– Мяч в кольце!

Пятью секундами спустя процедура посадки повторяется на стартовой площадке номер два, где пришвартовался Бывалый.

– Принимай!

Временно переквалифицировавшись в портовых грузчиков, Ольга и Борис разделили обязанности следующим образом: она подтаскивает контейнеры с заводским оборудованием к грузовым аппарелям, а он поднимают их на борт и отправляет в трюмы обоих кораблей. По одному выхватывая контейнеры из ангаров, Ольга подхватывает их погрузчиками и аккуратно везет к аппарели, едва вписываясь тяжелыми колесами в габариты платформы – после посадки кораблей места осталось совсем мало. Одновременно старшине снова приходится заполнять водой часть балластных цистерн, поскольку по мере перегрузки контейнеров из нижних ангаров на транспорты, центр тяжести платформы поднимается все выше, и она рискует опрокинуться. Борис старается ей помочь, мостовыми кранами растаскивая контейнеры по трюмам согласно рассчитанной Ильичом грузовой схеме, но все равно опасность опрокидывания растет с каждой принятой на борт тонной. В балластных цистернах все больше воды, островок погружается, вот уже первые волны начинают захлестывать посадочную палубу.

– Кончай работу!

Грузовые порты на Балбесе закрываются, платформа погрузилась так низко, что Ольга уже видит воду подле колес своих погрузчиков.

– Отрыв!

В последнюю секунду перед стартом старшина ставит контейнеры на палубу, не размыкая захватов и надеясь, что вес контейнеров позволит ей удержать погрузчики и не дать им сорваться за борт, других брать неоткуда. Токарев дает полный газ, транспорт подпрыгивает сразу на десяток метров, с силой ударив реактивными потоками в верхнюю палубу, резкое уменьшение веса буквально выбрасывает платформу из воды, словно в погоню за набирающим высоту кораблем. Переждав старт, и с большим трудом удержав погрузчики на палубе, Ольга открывает кингстоны балластных цистерн на полную, тысячами тонн воды гася болтанку. Пятью секундами спустя стартует Бывалый. Гронд в шестидесяти трех километрах от платформы номер один.

– Принимайте следующего!

Бывалый и Балбес еще не успели набрать сто километров, когда Трус и Филипп уже входят в атмосферу, чтоб занять их места на освободившихся посадочных площадках. Короткое подлетное время Воронова использует, чтобы отобрать среди оставшихся контейнеров самые ценные: она передвигает их ближе к подъемникам, чтобы погрузить в первую очередь. Главный компьютер по ее запросу заново рассчитывает схему приемки балласта, одновременно запустив с первой платформы метеоаэростат, чтобы с его помощью отследить приближение к платформе посланцев Гронда – периферийных вихрей.

– Трус – ноль, Филипп – пять секунд!

Вторая пара транспортов достигла цели, передислокация продолжается. Девушка возит контейнеры, принимает и сбрасывает балласт, одновременно ведя постоянное наблюдение за горизонтом через объективы аэростата. Океан необычайно спокоен, всякий посторонний ветер стих, с трех сторон искусственные острова окружает непроглядная тьма, и только с юга накатывает синее зарево. Отблески тысяч и тысяч молний – электрический нимб Сына Грома, возвещающий всем и каждому о его неумолимом приближении. С каждым пройденным километром стена синего света становится все ярче, помехи в эфире нарастают.

– Отрыв!

В тот момент, когда двигатели Труса выбрасывают яркую вспышку, Ольга видит первые вихри. Они пока еще далеко, обходят платформу номер один с боков, ближайший в восемнадцати километрах. Траектория их будущего движения непредсказуема, смерчи скользят над спокойными водами, постоянно меняя курс, то приближаясь, то откатываясь вдаль. В такой обстановке Климов и Владимир Ильич, коротко посовещавшись, решают сажать на первую площадку следующий транспорт, чтобы подхватить еще немного груза. Ольга отнюдь не в восторге от этой затеи, но предпочитает держать сомнения при себе и по новой тасовать контейнеры, ее все равно никто не станет спрашивать.

– Бывалый – ноль!

В этот раз захваты не запирают стойки шасси, двигатели продолжают работать на высоких оборотах – Токарев готовится стартовать без всякого промедления. Старшина один за другим отправляет контейнеры в клешни мостового крана: она везет пятьдесят первый, когда приходит поданный аэростатом сигнал тревоги. Ольга так и не поняла, откуда взялся этот смерч: он возник словно ниоткуда, только для того, чтобы протаранить стартовую площадку в районе причала для автоматических барж, словно торпедой пробив стены ангара ниже ватерлинии. Экстренный сброс балласта не может компенсировать вес стремительно заполняющей ангар воды, платформа резко проседает на правый борт, незакрепленные контейнеры с грохотом и искрами несутся по настилу и валятся в океан, один из них придавливает стойку шасси, не давая транспорту оторваться от палубы.

Бывалый угрожающе наклоняется на правую сторону, но Ольге удается выровнять крен и удержать корабль от падения в воду, загнав оба погрузчика вместе с контейнерами до предела на левый борт. Тем временем Борис внешним манипулятором выдергивает придавивший шасси контейнер, Юрий отрывает транспорт от палубы и уводит его в сторону на самой низкой возможной высоте – только так можно не попасть в объятия смерча, который уже покончил с причалом и теперь подминает палубный настил.

– Первая площадка – все!

Отойдя на пару километров, транспорт круто набирает высоту, на платформе номер один гаснут посадочные огни, секундой спустя прекращается радиосвязь – сорвало антенны. Объективы ближайшего беспилотника запечатлевают момент, когда искусственный остров скрывается в темной воде, выбросив на прощание связку аварийных буев. Двумя минутами спустя Терренс стартует со второй платформы – Ольга и Борис не прекращали его погрузку даже в тот момент, когда Бывалый чуть было не пошел на дно. Если повезет, они успеют приткнуть на второй остров еще один корабль, до того как и он будет уничтожен. Приходит рапорт о готовности платформы номер три принять транспорты.

– Эй, что за дела?! Почему там грузоподъемность только три с половиной тысячи тонн? Обещали ведь не меньше шести! – Ольга не собирается скрывать своего возмущения, просмотрев параметры нового островка.

– Так вышло, у строителей не осталось балластных цистерн подходящего калибра, а новые привезти уже не успевают, – Ильич спокойным тоном гасит пролетарское возмущение. – Третий номер и так едва держится над водой, так что сажаем наши корыта со всей возможной аккуратностью и груза берем понемногу, словно пирожков в гостях у бабушки.

***

14 января, девять тридцать пять утра. Посадочная платформа номер два пошла на дно час тому назад. Филипп только что оторвался от палубы третьей платформы, Трус произведет посадку через сто пятьдесят секунд. Ольга использует короткую паузу для продолжения борьбы за живучесть – полдюжины ремонтных аппаратов проворно заделывают очередные течи в днище ангара быстро схватывающимся цементом. В начале восьмого при погрузке Балбеса сорвался с подъемника и рухнул на дно ангара один из контейнеров, очень удачно заполненный каким-то горючим сырьевым материалом, детонировавшем при падении. Большими усилиями вспыхнувший пожар удалось локализовать, ликвидировав опасность взрыва всей платформы, а вот борьба с многочисленными пробоинами проходит гораздо менее успешно – что бы она ни делала, платформа принимает все больше и больше воды, постепенно уходя на дно.

– Трус – ноль.

Приняв на себя вес транспорта, искусственный остров опускается еще глубже, едва держась над волнами. Чтобы не дать ему окончательно утонуть, Ольга вынуждена продуть остатки балласта, в результате чего платформа теряет устойчивость и вместе с севшим на нее грузовиком раскачивается из стороны в сторону, словно поплавок в бурной реке. Очевидно, это будет последний старт отсюда.