В кабинете было прохладно – в распахнутое окно задувал холодный осенний ветер, вороша гору свитков на столе. Сердито, словно живая, колыхалась штора за профессорским креслом. В кабинете витал еле уловимый запах хвои вперемешку с чем-то горьким и неприятным. Айнар знал только одно растение, обладающее подобным запахом, которое, по идее, не должен был знать, поскольку оно входило в разряд запрещенных по причине крайней ядовитости. Даже отец, любящий работать с ядами, использовал его нечасто, хотя банка с сухими розово-фиолетовыми листьями, светящимися в темноте, всегда стояла на верхней полке в его кабинете.

Айнар как-то попытался достать ее, чтобы позаимствовать лист-другой для собственных нужд, но так навернулся с лестницы, что сломал руку и чудом не разбил голову об угол стола. Тогда он впервые узнал об охранном заклинании, именуемом «Страж». И вынужден был две недели провести в отцовской библиотеке, собирая по крупицам информацию о лилее безводной. Чтобы потом выучить и рассказать. Зато теперь он точно знал, что эти симпатичные на вид лепестки способны отправить человека на тот свет быстро и незаметно. И нужно их при этом совсем чуть-чуть, так что они даже пахнуть не будут.

Судя по запаху в кабинете декана, количество он использовал немалое. Вот только зачем? Айнар так напрямую и спросил – зачем использовать такое количество, если смертельный исход может наступить от гораздо меньшей дозы? И зачем профессору Хюльпу, в общем-то молодому еще мужчине, так спешно прощаться с жизнью? Тем более, что он, если верить отцовским словам, весьма сведущ в зельях, а значит вполне способен излечить если не любое, то почти любое заболевание, выпавшее на его долю. А если не способен, то имеет возможность прибегнуть к помощи коллег, как опытных, так и перспективных, пусть и не получивших пока диплома. И что ему, профессору Хюльпу, замечательному, в общем-то, человеку, всегда придут на помощь, стоит только заикнуться. Поэтому распрощаться с жизнью – не лучшая идея.

Декан уставился на него с озадаченным видом, а затем усмехнулся и покачал головой.

– Спасибо за заботу, Айнар. Но я вовсе не собираюсь умирать. Как раз наоборот, пытаюсь выжить. Идем, покажу тебе кое-что.

Подойдя к стеллажу, он тронул одну из книг – и стена отъехала в сторону, открывая уходящую вниз лестницу.

Лестница оказалась длинной. Топая вслед за деканом, Айнар считал шаги… Когда лестница закончилась площадкой с дверью, по прикидкам, они оказались где-то на нижнем уровне подземелий.

– Прикрой глаза, – велел декан, – иначе ослепнешь.

После чего отпер дверь.

Даже сквозь закрытые веки Айнар почувствовал, что помещение полно света. Потихоньку приоткрыв глаза, огляделся – источник находился прямо посередине комнаты – это оказался наполненный светящейся субстанцией сосуд, окруженный зеленоватой стабилизирующей сферой, которая слегка приглушала сияние. Без нее в этой комнате находиться было бы невозможно.

Сосуд покоился на треноге на лабораторном столе, исчерченном рунами. Вдоль стен Айнар разглядел полупустые полки для ингредиентов и несколько сваленных в углу котлов. И это было разумно – не держать здесь ничего лишнего – вид у сосуда был крайне ненадежный, если рванет, то взаимодействие с посторонними ингредиентами может только усугубить ситуацию, которая и без того дурно пахла. Айнару захотелось убраться отсюда как можно скорее, однако любопытство пересилило.

– Что это? – спросил он, указывая на сосуд.

– Помнишь, я говорил тебе про опасность ошибки при использовании реакции обратного синтеза? Вот это – как раз такой случай.

Декан закатал рукава мантии и, подойдя к столу, вытянул руки вперед – бледно-салатовая сфера начала наливаться зеленью. Чем ярче она становилась, тем бледнее становился сам декан… Наконец, когда Айнару показалось, что тот сейчас рухнет без чувств, профессор Хюльп убрал руки и, достав из кармана флакон с зельем, залпом выпил. Закашлявшись, пошатнулся, но тут же обрел равновесие.

Айнар нахмурился.

– Почему вы не уничтожите это зелье?

– Судя по вопросу, до устранения последствий применения ты еще не добрался. Тебе очень повезло, что при варке своего зелья ты не попал в эту ловушку.  Надеюсь, что теперь ты будешь осмотрительней, только потому и показываю. Это зелье нельзя уничтожить просто так. Оно встраивается в пространство на тонком уровне и при уничтожении поглощает всё, что находится вокруг. При этом оно крайне нестабильно, поэтому перенести его отсюда нельзя. Остается только поддерживать. И искать варианты решения.

– И как долго вы…

– Достаточно, чтобы понять, что официально допустимого решения не существует.

– Ну а… неофициального?  Не век же вам эту сферу держать?

Декан нахмурился.

– Существуют, конечно, другие способы, но… они пока для меня недоступны. Есть несколько гримуаров, в которых упоминаются решения подобных случаев. Я даже напал на след одного из них, но его хозяин отказался мне его одолжить. Но я не теряю надежды заполучить эту книгу хотя бы на время.

По спине Айнара пробежал холодок. Ситуация, которая прежде казалась запутанной, сложилась в четкую схему, которая ему совершенно не нравилась. Не стоило сомневаться, что Горн-или-Хорн действовал по просьбе или приказу декана – он забрался в лабораторию, узнать о местонахождении которой без декана не мог. И попытался добыть книгу. Вопрос в другом – как теперь на это реагировать? Сказать напрямик, что обо всем догадался? Сделать вид, что не в курсе, посочувствовать и постараться убраться отсюда как можно скорее? Или просто отдать книгу? Второй вариант доверия не внушал – Айнару не верилось, что получится просто посочувствовать и уйти. Потому что теперь он слишком много знает, а декан наверняка держит свое зелье в секрете. Подвальная лаборатория за потайной дверью – отличный способ убрать ненужного свидетеля.

«Интересно, за кого он меня принимает? – подумал Айнар. – За наивного простачка, который расчувствуется и бросится помогать? Или за расчетливого типа, который попытается, предложив помощь, извлечь выгоду для себя? Или за труса, который бросится спасать свою шкуру любой ценой?»

– Профессор, – произнес Айнар, – зачем вы подослали ко мне этого типа? И этот цирк с крысиным хвостом и испорченным зельем… зачем? Если вам так нужна книга – спросили бы напрямик.

Ответом ему был полный удивления взгляд. Удивления и… беспокойства.

– Так, пойдем-ка отсюда, – произнес декан, – похоже, эта субстанция имеет сюрпризы, – уже себе под нос пробормотал он.

И они спешно покинули лабораторию.

– Присядь, – велел декан, когда они вернулись в кабинет. Он еще раз окинул Айнара пристальным взглядом, а затем, отдернул штору на стене, за которой обнаружилась грифельная доска, и торопливо написал список ингредиентов. Айнару всегда было любопытно, что находится за этой темной шторой, теперь он это узнал. – Быстро, не раздумывая, для какого зелья этот состав?

Айнар посмотрел на доску, затем на декана уже с некоторой опаской. Что он там говорил про влияние на ум?

– Ну? – поторопил его декан.

– Кровоостанавливающее, – осторожно произнес Айнар, на всякий случай сгруппировавшись, чтобы отскочить в сторону, если тот вдруг решит напасть.

– Уф, показалось, – выдохнул тот, вытирая пот со лба. – С головой у тебя все в порядке, – Видимо, озадаченность на лице Айнара все-таки проявилась, поэтому декан предпочел объяснить: – Видишь ли, это нестабильное зелье может со временем менять свойства. Ты нес какой-то бред, и я испугался, что оно начало влиять на адекватность. Так что ты там говорил?

Айнар решил, что отступать поздно.

– В тот день, когда мое зелье для лечебницы оказалось испорчено, кое-кто проник в мою лабораторию. И я думаю, что его туда отправили вы.

– Я? – декан уставился на него озадаченно. Затем его взгляд прояснился. – Постой-ка… да, я в тот день посылал к тебе Торна, чтобы он забрал готовое. Но он тебя не застал, и я решил подождать до завтра. Он проник в лабораторию? Но как?.. Зачем?..