Принимаются энергичные меры. Укрепляются пограничные города. Производится новый рекрутский набор. Заводы льют пушки, металл для которых получен от переливки церковных колоколов. В армии восстанавливается дисциплина, создаются три корпуса: Шереметева (30 тыс. человек) в Пскове, Апраксина (10 тыс. человек) в Новгороде и Репнина (20 тыс. человек), направленный в Курляндию, в помощь Августу II. Карл XII, покидая Ливонию, оставил там лишь 15 тыс. человек: корпус Шлиппенбаха (8000) в Дерпте и Кронхьёрта (7000) в Ингрии. Этого, считает он, вполне достаточно, чтобы сдержать «мужиков». Но уже через две недели после Нарвы Петр приказывает Шереметеву совершать рейды на шведскую территорию, «как можно глубже, чтобы причинять им возможно больше вреда». Год 1701-й проходит в таких набегах, которые становятся все более дерзкими. При Эрестфере Шереметев наносит поражение Шлиппенбаху. Шведы теряют убитыми 3000 человек и оставляют победителям 8 знамен, 4 пушки и 400 пленных. Этот первый успех переполняет Петра радостью. «Слава богу, – говорит он, – мы уже можем бить шведов двое на одного, скоро будем бить их равными силами».

1702 год отмечен новыми успехами. Шереметев наносит Шлиппенбаху новое поражение, при Гуммельсгофе, а Апраксин побеждает на Ижоре Кронхьёрта. Эти победы поднимают моральный дух войск, доказывая, что русские могут бить шведов. Внимание Петра привлекает Нева – важная водная артерия, защищаемая двумя крепостями: Нотебургом (бывший русский город Орешек), на Онежском озере, и Ниеншанцем, недалеко от Балтийского моря. В октябре 1702 г., после очередного кровопролитного штурма, войска, возглавляемые Петром, берут Нотебург, переименованный в Шлиссельбург, а 12 мая 1703 г. – Ниеншанц.

Впервые за много лет русские появляются на берегах Балтики. Царь отмечает это событие закладкой 27 мая 1703 г. в устье Невы новой крепости, которой дает название «Санкт-Питербурх». Она положит начало столице молодой империи.

Отвоеванная у шведов территория расширяется к северу и к югу после победы на реке Сестре над Кронхьёртом и овладения городами-крепостями Ям и Копорье. В 1704 г. Петр переносит военные действия на запад. Вновь осажденная Нарва 20 августа взята штурмом. Пал Дерпт[6]. Таким образом, вся Ингрия, Ливония и Эстония очищены от шведских войск, удерживающих только Ригу, Пернов и Ревель. Четыре года победоносной войны преобразили русскую армию. Она научилась воевать, организовалась, окреп ее моральный дух.

Пока Петр овладевал побережьем Балтики, Карл XII завоевал Польшу. Август II низложен, и польский сейм избирает на трон Станислава Лещинского. Не все признают результаты новых выборов, и страна раскалывается на два лагеря. В 1704 г. положение Августа становится особенно тяжелым. Несмотря на прибытие русских подкреплений, поляки отброшены к Одеру и Кракову. Саксонии угрожает вторжение Карла XII, уже оккупировавшего Силезию. Петр решает прийти на помощь союзнику.

Русская армия (60 тыс. человек) идет маршем на Гродно. Этот поход позволяет Петру, прикрывая завоеванные провинции и путь на Москву, приблизиться к Польше и создать угрозу коммуникациям Карла XII. Осуществить этот маневр без помех не удается. Шереметев, прикрывающий рижское направление, атакован 26 июня 1705 г. при Гемауертгофе и разбит. Царь устремляется к нему на помощь с дивизией Репнина и отбрасывает Левенгаупта к Риге. Митава и Бауск оккупированы русскими. Выправив положение, Петр возвращается к армии в Гродно. Царь рассчитывает, что в зимний период боевых действий не будет; поэтому, передав командование Августу II, возвращается в Москву. Союзные войска разделены на четыре части: корпус Меншикова (12 тыс. человек) на Нареве, основные силы (30 тыс.) в Гродно, саксонцы и поляки (10 тыс.) близ Бреста и 15 тыс. казаков Мазепы на Волыни.

Но Петр ошибся. Получив известие о выступлении русских, Карл XII откладывает на более позднее время свое вторжение в Саксонию, оставляет в Силезии корпус Реншильда и перебрасывает основные силы своей армии (20 тыс. человек) в район Варшавы. Затем, посреди зимы, он наступает на Гродно. Любопытная вещь: русскую армию численностью 30 тыс. человек окружили 20 тыс. шведов. Август II отступает со своими войсками к Кракову. Командование в Гродно принимает на себя фельдмаршал Огильви. Он деморализован, ему кажется невозможным с 30-тысячным войском противостоять 20 тыс. шведов под командованием Карла XII.

Узнав об этом, царь приезжает к Меншикову и принимает незамедлительные меры для спасения армии, осажденной в Гродно.

Огильви не решается предпринять вылазку. Петр отдает соответствующий приказ и сам проводит операцию. Русские неожиданно для противника выходят из Гродно и переходят Неман буквально накануне вскрытия реки ото льда. Карл XII бросается в погоню, но вскрывшийся Неман преграждает ему путь. Армия спасена. Соединившись с корпусом Меншикова, она, под командованием Петра, идет в Киев. Карл XII уже в который раз дает русским передышку и вновь действует против Августа II. В сентябре 1706 г. он входит в Лейпциг. Подписан мирный договор. Август II отрекается от польской короны и разрывает союз с русскими. Карл XII и Петр остаются лицом к лицу.

В 1707 г. Карл находится в Саксонии, не предпринимая активных действий. Он все еще не воспринимает своего противника всерьез. В конце года Петр собирает своих генералов. На случай шведского наступления он решил не принимать сражения на польской территории, а отступать в Россию, оставляя перед противником выжженную землю. Отступление должно сопровождаться действиями кавалерийских отрядов, которые будут вести партизанскую войну в тылах и на коммуникациях армии Карла XII. Генеральное сражение будет дано, когда противник будет достаточно ослаблен. Принятые в Жолкеве решения будут реализованы на этой решающей стадии войны.

Основные силы русской армии находились на севере Полесья, прикрывая стратегическое направление на Москву.

Как и в 1705 г., Карл XII начинает операцию в самый разгар зимы. Он выступает из Саксонии и движется на Познань. Король рассчитывает отвоевать балтийские провинции, разгромить русскую армию где-нибудь между Псковом и Новгородом и идти на Москву, чтобы продиктовать там условия мира. Его уверенность в победе настолько непоколебима, что он заранее назначил генерала Шпара комендантом Москвы. В феврале 1708 г. шведы захватывают Гродно. Русские отступают к Сморгони, оставляя за собой лишь руины. Форсированные марши измотали шведов. Они решают перезимовать между Сморгонью и Вильно. Русские занимают позиции между Витебском и Дубровной. Шереметев и Меншиков расположились так, чтобы, при необходимости, перекрыть дороги, ведущие на Санкт-Петербург и Москву.

Шведы располагают 76-тысячным войском. Крупные силы находятся под командованием короля (35 тыс. человек), Левенгаупта (16 тыс.) в Риге и Либекера (15 тыс.) в Финляндии. 8000 осталось в резерве в Швеции. Выбрав в качестве конечной цели похода Санкт-Петербург, Карл может собрать все эти силы в один мощный кулак. Но он отказывается от данного плана. Внутренняя ситуация в России как будто благоприятствует его замыслам. Бунтуют башкиры, восстали казаки на Дону, смута на Украине, шведы ведут переговоры с Мазепой, готовым изменить царю, в самой России существуют многочисленные силы, враждебные Петру. Иностранцы, живущие в Москве, оценивают положение Петра как весьма критическое. Руководствуясь этими сведениями, Карл XII меняет первоначальный план. Нет нужды тратить время на Прибалтику, предпочтительнее наступать через Смоленск прямо на Москву, низложить царя и продиктовать условия мира.

18 июня Карл XII выступает из Минска, 25-го переправляется через Березину, 14 июля в Головчине застигает врасплох и разбивает дивизию Репнина, 18-го он уже в Могилеве. Но тут иллюзии шведского короля рассеиваются. Его армия, которую постоянно атакует кавалерия противника, начинает проявлять признаки усталости. В этой стране невозможно найти продовольствие. Села и деревни поджигаются при появлении противника, население оставляет врагу опустошенную территорию. Карл XII вынужден на месяц задержаться в Могилеве. Король вновь меняет планы. Надо идти на богатую Украину, где армия сможет пополнить запасы продовольствия и отдохнуть, а затем вместе с казаками, татарами и поляками выступить на Москву.