– Теперь – да.

Взгляд декана полыхнул яростью, которую Айнар отказался принимать на свой счет. Он не виноват, что отец запретил тестировать зелья на прислуге (самому, видите ли, мало), а других людей искать было недосуг – с летними экзаменами Айнар много чего не успел. Хорошо хоть этот бугай сегодня подвернулся. Подумав о том, что надо внести поправку на избыточный вес, он немного отвлекся от происходящего в кабинете.

И тут кто-то заколотил в дверь.

«Неужели все-таки умер? – с досадой подумал Айнар.  – Неужели работу над противоядием придется начинать с начала? Жаль. Очень жаль».

К счастью, это оказался всего лишь Ранк.

– Профессор, он тоже пил этот кисель! И не принял противоядие! – произнес он, тыча в Айнара пальцем.

Было непонятно – злиться на перепуганного дурня или умилиться его заботе, пусть и несвоевременной. А тут еще декан накинулся:

– И как ты это объяснишь?

Пришлось признаваться.

Должно быть, декан исчерпал запас моральных сил (или просто хотел в тишине и покое предаться изучению состава противоядия), потому что Айнара с Ранком выставили за дверь. Бутылек был пуст, а состав сложен, поэтому Айнар сильно сомневался, что у декана получится воссоздать его полностью, значит исключения можно пока не опасаться.

* * *

Первой парой в первый учебный день оказались зелья. И тут декан конечно же отыгрался.

– Тема сегодняшнего занятия – этика зельедела. Думаю, многим из вас, – он многозначительно посмотрел на Айнара, – жизненно необходимо освежить в памяти ключевые моменты.

Айнар не возражал, внимательно слушал и даже кое-что записал на память. В этическом кодексе отца было только одно правило – «если задумал сделать что-либо, осуждаемое обществом, делай это незаметно». Так что Айнар почерпнул из лекции много интересного. В отличие от своих скучающих одногруппников, которые, видимо, слышали подобное не раз.

Одногруппников оказалось немного – до последнего курса на факультете зелий сумели доползти только четверо: трое парней и девушка. Айнар очень удивился, обнаружив такой состав, потому что факультет негласно считался девчачьим, хотя ни одной известной женщины-зельедела Айнар не знал. И очень сомневался, что его одногруппница Кая станет исключением из правил. Остальные трое тоже не блистали – когда, покончив с этикой, профессор Хюльп начал проверять, что осталось в их головах после летних каникул, вся компания принялась краснеть и бледнеть, путаясь в элементарном. Айнар с прискорбием понял, что учиться предстоит с полными бездарями. Утешало одно – конкурентами в дальнейшем они точно не будут.

После занятий декан вручил ему ключ и список зелий, которые требовалось сварить для лечебницы к концу недели. Поторговавшись, Айнар уменьшил список вдвое. «Вам нужно много или хорошие?»

Когда они спустились в подвал, и Айнар впервые вошел в свою новую персональную лабораторию, там его уже поджидали котел и необходимые ингредиенты. А также стол, стул и стеллаж с кучей пустых склянок. «О, да!» – подумал Айнар, стараясь не показывать, насколько доволен. А когда декан, удостоверившись, что для работы всего хватает, помещение, он уселся на стул и блаженно закрыл глаза.

И тут же оглушительно чихнул. Прежде чем приступить к работе, предстояло избавиться от пыли. С этой задачей он справился быстро. Точнее, не он, а Ранк, чье предложение помочь оказалось очень кстати.

Айнар был уверен, что теперь жизнь пойдет по намеченному руслу: он продолжит эксперименты, в остальное время будет учиться и, куда уж без этого, варить зелья для лечебницы. Однако на следующий день судьба приготовила ему сюрприз.

* * *

Он шел в лабораторию, размышляя, какое зелье для лечебницы сварить первым, когда путь преградили какие-то типы. Пятеро парней, судя по суровым лицам, намерения имели самые недобрые.

– Эй, новичок, разговор есть, – заявил один из них, выходя вперед.

– Ну говори, – Айнар посмотрел на него с интересом, прикидывая в уме, какое количество красного корня может свалить этого бугая с ног, если распылить его с близкого расстояния. Без летального исхода, чисто для профилактики. Самого корня у Айнара с собой не было, так что рассуждал он гипотетически.

– Ты вчера покусился на жизнь нашего товарища, и тебе ничего за это не было. Стоит исправить ситуацию, – заявил наглец и, обернувшись к товарищам, спросил: – Ребята, я прав?

Те утвердительно загалдели.

«Нет, две унции – маловато, – решил Айнар. – С прибавкой на сопровождающих потребуется не меньше трех. А если добавить катализатор? Арионит с возгонкой и фильтрацией… нет, лучше без фильтрации. И не арионит а мох-лапчатник…  А что, неплохой вариант, надо будет сварить на досуге».

За размышлениями он чуть не пропустил летящий в челюсть кулак, в последний момент выставив щит, который прикрыл его по касательной, но недостаточно хорошо, кулак прошел мимо защитного контура… и нападающий с воплем рухнул на каменный пол – из-за угла внезапно выскочили еще трое, завязалась драка. Айнар сделал шаг назад, чтобы не мешаться под ногами. Внезапными защитниками оказались… одногруппники, те никчемные типы, с которыми предстояло учиться весь год. Сейчас он вынужден был признать, что польза от них все-таки имелась – дрались они хорошо, со знанием дела. Айнар даже засмотрелся, как ловко один из них съездил в нос противнику.

Но как бы чудесно они не махали кулаками, численный перевес был на стороне врага, и Айнар решил вмешаться: прикинул точки воздействия и ринулся в бой, стараясь первым делом вывести из игры зачинщика.

– Эт-то что еще за побоище?! – раздалось, словно гром с небес. Не вовремя, ох не вовремя вынесло в пустой коридор кого-то из преподавателей. Айнар был уверен, что еще чуть-чуть, и противники будут повержены. В результате, вместо заслуженной победы, всем пришлось отдуваться в кабинете ректора. А после – еще и в кабинете декана.

– Совсем сдурели?! – бушевал профессор Хюльп, после того как всех, включая его самого, отчитал ректор. – Вы что, первокурсники, так себя вести?!

– Они первые начали, – пробасил один из защитников, Айнар даже припомнил, что зовут его не то Горн, не то Хорн.

– Да, – поддержал второй, имени которого Айнар не помнил, но решил узнать. Так, на всякий случай.

– Они пришли мне на помощь, – произнес Айнар.

– Да можно подумать, – скривился третий «помогатель». – Сдался ты кому-то. Эти придурки хотели опозорить наш факультет, растрепали по всей академии, что отомстят никчемным травникам за честь своего товарища, которого ты Белой смертью отравил. Вот мы и вмешались.

– Тоже мне, поборники чести, – проворчал Хюльп. – Идите с глаз моих!

После чего все оказались за дверью, где с виноватым видом их дожидалась Кая.

– Мальчики, простите, – она шмыгнула носом, – кроме ректора никого поблизости не нашлось.

– Ладно, проехали, – сразу за всех ответил Горн-или-Хорн. – Идемте, парни. – он приобнял девушку за плечи и повернулся к Айнару. – А ты лучше не нарывайся. Этого тупицу-боевика никто не любит, но это не повод прилюдно его травить. Ты засветился, поздравляю. Теперь за тобой будет глаз да глаз.

* * *

На следующий день Айнара ожидал еще один сюрприз – в академию заявился отец и устроил выволочку.

– Что ты творишь? Ты позоришь свою фамилию! Ты подводишь меня, в конце концов! Мой старый друг и однокашник профессор Хюльп пошел навстречу, позволив тебе попасть сразу на последний курс академии! А ты?! Где были твои мозги, сын, – продолжил он, понизив голос и оглядевшись по сторонам (в качестве комнаты для переговоров декан любезно предоставил свой кабинет, выйдя «подышать воздухом»). – Зачем нужно было травить этого юношу на глазах у всех? Ей богу, ты как младенец. С ядами так не работают. В общем, я тобой крайне недоволен, – он вернул голосу нормальную громкость, – и за этот в высшей мере предосудительный поступок я лишаю тебя материальной помощи до конца семестра. Учись отвечать за свои действия!