Задёрнув поплотнее тяжёлые шторы, я приступила к настройке на рабочий лад. Первым делом зажгла церковную свечку и поставила её в небольшой подсвечник, заранее выставленный на прикроватную тумбочку. Можно было всё сделать за письменным столом, но сидя на кровати я чувствовала себя уютнее, чем на жёстком стуле.

Прочитав небольшую молитву на защиту, раскрыла блокнот на месте, где были записи об украденном предмете, который надо выкрасть обратно. Это был драгоценный камень. Его доверенное лицо заказчика описал словами, не сумев предоставить фото для наглядности.

Всё это выглядело странным, так как мне казалось, что необычные ювелирные украшения, а с ними и крупные драгоценные камни фотографируют и составляют на них подробные карты со словесным описанием деталей и особенностей изделия. Но меня заверили, что не все так делают, опасаясь таким образом привлечь ненужное внимание воров. Я тогда про себя усмехнулась, ведь заказчика такая предосторожность не защитила от потери драгоценного камня.

Я перечитала свои записи и прикрыла глаза, визуализируя образ тёмно-фиолетового сапфира размером с детский кулачок. Камень искрился, отражая воображаемые лучи солнечного света. Завораживающая красота, но не уверена, что на деле он будет именно таким, так как украли его давно и могли, по предположению самого заказчика, расколоть на множество камней поменьше. Возможно, поэтому никто не смог найти один большой сапфир: такую яркую и искрящуюся глыбу, где бы её не спрятали, сложно не заметить.

Я отмахнулась от ненужных сейчас размышлений и сконцентрировалась на одном вопросе: «Где ты?». Я называю этот приём эхолокацией. Подобно дельфинам или китам, я запускала в пространство импульс, ожидая ответный отклик. Сигнал поиска сапфира я мысленно распространила по всему дому, не зацикливаясь на точном представлении его планировки. Для начала неплохо было бы выяснить в какой части, относительно моего местоположения, находится разыскиваемая вещь.

Я сидела, потеряв счёт времени, но так и не почувствовала ничего, словно камня в доме нет. Или я слишком высоко беру? Не стоило замахиваться сразу на целый дом. Всё-таки поиски на большой и тем более незнакомой мне площади сами по себе труднее, чем в пределах собственной спальни на пятнадцать квадратных метров.

Обдумав всё, пришла к выводу, что отложу все попытки на утро. Тогда я смогу прощупать отдельно каждую комнату этой усадьбы и с точностью до двух метров указать место хранения сапфира, не опасаясь темноты и обитающего здесь призрака.

Сон не шёл. Новое место, отсутствие надёжного замка на двери, холодная и непривычная постель – всё это мешало. Мысленно пеняла на призрака и хозяина поместья, который сэкономил на отоплении. Видимо, обогревать пустой дом, по его мнению, не имело смысла, раз в нём никто не живёт. Никто, кроме него и призрака. И ещё кого-то… Зато в зоосаде было тепло. Об удобстве животных позаботились. Оставалось радоваться тому, что вода в душе подогревалась и электричество было. Но после настоятельной просьбы Ребекки во время экскурсии я не рискнула оставить свет в комнате включённым. Благо, я прихватила с собой достаточно свечей, и на первые дни мне их должно хватить, как раз до первого заказа доставки необходимых вещей и продуктов прямиком из города.

Про проблемы с отоплением в усадьбе меня никто не предупредил, поэтому я не была готова к такому. Но наконец-то нагрев постель собственным телом, я расслабилась, перестав непроизвольно трястись. Высунула нос из-под одеяла и мерно вдыхала холодный воздух, наслаждаясь долгожданным теплом.

Вдруг что-то коснулось моей ноги. Я почувствовала, но никак не отреагировала, погрузившись в наслаждение от тепла, которое удерживало большое воздушное, словно облако, одеяло. Но тут прикосновение повторилось – на этот раз меня кто-то погладил по неприкрытой короткими штанишками голени.

Паника вспыхнула яростным пожаром, захватив мой разум. Я подскочила на кровати, приземлившись задницей на подушку, и рывком отбросила одеяло.

Ужас сжал грудную клетку, придушив крик в зародыше: на белоснежной простыне извилистой лентой лежала змея. Большая. Толстая. И очень длинная.

Кровь отхлынула от лица, рук и ног. Я с диким страхом смотрела на опасную находку, не понимая, как и откуда у меня это взялось в постели?!

«Хорош-шо же лежали, – прошелестело в воздухе, словно кто-то потревожил засохший кустарник под окном. – Верни одеяло. И с-сама с-спать ложис-сь. Не укушу тебя, з-зуб даю».

Я вылупилась на питона, вспомнив всё что только смогла об этих любителях душить и проглатывать свою добычу целиком. Кровь в жилах застыла. Я не могла пошевелиться, парализованная страхом.

Питон, будто плюнув на попытку наладить со мной контакт, пополз под одеяло, не дожидаясь, когда я исполню его просьбу.

Но это питон! Змея! Огромная! И… и… говорящая?!

Либо я схожу с ума, либо это сон.

Я бросила взгляд на дверь: стул был отодвинут, виднелась небольшая щель, через которую этот змей, скорей всего, и прополз. Накатила дурнота, но я лихорадочно обдумывала вариант спасения из непростой и опасной ситуации. На прикроватной тумбочке лежала рация – единственный шанс связаться с Ханной и Эрлом и попросить о помощи. Надо было всего лишь протянуть руку и взять рацию: медленно и осторожно, не обращая внимания на питона, который уже целиком скрылся под одеялом.

Решившись, я дрожащей рукой потянулась к тумбочке. Предельно медленно и едва дыша от страха.

Со стороны двери раздался шорох, заставив меня замереть, а моё сердце болезненно сжаться в груди. До сердечного приступа рукой подать.

Дверь с тихим скрипом приоткрылась шире, побеспокоив стоявший на пути стул. В комнату заглянула острая мордочка с рыжей маской вокруг глаз и белым подбородком.

Лиса?!

«Все животные сбежали из зоосада? – промелькнула мысль. – Но лису там я сегодня не видела? Неужели она изначально бродила по дому?..»

Пока я пыталась осознать происходящее, рыжая гостья, низко пригнувшись к полу, подбежала к кровати и сунула морду под одеяло.

Боже, что здесь происходит?!

Одеяло заходило ходуном из-за возни непрошеных гостей.

«Отс-стань! Не трож-шь меня!» – шипела змея человеческим голосом.

С замирающим сердцем я морально готовилась к тому, что в поместье станет меньше на одну живую лису и одного голодного питона.

Но в итоге рыжая спасительница, поймав змею за хвост, побежала прочь, утаскивая свою добычу. Питон, сыпля отборным матом, волочился за рыжей бестией, напоминая шарф. После того как голова змеи, стукнувшись о косяк, исчезла за дверью, лиса вернулась. Посмотрев на меня немигающим взглядом и, слава богу, ничего не сказав, она скрылась из виду.

Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы пошевелиться и встать с кровати, чтобы захлопнуть дверь и вернуть стул на место. Я покосилась на трельяж, тяжёлый на вид, и отказалась от мысли использовать его вместо стоппера. Не хотелось соглашаться таскать громоздкую мебель туда-сюда. В этом доме небезопасно. Но баррикадировать дверь перед отходом ко сну – это безумие! И что теперь?.. Неделю терпеть такое, пока из города не доставят новые замки́? Но эта проблема, возможно, не решится – из-за призрака. Что-то подсказывало, что она посодействует порче новых замко́в. В этом доме ни одна из дверей не запиралась, кроме выходов наружу. И причина этому должна быть более нестандартной, чем просто потерявшиеся ключи, особенно если учесть наличие призрака и говорящего питона.

Посидев пять минут в туче гудящих мыслей, решила бежать. Плюнув на всё. Мне моё здоровье важнее! А Хью поймёт и простит, как только я ему расскажу про змею в постели.

Наспех переодевшись и упаковав рюкзак, выскользнула из комнаты и направилась к центральному входу, чтобы по широкой подъездной дороге, несмотря на царившую снаружи темень, добраться до ворот. Дальше вся надежда была на попутку, но высокая вероятность пешего похода до Отли меня пугала меньше, чем ночёвка в этом жутком доме.