Когда солнце последнего летнего дня подкралось к зениту, в ворота магической академии вошел высокий темноволосый юноша в дорожном плаще. Поправив висящую на плече сумку, он предъявил старику-смотрителю пропуск.

– Айнар Равиц, – прочитал тот. – Равиц… знакомая фамилия, – цепкий взгляд пробежался по лицу вошедшего: тонкий, с легкой горбинкой нос, упрямо сжатые губы, прищуренный взгляд серых глаз. Смотритель задумался, взявшись за подбородок скрюченными, похожими на птичью лапу, пальцами. И радостно воскликнул: – Вспомнил! Папенька ваш здесь учился! Вот же поганец… то есть, известный юноша был, – он разразился кудахтающим смехом.

На «поганца» Айнар не обиделся, он и сам считал отца таковым. Забрав пропуск, он двинулся дальше, во двор, где ненадолго остановился, обозревая местные красоты: высокую башню с флюгером в виде коршуна, символа королевской власти, учебные корпуса, расположенные по периметру, и длинное здание общежитий на заднем плане.

В центре двора красовался фонтан в форме гигантской рыбы с открытым ртом, из которого должна была бить «хрустальная переливающаяся водяная струя», в данный момент отсутствующая. Как и вода в фонтане – каменную чашу доверху заполняла земля, поросшая мелкими оранжевыми цветами. Подойдя ближе, Айнар с сожалением обнаружил, что это огнецвет пузырчатый, совершенно бесполезное для большинства зелий растение. Видимо, потому оно здесь и росло – остальная зелень во дворе была либо выщипана, либо вытоптана.

Вокруг царило оживление – учащиеся наслаждались последним свободным днем перед началом учебы. Айнар специально приехал в последний момент, чтобы не тратить время на бессмысленное шатание по территории, которую он и так преотлично знал из рассказов отца. Пару десятков лет назад для Равица-старшего окончание академии стало началом блестящей карьеры зельедела, и теперь пришел черед его, Айнара, посетить эти стены для получения диплома.

Еще недавно он был уверен, что обойдется без этого сомнительного удовольствия, поскольку выбрал домашнее обучение. Пять лет удача ему способствовала, однако в конце этой весны коварно изменила – король, с подачи своего горе-министра, издал указ, согласно которому для получения звания зельедела и вступления в гильдию теперь было недостаточно сдать экзамены на мастерство, для этого требовался еще и диплом об окончании учебного заведения. И Айнару пришлось ехать сюда, в Броф, крошечный городишко на окраине королевства, чтобы целый год заниматься ерундой ради получения заветного свитка с печатями.

Все лето вместо любимых опытов он сдавал экзамены и зачеты за предыдущие курсы, и сейчас вошел во двор академии студентом последнего, шестого курса факультета зельеделия. Особого счастья он от этого не испытывал, но раз уж так распорядилась судьба, решил извлечь из ситуации максимум полезного. И сразу же приступил к реализации своего плана.

Первым делом он наведался к декану своего факультета, профессору Тадеушу Хюльпу. Высокий худощавый мужчина с собранными в хвост волосами, в простой темной мантии с защитными рунами, выглядел уверенным и спокойным, вот только усталость в его взгляде вызвала у Айнара удивление – с чего бы декану уставать, если учебный год еще не начался? Да и связка амулетов на шее смотрелась странно. Айнар даже приметил в ней знакомый крошечный флакончик, из тех, которые любил использовать отец.

Сам кабинет был покрыт вязью защитных заклинаний. Даже папка на столе – и на ту было наложено два… нет, три экранирующих заклятья. Айнару даже показалось, что он увидел след четвертого… но тут ладонь декана со звучным хлопком опустилась на поверхность папки и сбила поисковую настройку. Айнар не любил, когда ему мешали, поэтому взгляд, адресованный декану, получился довольно мрачным.

– Не стоит лезть в чужие секреты, – профессор Хюльп достал из папки лист бумаги и протянул Айнару. – Твое расписание. И еще… – он покопался в ящике стола, достал еще один лист бумаги, поменьше, и что-то на нем написал. – Вот, держи, это для коменданта общежития. Если мест не окажется, приходи, что-нибудь придумаем… Кстати, твой отец мне ничего не передавал?

Айнар посмотрел на декана, оценивая ситуацию, а затем произнес:

– Передавал, конечно, но… Я бы не советовал вам принимать это зелье, – декан воззрился на него с интересом. Видя, что нужный эффект достигнут, Айнар продолжил: – Как я понимаю, отец готовил зелье без личного контакта с вами. И не учел тот факт, что при общей усталости организма оно может иметь серьезные побочные эффекты. А они вам нужны? – Айнар выдержал паузу. – Я могу сделать более подходящий вариант через пару дней. Или постараться сгладить побочку от этого, если у вас возникла крайняя необходимость его принять. Но для этого мне нужна отдельная лаборатория.

Декан, наконец, вышел из оцепенения… и разразился смехом, на удивление искренним.

– А ты умеешь торговаться, парень. Вообще-то зелье я просил не для себя, ну да ладно, будет тебе лаборатория. В подвале достаточно свободных помещений, лишний котел тоже найдется. Даже ингредиенты выделю. Только с одним условием: наш академический лекарь, что уж греха таить, зельедел никудышный. Мне варить зелья для лечебницы некогда, а вот если ты займешься этим на досуге, будет здорово. В остальное время можешь использовать лабораторию в личных целях. Ну как, подходит?

Айнар сделал вид, что размышляет, а затем, конечно же, согласился, мысленно поставив галочку в первом пункте своего плана.

Распрощавшись с профессором Хюльпом и вручив ему заветную склянку, Айнар отправился на поиски коменданта общежития.

Комендант Киок оказался именно таким, каким описывал его отец: крошечным, сморщенным и хитрым. Он глянул на Айнара, повертел в руках записку декана, поцокал языком и произнес:

– Равиц, значит. Помню, помню твоего папеньку – очень серьезный молодой человек был, – он почесал кончик носа (жест, который по словам отца, означал смущение). – Однако припозднился ты, парень, все комнаты заняты. Будешь жить в тридцать третьей, не обессудь.

– А что не так с этой тридцать третьей?

– Да ничего. Просто оттуда все бегут.

– Нежить чудит?

– Что ты! – старик махнул рукой. – С нежитью в наших стенах разговор короткий. С людьми посложнее будет. Да ты иди, иди, все-равно других мест нету.

И Айнар пошел, отринув мысль подмазать коменданта подарочком от отца – таинственная комната его заинтриговала. «Что же в ней такого?» – думал он, поднимаясь по лестнице.

На площадке между вторым и третьим этажом пришлось остановиться, там кого-то били – бедняга лежал на полу, поэтому рассмотреть его возможности не было. Да Айнар и не стремился, он хотел пройти мимо, но амбалы, машущие ногами, заняли весь проход. Прикинув расстановку сил, Айнар двинул ближайшего под колено, треснул по затылку другого, а третьего огрел по заднице сумкой (в сумке подозрительно звякнуло).

Фактор внезапности и грамотно приложенные усилия сделали свое дело – драка прекратилась. А простенькое, но надежное щитовое заклинание помогло, когда амбалы поняли, что нападающий один. Пару раз приложившись об стены (отдача у щита была преотличная), они убрались прочь, осыпая Айнара угрозами.

– Эй, ты как? – Айнар подошел к жертве – то ли девушке, то ли парню, сразу и не поймешь.

При ближайшем рассмотрении это все-так оказался парень: светлые растрепанные волосы, настороженный взгляд серых глаз. И царапина на щеке.

– У тебя кровь, – произнес Айнар, указывая на царапину.

– А, ерунда, – отмахнулся тот и, приняв протянутую руку, поднялся. – Спасибо, что помог. Новичок, что ли? А чего мимо не прошел? Все обычно проходят.