Война с Турцией вписывается в традиционные рамки московского движения на Крым, откуда татары совершают набеги на южные области России. Похоже, что попутно Петр желает пройти боевое крещение. И потом, там есть море, открытое море, являющееся объектом его мечты. По плану кампании 1695 г. основная часть русской армии (120 тыс. человек) под командованием боярина Шереметева двинется на Крым, а 30 тыс. отборных войск атакуют Азов. То есть предусматривается маневр, отвлекающий внимание противника от основной операции. 13 июля царь начинает осаду Азова. Но задача оказывается непосильной для русской армии. Она явно не готова вести эффективную осаду, к тому же крепость получает по морю продовольствие и подкрепления, а у русских флота нет. Штурм не увенчался успехом, и царь снимает осаду. Он считает, что причиной неудачи является отсутствие флота. С энергией и упорством, которые отныне будут характеризовать все его начинания, он создает флот. Зимой в Воронеже строят 30 кораблей и 200 галер. 26 мая 1696 г. начинается вторая осада Азова, который теперь блокирован и с моря. Конечно, русским не хватает опыта, но численного превосходства и энергии царя оказывается достаточно, чтобы совладать с противником, также не слишком искушенным в военном искусстве. 28 июля город сдается. Царь возвращается в Москву, а Шеин закрепляет за Россией ее приобретение в кампании 1697 г. Война вяло продолжается до 1700 г. Решив атаковать Швецию, Петр заключает с турками мир.

Азовские походы вскрыли всю глубину разложения старой армии. Царь видел эту тяжелую дворянскую конницу, обремененную обозами, всадников, неумело сидящих на плохих лошадях, не умеющих даже зарядить ружье и не имеющих никакой военной подготовки. Он видел стрельцов – недисциплинированных, вечно недовольных пьяниц и лентяев, не умеющих слаженно вести огонь. Интересы этих людей далеки от войны, их единственное желание – поскорее вернуться домой. У царя начинает вызревать решение – упразднить эту армию и создать новую. «Новое вино не вливают в старые мехи»[3].

Новый факт ускорил события. Пока Петр в поисках новых знаний и впечатлений путешествует по Европе, Россию потрясает военный мятеж. Удаленные из столицы после бунта 1682 г., стрельцы теперь расквартированы на границе. Много лет солдаты разлучены с семьями. Их недовольство усиливается глухой враждебностью против окружающих Петра иностранцев и его поведения, которое они считают недостойным царя. Мятеж вспыхивает внезапно. Взбунтовавшиеся полки начинают поход на Москву. 28 июля 1698 г. они встречают Шеина, преградившего им путь к столице с Преображенским и Семеновским полками, а также с сильной артиллерией. Начинается братоубийственный бой. Шеин одерживает победу, и стрельцы сдаются. Получив эту новость, царь возвращается в Россию. Проведенное Шеиным следствие объявляется недостаточным. В памяти Петра всплывает жестокий бунт 1682 г., в ходе которого погибло много невинных людей. Пробил час сведения счетов. Стрельцов сотнями обезглавливают или вешают. Полки распущены, и стрельцы, превращенные в обычных крестьян, рассеяны по всей стране. Так, в крови и бесчестье, прекращают свое существование старые постоянные полки русской пехоты, творение Ивана Грозного, которые с 1550 г. вписали немало славных страниц в военную историю России. 18 ноября 1699 г. выходит царский указ, предписывающий общинам предоставить рекрутов (1 с 100 дворов). Таким образом собрано 32 тыс. человек. В 1700 г. сформированы 27 пехотных и 2 драгунских полка. Они сведены в три дивизии: Головина, Вейде и князя Репнина. Эти войска получают обмундирование европейского покроя. Вейде написал для них устав. Родилась новая русская армия.

Петр понял всю пагубность отрыва России от Европы. Сохранять его означает обречь страну на гибель, уготовить ей судьбу других славянских народов, порабощенных германцами и турками или страдающих от анархии, как поляки. Россия должна преодолеть свое отставание, установить постоянные связи с Европой. Для этого необходимо отвоевать выход к морю, утраченный в ходе неудачных войн конца XVI в. Но берега Балтики, некогда русские, удерживаются одной из лучших армий того времени – шведской. Петр считает войну со Швецией неизбежной. Ее цели ясны, причины справедливы. Она войдет в русскую историю как национальная война. Приняв решение, Петр заключает договоры о союзе с Данией, вековым врагом Швеции, и Польшей. Курфюрст Бранденбургский настоятельно советует Петру начать эту войну, которая избавит Германию от присутствия шведских гарнизонов[4]. Ситуация благоприятствует союзникам, так как трон Швеции занимает совсем юный Карл XII. 30 августа 1700 г. Петр по незначительному поводу объявляет войну своему давнему противнику. Северная война займет большую часть царствования Петра Великого. Она станет финалом длительной борьбы между русскими и шведами, ведущейся с XIII века.

Карл XII покажет себя достойным своей армии, считавшейся непобедимой. Он без труда сокрушит Данию и Польшу, легко одолеет громоздкую московскую армию. Но он совершит ошибку, недооценив Петра и не воспользовавшись результатами победы под Нарвой. Пока он завоевывает Польшу, Петр, твердо решивший продолжать борьбу, будет в небольших боях бить генералов Карла, отвоевывая побережье Балтики. Когда в 1708 г. Карл XII поймет свою ошибку и двинется на Россию, будет уже слишком поздно. Окрепнув в локальных баталиях, приобретшая уверенность в собственных силах, юная русская армия, уверенно ведомая Петром, разобьет Карла XII под Полтавой. От этого поражения Швеция уже не оправится. Война продолжится еще много лет в Германии и Финляндии, но Ништадтский мир подтвердит исполнение планов Петра Великого и начало эпохи русского военного превосходства на севере Европы.

Нарва 1700 г. являет собой пример русской военной беспомощности. Сорокатысячное войско безуспешно осаждает город, обороняемый 2000 шведов. Недавно сформированные полки плохо обучены, и, главное, им не хватает моральной сплоченности. Офицеры, в большинстве своем наемники-европейцы, весьма посредственны. Главнокомандующий, герцог де Крои, прибывший из Польши, совершенно чужд армии, которой он командует. Артиллерия разнородна, мало боеприпасов. Непогода и трудности со снабжением провиантом подрывают дух войск. Первая русская армия, представленная Петром Европе, является аморфной толпой, «толпой рекрутов», как ее назовет сам царь.

Проведя молниеносную кампанию против Дании, Карл XII перебрасывает свою армию в Ливонию. Из Риги король идет на помощь Нарве. Показательно поведение русских. Конница Шереметева (6000 человек), прикрывающая основные силы со стороны Риги, при первом же натиске противника оставляет позиции и откатывается к Нарве, не известив главные силы армии о надвигающейся опасности. При поспешном отступлении она оставляет неразрушенными все мосты. Не зная обстановки, Петр уезжает в Новгород. 30 ноября Карл появляется перед русской армией. Это стало полной неожиданностью. Русские прижаты к реке Нарове, через которую всего один мост. Армия растянута по фронту на 7 километров, не имея резервов, в тылу у нее вражеская крепость. Карл XII, под началом которого всего 10 тыс. человек, атакует. Центр русской обороны прорван, вся артиллерия потеряна. Кавалерия, не дожидаясь команды, обращается в бегство и бросается в Нарову, в которой многие всадники тонут. Московское войско охватывают паника и неразбериха. Солдаты набрасываются на своих офицеров-иностранцев, обвиняя их в предательстве. Несчастные во главе с герцогом де Крои ищут спасения, сдаваясь противнику.

Но войска, находящиеся на флангах, продолжают сопротивление. На правом гвардейские полки отражают все атаки и прикрывают мост, по которому отходят отступающие. Скоро, правда, он обрушивается. Генерал Головин добивается почетных условий капитуляции. Мост восстановлен, и гвардия отходит с оружием, обозами и развернутыми знаменами. На левом фланге стойко держится дивизия Вейде, но тяжелое ранение генерала и известие о капитуляции войск на правом фланге побуждают и ее сложить оружие. Все генералы пленены, орудия и большая часть знамен отданы шведам[5]. Потери достигают 7000 человек. Это полный разгром. Жалкие остатки армии откатываются к Новгороду. Люди деморализованы, в массах распространяются слухи, что шведа пули не берут. Положение Петра становится крайне тяжелым. Старую русскую армию он уничтожил сам, новая только что показала свою несостоятельность. Однако на ход войны повлияли два обстоятельства: Карл XII, чье презрение к «мужикам» лишь усилилось, думает, что под Нарвой сокрушил Россию, и не использует результаты своей победы. Он отправляется завоевывать Польшу. Петр нисколько не обескуражен. Он верит в возможности своего народа. «В этом поражении нет ничего удивительного, – говорит царь, – столкновение между армией и толпой рекрутов могло привести лишь к такому результату. Но, воюя со шведами, мы научимся их бить». В течение зимы 1700/01 г. он прежде всего старается устранить последствия поражения.