Нельзя, но это нужно увидеть хоть раз.

– Что?

Только не неприятности!

Мы вышли через дверь, которая без стука закрылась за нами. Точнее, даже не так. За нашими спинами теперь была обычная стена, и ни единая деталь не выдавала потайного прохода. И как мне его найти самой?

А потом я поняла, что это не имеет значения. Мирса была права, ради этого можно было и нарушить правила!

Однажды, очень давно, я была на экскурсии в старинном дворце, и вот там тоже было что-то похожее. Расписные потолки и стены, картины в золотых рамах. На помосте, украшенном плитками с изображением экзотических цветов, стояли троны. Ну, я не разбираюсь во всей этой ерунде, но могу предположить, что большой стул с широкой спинкой, которая напоминала оскаленную пасть льва, и был троном. Рядом стояли два поменьше, и их форма неуловимо повторяла тот цветок, который сейчас красовался на моей груди в виде подаренной незнакомцем броши.

– Это тронный зал, – весело шепнула Мирса и ткнула меня локтем в бок. – Сюда слугам без разрешения нельзя. Но так хочется!

– Красиво, – я даже не стала морщиться от боли, хотя локоток у нее был остренький.

– Что вы здесь делаете?

Красиво, но неприятности уже нашли меня.

Я могла даже не сомневаться, что все будет именно так. Нет, я не считала себя невезучей, порой все обстояло совершенно наоборот. Но это чувство, что моя удачливость всегда найдет, когда спрятаться, не обмануло и в этот раз.

– Ой, – побледнела Мирса и согнулась в очень глубоком поклоне.

Я замерла, а потом оглянулась.

Ничего страшного там не было. Был парень – красивый, статный, хорошо одетый. Я уже очень давно не засматривалась на красивые мордашки, но эта определенно могла бы занять первое почетное место в моем личном рейтинге.

– Что вы здесь делаете? – повторил он вопрос, уставившись на меня и будто бы не замечая Мирсу.

Значит, из благородных. Сердится, что мы незаконно пробрались на территорию, закрытую для слуг. Тут бы, конечно, Мирсе слово взять, но девчонка дрожит словно осиновый лист, а я понятия не имею, как нужно оправдываться. Еще скажу что-нибудь этакое, за что меня отправят в местный аналог каталажки.

– Я жду.

– О, я просто не могла пройти мимо такого потрясающего места! Вы не находите, что тут необыкновенно красиво? – я попыталась улыбнуться.

Моя улыбка его не проняла.

– Дверь была заперта, – сообщил он.

Ох, а вот это серьезно. За это могут и впрямь упрятать надолго.

Мирса выпрямилась и бочком отползла за мою спину, оставив меня один на один с суровым поборником честности. Ага, сама втянула, а разбираться мне. И ладно бы, я знала местные реалии, что можно говорить, а что – нельзя! Впрочем, именно об этом мне никто и не расскажет, это с детства воспитывается, ну, или в процессе жизни прививается, и уж никак не может быть изучено за один неполный день.

– Дверь заперта? – наигранно удивилась. – Не может быть!

– Не убедительно, – вдруг улыбнулся он.

И сразу стал совершенно другим. Не взрослым и опасным, а юным и задорным. Мальчишкой, который старался быть старше, чем есть на самом деле. Больше от него не исходило угрозы, скорее, насмешливое лукавство, с которым он пытался выяснить, до чего я дойду, выкручиваясь из ситуации.

– Но дверь была открыта, в этом я лгать вам не буду, – в моей улыбке он мог бы рассмотреть наивную попытку увильнуть от прямого ответа.

И увидел, принял кокетливую игру, собрался мне ответить… И все испортила Мирса!

– Васе высочество! – девушка рванула вперед и загородила меня грудью. – Эна Илена не знала, что я приведу ее сюда, не наказывайте ее!

– Наказывать? – он даже удивился. – Нет, никто не будет наказывать… Эна? – вот тут принц нахмурился.

А я стояла, пытаясь удержать стремящуюся к полу челюсть. Это принц? Ох, а я тут ему глазки строю! Нужно немедленно убираться отсюда, искать, чего бы съесть и приниматься за работу, а то влипну в такие неприятности, что домой точно вернусь в образе бородавчатой жабы.

– Эна, – подтвердила, поняв, о чем он подумал.

Что не стоит распинаться перед безродной, когда у него полон двор нормальных невест.

– Эна Илена, – повторил принц задумчиво. – Но ваши связи ничуть не, – он осекся, отвел взгляд, но мне показалось, что перед этим он смотрел на мою брошку. – Вы не хотите прогуляться? Я бы с радостью составил вам компанию.

Прямо передо мной с гулким стуком упало тело. Выяснять настоящий это обморок или притворный, я не стала, но зато подумала, что Ара будет в ярости. И в жабу меня точно превратят.

– С удовольствием, – улыбнулась я принцу, поджигая мосты, которые могли бы вывести меня в первые портнихи королевства.

Ладно, шучу, я просто решила, что пока моя провожатая изображает потрясенный обморок, принц вполне сможет довести меня до того места, где накормят.

Принц подставил мне локоток, предлагая опереться на него и проследовать в неизвестном направлении.

– Вы тоже прибыли на бал? – спросил он улыбаясь.

Я хотела сказать, что нет, но потом передумала. Если скажу, что не собиралась строить ему глазки, не претендовала на роль возлюбленной супруги, то он может удивиться и заподозрить что-то нехорошее. Я ведь ещё до сих пор не знаю, как здесь относятся к выходцам из других миров. Если верить литературе, а в своё время я прочитала немало, всё могло быть очень и очень печально, но я надеюсь, что именно со мной никаких неприятностей не случится.

– Да, – улыбнулась, – только моя роль скромнее. Не думаю, что стала бы хорошей супругой, – принц попытался было возразить, но я ему не дала, продолжила: – Увы, я, как бы ни были вы прекрасны, как бы ни манила меня ответственность, предпочитаю тихую, мирную, привычную работу.

– И что же у вас за работа?

Мы вышли в большой зал, и теперь на нас смотрели, удивляясь, как благородные господа, так и слуги. Наверное, мы с принцем творили что-то из ряда вон, может быть, его вообще впервые видели гуляющим с девушкой. От такой мысли я чуть не застонала, решив, что меня уже записали в главные кандидатки и теперь на мою персону начнётся охота.

– А вы понимаете, что творите? – спросила у него, только взглядом указав на недовольные лица и практически нескрываемое негодование на них.

Он лениво огляделся, подмигнул кому-то, словно ничего особенного не происходило, и только потом ответил мне:

– Все уже считают вас моей невестой.

– Вот именно! А я этого не желаю, – в моём голосе отчётливо проявилась досада.

– Вы нет? – принц вдруг совершил немыслимое, приобнял меня за талию, будто бы случайно, направляя в нужную ему сторону. – Но вы не представляете, как это облегчит мне жизнь!

– И как усложнит это мою!

– Так вы же говорили, что никаких планов на мою персону не имеете? Лгали?

Мне казалось, что он издевается, проверяет меня на благонадежность. Вот только мне совсем не смешно. Планы, которые я едва успела разработать на будущие дни жизни здесь, летели псу под хвост.

– То, что я не имею на вас никаких планов, ещё не означает, – закипая, произнесла я, – что я хочу распрощаться с жизнью!

– Вы, наверное, шутите?

– Увы и ах, но мою предшественницу отравили, – я вдруг замерла на месте, потому что совершенно не помнила, сказал мне кто-то о том, осталась ли в живых бывшая портниха Ары.

– Ваша предшественница? Так кто же вы, откройте секрет?

– Я портниха.

Скрывать факт, который всё равно скоро станет известен, смысла я не видела. Меня сейчас больше беспокоило то, что Ара Аргана могла узнать об этой невинной прогулке. Конечно, её сейчас нет во дворце…