– Гордон, спускайся!

Девочки будут считать его неудачником. Ему придется избегать встречи с Мэттью. Никто не захочет с ним больше общаться, кроме Уилла с его долбаным докладом.

«Черт!» – поток доводов резко остановился. Да-да, вчера Горди угораздило согласиться прийти к Уиллу и позаниматься. Вот же зубрила удивится, когда узнает, что его новый напарник решил устроить себе выходной посреди недели.

Неожиданно мозг выдал умную мысль: «Дружба с ботаником может спасти от перевода в коррекционный класс». Горди, конечно, понимал, что он не самый смышленый ребенок в Мак-Кинли. Но и в ряд с теми, кто с трудом умел читать и писать, вставать он не хотел. По правде, попасть туда ему совершенно не грозило. Хотя Лилиан убеждала сына в обратном.

– Иди скорее, а то опоздаешь. Я собрала тебе ланч!

– Да иду я, мам!

Горди спустился. Лилиан стояла у входной двери и держала в руках красный ланчбокс. Раньше на нем был нарисован логотип супермена, но Горди соскоблил его вилкой, как только перешел в шестой класс. Внутри не было ничего хорошего: банан, яблоко, клюквенный морс и сэндвич с яйцом и салатом. К счастью, ближе к обеденному перерыву даже такая еда кажется гораздо вкуснее.

– Удачи, дорогой, береги себя. Про звонок помнишь? – спросила Лилиан, как только ее сын схватил ланчбокс и попытался молча проскочить в дверь.

– Да помню я все, помню, – отмахнулся Горди, уже повернувшись спиной. Он побежал на остановку, игнорируя боль. Не из-за того, что опаздывал – просто ему хотелось поскорее свалить подальше от мамы.

На остановке никого не было. На Оукмилл-стрит он всегда ждал автобус один. Солнце предательски слепило глаза, а кепки Горди не любил: в них его уши выглядели как минимум в полтора раза больше. Такое никому не понравится. Он прислонился к столбу электропередачи, ведь других источников тени поблизости не было. Небольшой плюс полноты: когда ты стоишь за столбом, тебя видно, и водитель не проедет мимо остановки. Хотя в других ситуациях, конечно, плюсов маловато.

Свою первую поездку на автобусе Горди помнил прекрасно. Он был единственным, кому удалось сохранить соседнее сиденье пустым. Для этого даже не пришлось ничего делать: ни ставить портфель, ни сидеть посередине, ни кричать всем, что место занято для лучшего друга. Достаточно было просто быть Горди Дениелсом. Со временем к нему стали иногда подсаживаться: очень осторожно, на самый край. Сам он, естественно, ни к кому бы не подсел даже на спор.

Горди уже пересчитал все камешки в асфальте, когда желтая развалюха наконец-то приехала.

Двери открылись, и за ними показался водитель – его звали Тайлер Маккгил. На нем была растянутая майка с символикой группы Guns N’ Roses. Несмотря на обилие черепов на одежде и пирсинг, он был не из тех, кого хотелось сразу забрызгать перцовкой при встрече. При желании с ним можно было круто пообщаться, а при выходе даже отбить «пять». Горди видел такое несколько раз, но попробовать не решался – будто речь шла о курении на заднем дворе школы.

Чего Тайлер не любил, так это прожигать время впустую. Опоздал – останешься в пролете. Исключение он делал для тех, кто бежал за автобусом, успевая при этом подавать сигнал рукой. Маккгил реагировал, если все в автобусе ржали и тыкали пальцами в окно.

– Здоро́во, – бросил Тайлер и тут же положил палец на кнопку «закрыть».

– Привет, – робко ответил Горди и зашел внутрь, опустив голову.

Сердце подсказывало приготовиться к худшему. «Эй, Дениелс, ну у тебя и рожа», «Подрался за гамбургер, жиртрес?», «Тебя кто так отдубасил, твоя младшая сестра?» – лишь малая часть того, что можно было услышать. Горди хоть и проводил много времени в интернете среди бессмысленного троллинга, но все оскорбления принимал близко к сердцу. Он понятия не имел, как себя вести, когда тебя высмеивает целая толпа. Все варианты в голове подходили только для бурных вечерних фантазий. В реальной жизни Горди мог разве что свалиться в обморок.

Пройдя несколько шагов, он почувствовал что-то неладное. Никто ему ничего не сказал. Ни единого слова. Если бы он поднял голову, то заметил бы, что на него и не смотрит никто. Всем плевать. Братья Чарли и Дональд Хадсоны играли в карты, Саманта с кем-то переписывалась по телефону, Грэг спал головой на портфеле, а его друг Остин смотрел стрим по Hearthstone и по-идиотски хихикал. Свободных сидений было полно. Горди дошел до середины салона и занял место у окна.

На следующих остановках заходили ребята, которым Горди Дениелс тоже был интересен не больше проблемы безработицы в Конго. «Все как всегда, как будто ничего и не произошло», – подумал он. Вскоре у него даже закралась мысль, что в оставшуюся часть пути можно расслабиться, откинуться на спинку кресла и послушать в наушниках музыку. Но Тайлер затормозил на Грейхил-стрит, и в автобус зашел Уилл Чедвик.

На нем была футболка с воротником, очки с толстыми стеклами и серые шорты с кучей карманов. Прямо на ходу Уилл использовал свой ингалятор от астмы и, заметив Горди, сразу направился к нему.

– Привет, Горди! – поздоровался он и сел рядом. Уилл говорил довольно громко, чем слегка привлек внимание других ребят.

– Да тише ты… Привет.

– Мы от кого-то прячемся? – спросил Уилл с озорной улыбкой.

– Голова болит, – ответил Горди и тут же пожалел об этом.

Уилл немного наклонился вперед, чтобы проверить, не обманывает ли его зрение.

– Хм… Вижу, вчера у тебя выдался нелегкий денек. – Для бо́льших слов поддержки они были недостаточно близки.

– Да все нормально.

– Если хочешь, зайди к мисс Госвелл перед уроками. Она обработает твои ссадины.

– Я же сказал, все норм.

Горди отвернулся и стал пялиться на мелькающие в окне деревья. Его подмышки вспотели, и по телу прошло легкое раздражение.

Уилл призадумался. Перед ним стояла дилемма: продолжить попытки наладить контакт или все-таки заткнуться. Он, как и Горди, не особо общался со сверстниками. Да и вообще с кем-либо, кроме учителей и родителей. Обычно он, как и подобает зубрилам, всю работу выполнял в одиночку. И поэтому, когда мистер Патерсон сказал на уроке: «выступление делать только в парах», Уилл чуть не подавился своими M&M’s. Перед тем, как обратиться к Горди, он получил три отказа.

– Ничего, что я тебе вчера написал? Садиться за домашку лучше заранее. Мой отец говорит, что работу нельзя откладывать на последний день. Так и результат будет не очень, и ты потратишь кучу лишних нервов и сил. Я готов распределить задание, если хочешь…

– Мы еще даже не выбрали тему, – оборвал его Горди.

– Вообще-то, выбрали! Вернее, это сделал я, чтобы забрать самое интересное.

«Что может быть интересного в истории…»

– Мы расскажем про Израэля Патнэма! – гордо заявил Уилл и так посмотрел на Горди, словно ожидал увидеть несказанный восторг.

– Это президент такой был?

– Нет… Ты чего, это же наш генерал армии времен Войны за независимость.

– А-а, ну ладно, – устало проговорил Горди. – Круто.

Решив, что на большее его общительности не хватит, Уилл достал из сумки планшет и запустил Fortnite.

Среднюю школу Мак-Кинли построили на пустыре в начале восьмидесятых в рамках развития отдаленных районов Харпер-Гроув. Молодые семьи тогда получили бесплатную землю вдали от центра города, и их требовалось обеспечить инфраструктурой. Увы, многие проекты так и остались на бумаге. Мэрия вдруг решила, что парки, аллеи и скверы не так уж и нужны, а деньги можно потратить иначе. Вышло настолько «иначе», что вскоре возбудили уголовное дело.

На территории школы было три корпуса – везде по одному этажу, чтобы в час икс все могли дружно покинуть здание через окно. И если раньше речь шла в основном о пожарах, то в двадцать первом веке стало понятно, что наклеенный на двери знак перечеркнутого пистолета не гарантирует, что однажды в нее никто не войдет с ружьем наперевес.