Для Владимира было в наблюдении за колышущейся травой нечто завораживающее. Он уже очень и очень давно вот так вот не отдыхал. Последние месяцы были забиты встречами, интервью и разработками. Да и мало времени уделял Лене. Сердце заныло. Захотелось домой. Ему сейчас хотелось в обнимку с женой посидеть у телевизора и посмотреть какую-нибудь глупую комедию. Но судьба закинула его в неизвестные дебри. И теперь компанию ему составляют лишь парочка молчаливых скелетов.

Спустя десяток часов нога Сайлента наконец-то затянулась. Сам Владимир уже давно исцелился, но отправляться на разведку вдвоем не решался. Слишком сильно его напугали вчерашние тени. Не смотря на то, что он и сам стал нежитью — страхи по прежнему оставались при нем. Даже смерть от руки террористов не казалась ему такой пугающей, как шёпот теней на болоте. Этот парадокс заставил задуматься Владимира над природой этих двух страхов. Да захват в заложники напугал его, но тут все довольно очевидно. Вот террористы, а вот их оружие, способное лишить жизни, достаточно лишь нажать спусковой крючок. Владимир не разбирался в огнестрельном оружии, но принцип его действия был понятен и знаком. Чтобы убить человека достаточно одной пули.

А вот тени — совсем иное. Знание о монстрах Игры у Владимира было поверхностным. Да, он читал про них статьи, но это был не его собственный опыт. По большей части он занимался артефактами. Не понятно, что это за существо. Да, Игра подсвечивала название этого монстра, но что именно это такое? Для Владимира это был важный вопрос. Дышат ли тени? Если это призрак, то из какой материи он состоит? Разумное ли это существо или запрограммированная субстанция? Что именно так сильно пугает его в тенях? Размышляя над этими и многими другими вопросами, остающимися без ответа, он вдруг осознал для себя, что вовсе не самих теней боялся, а неизвестности.

Именно страх перед чем-то таинственным, неизвестным преследовал его всю жизнь. Он заставил Князева окунуться в Игру. В его памяти вдруг всплыли слова диктора из телевизора, когда тот объявил о появлении врат, ведущих в Игру:

“… Это инопланетное вторжение? Или нечто иное? Ученые пока не могут дать точного ответа. Военные уже подготовили группу для изучения этих таинственных парящих в воздухе колец. Что ждет этих смельчаков по ту сторону портала — неизвестно. Мы будем держать вас в курсе событий”.

Владимир вспомнил, что его пугала не возможность инопланетного вторжения, а именно неизвестность, таящаяся по ту сторону врат Игры. Поэтому все эти годы он так и не решался шагнуть через портал. Он изучал мир Игры, артефакты, чтобы хоть немного приоткрыть завесу тайны, но страх был сильнее. Он держал его своими мохнатыми паучьими лапами и не отпускал, пока не случился инцидент в лаборатории.

— Я должен все узнать. Все изучить, — в полутрансе шептал Владимир, — и тогда страх уйдет. Я знаю это.

Два скелета вот уже несколько минут переминались с ноги на ногу, пока их хозяин собирался с мыслями. Вдруг их командир поднял взгляд вверх и уставился пустыми глазницами на подчиненных. Парочка скелетов мгновенно встала по струнке в ожидании приказов.

— Пойдем вниз по течению реки. Думаю, лучше держаться вместе. Надеюсь, найдем там поселение людей.

Оба скелета беспрекословно подчинились, проследовав за своим хозяином.

Пока они шли вдоль берега, пейзаж сменялся несколько раз. Первыми встретились густые кустарники. Они росли сплошной стеной и при первом взгляде вызывали иллюзию склонившейся над водой огромной гусеницы. Ветви выросли настолько плотно друг к другу, что листва сгрудилась в огромный зеленый комок. Пройти сквозь них было абсолютно нереально, и скелетам пришлось обходить их по реке.

После кустарников вновь шла равнина. Зеленый ковер напоминал лужайку перед домом Владимира и заставлял грустить. На ней прекрасно было видно все на многие километры вперед. А дальше за ней было нечто странное. За горизонтом прямо из земли торчал какой-то остроконечный хребет. Владимиру удалось насчитать десяток вершин разнообразной высоты. Но больше всего его поразило то, что он увидел спустя несколько часов ходьбы. От увиденного пробежали мурашки по спине, даже несмотря на то, что он по прежнему был скелетом.

Горизонт оказался обманкой, фикцией — скрывающей не укладывающийся в голове пейзаж. Трое скелетов оказались на краю обрыва в сотни метров глубиной. Оказалось, что все это время они шли по возвышенности. За обрывом шла долина, между гор которой спокойно текла речушка, по которой они до этого шли. Река поворачивала за одну из вершин, лавируя между небольшими скалами. Хребет, к которому они пришли так же оказался непрост. Там было вовсе не десяток вершин, а полсотни. Более мелкие не были видны из-за высоты плато, по которому шли скелеты. Но вовсе не это было завораживающим, а торчащие из земли зеленые копья скал. Некоторые были настолько большими, что образовывали подобие мостов между гор. Сами же горы были испещрены не только такими “копьями”, но и кратерами внутри которых буйствовали леса. На фоне этой фантастической красоты белели кости. И они точно не принадлежали каким-то обычным животным. Приглядевшись, Владимир смог распознать шейный позвонок размером с автомобиль около обрыва. Неподалеку лежала челюсть с вытянутой пастью и клыками, достигающими одного метра. Такое могло принадлежать лишь одному существу — дракону. Владимир уже видел нечто подобное. Тогда правительство перебросило в Игру пять новейших истребителей. Перебрасывали их по частям: корпус, крылья и боекомплект. Дракона тогда и, правда, сумели убить, но вернулся лишь один истребитель.

Как гром среди ясного неба послышался рев. Можно было подумать, что это пролетающий мимо истребитель, но его положение не менялось. Менялся лишь тембр, становясь более грубым и пугающим. Из кратеров взлетели стаи птиц. Они суетились и словно не понимая где можно спрятаться и бросились в рассыпную.

Владимир, доверившись инстинкту, упал на землю и аккуратно подполз к краю обрыва, чтобы понаблюдать, что произойдет дальше. Оба подручных последовали его примеру.

Вы вошли на территорию кладбища лазуритовых драконов!

Текущий владелец строения: кристаллический дракон

Из-за ближайшей вершины размахивая колоссальными крыльям выпорхнул ярко-красный дракон. Даже с такого огромного расстояния Владимир сумел прикинуть размеры этой твари. Одно лишь крыло было размером с истребитель, который переправляли для борьбы с такими существами. Сама туша была поменьше, но все равно поражала своими размерами. Дракон застыл в воздухе, развернулся в сторону одной из стаи птиц и за несколько взмахов крыльев сократил расстояние до добычи. Раскрыв пасть, он просто летал, и, как в старенькой игре про пакмана, собирал маленькие точки. Только тут в роли точек выступали птицы.

— Мне кажется, что нам тут не будут рады, — чтобы немного успокоиться проговорил Владимир, — мы конечно просто миленькие маленькие скелетики для него и мяса в нас кот наплакал. Но что если этот “живой боинг” захочет просто поиграть с нами? Как то у меня нет желания проверять его отношение к нам. Да и вряд ли здесь есть поселение людей с таким то соседом. Давайте вернемся и обследуем другие места.

Оба скелета утвердительно и резво закивали.

Земля. Настоящее время.

Дмитрий Егоров неуверенно переминался с ноги на ногу, стоя перед дверью у подъезда. Он еще не нажал кнопку вызова домофона.

"Стоит ли давать надежду? А если не найду его? Как она будет потом на меня смотреть? Как на лжеца? Обманщика?"

Дмитрий посмотрел на свое отражение в соседнем окне. Высокий статный. Широкие плечи. Двухдневная щетина. Красные от недосыпа глаза. Усталое лицо.

"Оно и не удивительно. Нужно было меньше пить. Ну а как не пить, когда лучший друг погиб? Нет! Он не погиб, — осекся Дмитрий, — полковник же сказал…"