– Ты ошиблась, – цежу сквозь зубы. – Не помню, когда я говорил, что мне нравится такая вульгарная безвкусица.

– Вообще-то это брендовое платье, – складывает она руки на груди и обиженно отворачивается к окну. – Если тебе не нравится, могу остаться дома.

Несколько раз глубоко вздыхаю и медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться. Желание и правда оставить ее дома с каждой секундой усиливается. Только обещание, данное деду, останавливает меня от этого шага.

– Не покупай больше этот бренд, – говорю ей и называю водителю нужный адрес.

По ночной Москве едем молча. Алла продолжает корчить из себя оскорбленную невинность, а я пытаюсь работать. Тишина – это как раз то, что мне сейчас необходимо.

Машина останавливается около бутика, убираю смартфон в карман и открываю дверью.

– Пойдем, – холодно бросаю своей спутнице.

– Куда? – Ее брови взлетают от удивления.

– Переодеваться, – выхожу на улицу и подаю ей руку.

– Вик, но…

– Я сказал, пошли, – рявкаю несдержанно.

Алла быстро соображает, что лучше не спорить, и вкладывает свою ладонь в мою. Помогаю ей выбраться из машины и, поддерживая за локоть, веду в магазин.

– Могу вам чем-то помочь? – девушка-консультант приветливо улыбается мне, старательно игнорируя присутствие Аллы.

– Будьте любезны, – отвечаю с максимальной вежливостью, на которую сейчас способен. – Подберите этой девушке вечернее платье для новогоднего мероприятия, – выставляю Аллу впереди себя и небрежно подталкиваю в сторону примерочной.

Девушка скользит по ней оценивающим взглядом и исчезает в рядах с вечерними платьями. Показывает мне несколько вариантов, пока не понимает, что примерно я ищу. Наконец к Алле отправляются несколько отобранных мной платьев.

Шторка отъезжает в сторону, и я вижу совершенно другую девушку. Темно-синий бархат мягко облегает женские изгибы, делая акценты в нужных местах. Открытые плечи и разрез до середины бедра придают пикантности, но не переходят грань пошлятины. Красиво и роскошно.

– Ну как? – хмуро интересуется Алла и несколько раз поворачивается, давая мне возможность рассмотреть ее со всех сторон.

– Отлично. Нам подходит, – киваю консультанту. Совсем другое дело. Сейчас Алла выглядит достойно.

– Берете?

– Оплата картой. – Отдаю девушке свою карточку, а Алла возвращается в примерочную за своими вещами.

Молча садимся в машину.

– Зачем ты так, Вик? – наигранно всхлипывает Алла. – Унизить меня хотел? У тебя получилось…

– Всего лишь подтянул до своего уровня, – хмыкаю в ответ. – Если что-то не нравится, еще не поздно отвезти тебя обратно.

Она вновь отворачивается к окну. Называю водителю адрес и утыкаюсь в отчет. Слабое звено еще не найдено.

Рассматриваю себя в зеркале и никак не могу решить, нравится мне получившийся образ или нет. Легкая голубая ткань платья мягко облегает небольшую грудь и тонкую талию и свободно спадает вниз, едва прикрывая колени. Красиво, но как-то не по себе.

Это вроде бы все еще я, а вроде уже какая-то другая девушка.

Подхожу ближе к зеркалу и беру тушь, чтобы немного подкрасить глаза. Несколько мазков по ресницам, и взгляд становится выразительнее. Непривычно, чувствую себя как-то не комфортно. Еще каблуки эти… Когда я последний раз их надевала? Кажется, на выпускной в школе и то не такие высокие.

Вздыхаю и принимаюсь за прическу. Немного поднимаю волосы и закалываю, оставляя несколько будто случайных прядей. С каждой секундой мне все больше кажется, что это какая-то дурацкая затея… Но цель не дает шансов передумать. Я должна взять биоматериал у Морозова, правда, пока не знаю как.

Негромкий стук врывается в мои мысли. Катя не дотягивается до звонка, поэтому всегда стучит. Улыбаюсь и иду к двери.

– Привет. Проходи, – пропускаю ее в квартиру.

– Вау. Какая ты красивая, – восклицает восхищенно и осматривает меня с разных сторон.

– Нравится?

– Очень. Только очки не подходят, – смущенно улыбается и опускает глаза.

– Забыла! – смеюсь я, стягивая очки. – Я же купила линзы! Спасибо, что напомнила. Проходи я сейчас, – убегаю в комнату.

Катя привычно идет в ванную, а потом на кухню. После того случая мне удалось договориться с ее матерью и взять частичную заботу о девочке на себя. Любе вся эта ситуация не нравится совершенно, но за небольшое пособие с моей стороны, скрипя зубами, позволяет нам с Катей общаться. Бред, конечно, но хоть что-то…

– Давай тебе тоже купим красивое платье. Хочешь? – предлагаю, появляясь в кухне.

Катя сокрушенно качает головой, а в глазах вселенская печаль. – В подарок на Новый год.

– Мама не разрешит, – тяжело вздыхает и опускает взгляд.

– Я попробую ее уговорить, – говорю решительно, мысленно злясь на эту женщину. Ну зачем доводить до маразма? Так нельзя, это же ребенок. Маленький совсем.

– У меня тоже есть подарок, – тихо говорит Катя и тушуется. Ее щеки вспыхивают от смущения.

– Покажешь? – Сердце начинает быстро колотиться в груди, словно этот момент – самый важный в моей жизни. Девочка наконец-то начала мне доверять. Это очень приятно и так необычно.

Немного неловко достает из кармана плетеную фенечку из разноцветных ниток и бусинок и на ладони протягивает мне.

– Ух ты! Как красиво! – нисколько не лукавлю. Цвета подобраны очень хорошо и прекрасно сочетаются с друг другом. Сам рисунок плетения несложный, но качественный. Видимо, Катя очень старалась сделать все ровно. – Ты большая молодец, – целую ее в щеку и сжимаю в объятиях. Замирает, не зная как реагировать, а потом расслабляется и обнимает в ответ. Эти мгновения дорогого стоят. С каждым днем я все больше ощущаю, как девочка оттаивает.

– Тебе правда нравится? – с надеждой заглядывает мне в глаза.

– Конечно, – без тени сомнения подтверждаю я. Примеряю на запястье и протягиваю руку к ней. – Поможешь?

– Не подойдет к платью… – вздыхает огорченно.

– Ерунда!

Вместе привязываем фенечку, убираю руку подальше и разглядываю, как блестящие бусинки переливаются на свету. Плевать, что это по-детски и совсем не подходит к моему образу. Живые эмоции ребенка гораздо важнее всех образов.

Телефон громко вибрирует на столе. Переворачиваю экраном вверх и вижу смс от брата: «Я внизу». Время пришло. Мамочки, как страшно… но делать нечего.

– Мне пора ехать, – шумно выдыхаю, пытаясь обуздать нервную дрожь в теле.

– А мне домой. – Катя соскакивает с табурета и идет в коридор.

– Все нормально? – кричу вслед.

– Да, терпимо.

– Тогда до завтра? – выхожу за ней и протягиваю пакет с ужином. Легкий и питательный, как и советовал врач. – А это тебе с собой. Поужинай и завтра в школу возьми.

– Спасибо!

Быстро накидываю шубку, беру сумочку и вместе с Катей выхожу из квартиры. Провожаю до двери и осторожно спускаюсь, боясь оступиться и сломать себе ногу на таких высоченных шпильках.

Кирилл стоит около подъезда. Увидев меня, расплывается в улыбке и стискивает в объятиях.

– Боже мой, Женек, – шепчет в ухо. – Ты превзошла сама себя.

– Ой, ладно, – отмахиваюсь, но щеки предательски вспыхивают от смущения.

– Честное пионерское. – Он подает мне руку, помогает дойти до машины и удобно устроиться в салоне. Заводит двигатель и плавно трогается с места.

– Народу будет много?

Не представляю, как я впишусь в канву этого вечера. Это все настолько далеко от меня. Словно другая жизнь.

– Прилично… Волнуешься? – хмыкает Кирилл.

– Очень, – честно признаюсь.

– Все будет хорошо.

– А Морозов точно приедет? – Пожалуй, главный насущный вопрос. Может, пока не поздно, отказаться от этой затеи?

– Точно-точно. – Кир расплывается в лукавой улыбке, будто нарочно дразнит меня.

– А как я его узнаю?

– Я лично тебе его представлю.

– Ты хочешь ему сказать, что я твоя сестра? – пораженно шепчу. Это мне совсем не подходит. Никто не знает, как все пройдет. Я совсем не хочу подставлять брата.