Предлоги, выдвинутые русскими для начала похода против Персии, неинтересны. Уже многие годы Москва получала просьбы о помощи от христианских народов, ведших постоянную борьбу со своими мусульманскими соседями. Но подлинной причиной войны было стремление Петра приобрести надежные позиции на Каспии, имея в виду последующее политическое и экономическое проникновение в Среднюю Азию и Индию. С 1716 г. посланец царя, Волынский, убеждал его в богатствах Кавказа и в военной слабости Персии. Как только был подписан Ништадтский мир, Петр предпринимает поход в Персию. Эта кампания является прелюдией к длительной серии войн, в результате которых Россия приобретет Кавказ.

В начале 1722 г. в Астрахани был собран экспедиционный корпус. 7 августа царь высаживается в Астраханском заливе и вместе с конницей продвигается на юг, вдоль побережья Каспия. Он не встречает сопротивления. Местные племена покоряются ему. 23-го он входит в Тарки и основывает крепость Петровск. Поход, осложняемый сильной жарой, продолжается. В Дачлагаре Петр вступает в бой с 16 тыс. дагестанских горцев, над которыми одерживает полную победу. «Горцы сражаются с удивительной храбростью, но они не умеют действовать сообща», – пишет царь.

3 сентября Петр вступает в Дербент. Но сильный шторм уничтожает корабли, доставляющие продовольствие, и царь решает вернуться назад. В Петровске, Дербенте и в крепости Святого Креста (Кизляр) им оставлены гарнизоны. Русскими войсками, составляющими «низовой корпус», командует генерал Матюшкин. Он энергично продолжает операции. В ноябре 1722 г. полковник Шипов высаживается в Персии и занимает Решт. Спустя год организуется поход на Баку. Четыре батальона под командованием полковников Астафьева и Безобразова после четырехдневной бомбардировки города штурмом овладели им. Падение Баку повлечет за собой покорение Кубинского и Ширванского ханств, а также персидских провинций Мазандеран и Астрабад.

Положение небольшого русского контингента, который постоянно тревожили вооруженные банды, являлось сложным. Преемники Петра потеряли интерес к далекому Каспию. Тем не менее Долгорукий, сменивший Матюшкина, расширяет зону русского влияния. Заняты Астара, Ленкорань и Кизил-Агач. Это были последние наступательные операции. Санкт-Петербург запрещает дальнейшее продвижение вперед.

Персы пользуются этим, чтобы перейти в наступление. В 1728 г. Надир-шах направляет три армии против русских войск, которыми теперь командует Левашов. Тот действует ловко. Заняв позицию между Кескером и Лагиджаном, он последовательно разбивает персидских генералов: Кули-хана, Картчи-баши и Султан-хана. С этого момента в завоеванных районах устанавливается относительное затишье.

В 1735 г. императрица Анна заключает с Персией Гянджийский договор и возвращает ей все завоеванные земли. Граница отодвинута к Тереку. Эта кампания, точнее тринадцатилетняя война, представляется операцией, цель которой была забыта преемниками Петра. Его дело продолжит Екатерина II.

Армия создана на прочных основах, освященных блестящими победами. Благодаря своему гениальному вождю и суровой школе, пройденной ею, она становится одной из лучших в Европе. Она сильна накоплением опытом и богата оригинальными идеями. Конечно, униформа солдат и офицеров пошита по западным образцам, но цвет ее истинно русский. И эта армия является таковой не только из-за этого. Она отличается от европейских по многим показателям.

Нося в сердце возвышенный идеал, Петр вместе с тем является реалистом. Он хочет иметь эффективную армию. Он размышлял, экспериментировал, заимствовал то, что считал полезным, и отбрасывал то, что было лишним или неприемлемым в России.

Для Петра имеет значение только то, что важно и полезно. Его не останавливают никакие предрассудки. Отбирая кандидатов на высшие командные должности, он не принимает в расчет никаких соображений, кроме способностей и полезности. Когда князь Репнин, его верный личный друг, потерпел поражение при Головчине, он разжалует его. Князь Голицын, ослушавшийся царя во время штурма Нотебурга, но принесший ему ключи от города, осыпан почестями и наградами[12]. Создатель пехоты Шереметев принадлежит к блистательной аристократической фамилии, но командующий конницей Меншиков – крестьянского происхождения, а генерал-фельдцейхмейстер (начальник артиллерии) Брюс – иностранец. Какое это имеет значение, если эти люди находятся на своих местах и воплощают идеи Петра!

Монарх не только абсолютный, но жестокий и деспотичный, он направляет весь свой гений и всю свою энергию на службу воодушевляющей его идее – величие и процветание русской нации.

Он любит свою страну сильной любовью, без колебаний жертвуя ради нее единственным сыном, когда понял, что Алексей представляет опасность для дела всей его жизни[13]. Петр грабит и убивает свой народ, тот самый, во имя процветания которого трудится. Царь видит то, чего не замечают его подданные. Он убежден, что Россия может расти и процветать лишь под защитой сильной армии и мощного флота, поэтому он утверждает, что «воинское ремесло есть главное», придает первостепенное значение организации вооруженных сил и подчиняет данным интересам жизнь всей страны. Возможно, он единственный монарх из династии Романовых, который в полной мере осознал значение военной промышленности, и в этой области Россия долгое время будет жить его достижениями.

В 1721 г. армия насчитывает 56 полевых пехотных полков, в том числе два гвардейских. Они имеют двухбатальонный состав, в каждом батальоне по четыре роты. Вся артиллерия сведена в один артиллерийский полк. Из него выделяют подразделения поддержки, состав которых варьируется по обстановке. Но помимо полевой артиллерии существует полковая. Каждый пехотный и кавалерийский полк имеют по два орудия. В кавалерии артиллеристы посажены на коней. Это настоящая конная артиллерия. Все полевые войска объединены в дивизии (или генеральства). Полки постоянно имеют полный состав по штатному расписанию и находятся в постоянной боевой готовности.

Чтобы избавить полевые части от выполнения функций по охране крепостей и поддержания внутреннего порядка, Петр организует гарнизонные формирования, насчитывающие 49 пехотных и 4 драгунских полка. Защита границ Украины возложена на «ландмилицию» (шесть конных полков). Наконец, существуют иррегулярные войска: 5000 донских казаков, 15 тыс. малороссийских, 10 тыс. слободских казаков и 15 тыс. калмыков.

Старую поместную систему, когда дворяне должны были формировать вооруженные отряды, Петр счел несовершенной и даже вредной. Формирование частей по территориальному принципу поддерживало партикуляризм, опасный для единства страны. Кроме того, успех мобилизации во многом зависел от доброй воли дворянства. Упразднив поместную систему, царь наносит удар по локальному патриотизму и заменяет его более возвышенной идеей – служения государству, и еще одной, не менее важной, вытекающей из предыдущей – все русские, от царя до последнего крестьянина, находятся на службе у этого государства.

Вербовка наемников, своих и иностранцев, отвергнута, как не обеспечивающая высокого морального духа армии. Принятая царем система своеобразна. Крестьянские общины поставляют рекрутов, согласно установленным нормам. В армию, служба в которой не ограничена по времени, берут только великоросов. Строгий отбор отсеивает непригодных новобранцев. В одну часть направляются рекруты из разных мест. Введенная Петром система рекрутирования обеспечивает армии однородный состав, привносящий врожденное чувство дисциплины, а также глубоко укоренившуюся необходимость защиты Родины. В ее ряды призывают представителей основных социальных слоев (крестьянства и дворянства), поэтому она является национальной по своему характеру. Религиозные, политические и социальные взгляды в армии полностью соответствуют нации в целом.