Уснуть у меня больше не получилось. Я так и смотрел на свою руку под иногда пробивающемся сквозь тучи светом луны, пытаясь найти остатки ожога, но там ничего не обнаружилось. И маленькие капли дождя, вскоре превратившиеся в большие, не смогли убрать остаток этого опаляющего кожу ощущения.

Словно сквозь туман поднимался под свист старшего, шел за Охари, прислонился к стене пещеры, в которой мы укрылись от надвигающегося ливня. Я раз за разом дотрагивался рукой к холодной каменной поверхности, но жар внутри не утихал. Пропал только со временем, когда все услышали указания, нашли себе укромные места, оставив меня первым стоять на стороже.

- Привет, - от тихого звука Ее голоса вздрогнул всем телом.

Проверил – мне ли говорит, но отвернулся, не веря самому себе.

Сама подошла. Почему?

Дождь перед глазами превращался в плотную зеркальную поверхность, которая отражала бы девушку, будь в пещере хоть малейший источник света. Я смотрел на льющуюся с неба цельную завесу воды, но не видел.

- Я думала он никогда не пойдет.

Что? Ты еще тут?

Надо ответить. Даже нёбо намокло, само заставляя меня открыть рот и хоть что-то сказать.

- Это было предсказуемо.

- Можете потише? - кто-то подал голос.

Хотелось этому кому-то шею свернуть. Обернулся, пытаясь его рассмотреть, но ничего не увидел.

- Извини, - сказала Она в темноту.

Поворачиваясь обратно, заметил, как девушка еле сдерживалась, чтобы не зевнуть.

А-а, ну понятно.

- Иди ложись на мое место, - пришлось понизить голос, чтобы не слышать больше возмущений со стороны.

- Нет, ты что, - слишком неуверенно Она попыталась отказаться.

- Давай, тебе еще потом несколько дней идти обратно к Кентрону, а ребята, которые тебя будут провожать, ждать и постоянно останавливать не станут.

И главное, чтобы это был не Тэпин. Ух ты сколько слов. Подожди, это я сказал?

- Со мной пойдет не один человек?

- Один.

Так и тянуло добавить что-нибудь, сразу же выложить все предположения.

- Тогда почему сказал, что ребята?

- У меня есть подозрения, кто именно, но на примете есть еще один.

- Кто?

Сивин. И маленькая вероятность – Глой.

- Увидим.

- Можно вопрос? – при этих словах Она подошла ко мне.

- Нет, - выпалил, не задумываясь.

Почему?

- Почему? – как-то расстроенно спросила девушка.

- Иди спать. Вон там, - указал на место возле Фелио у самой стены.

Она пару секунд сомневалась, смотрела на меня, чуть приподняв голову. Казалось, задай еще хоть один вопрос – отвечу на все, что пожелает. Только спроси.

Иди, Цветочек. Так будет лучше.

И ушла. Скрылась в темноте, ложась на указанное место. Не спорила, не возражала. Видно, что хотела, но сдержалась.

Почему?

Не забылся жар от того прикосновения, как в груди уже появилось какое-то волнение. То ли от того, что просто находилась рядом. Или от обычного разговора. Хотелось стонать и выть от всего этого сумасшествия. Мне не свойственно такое поведение, огромное количество настолько сильных переживаний и такой длительный разговор. Это не я, кто-то другой, моя ожившая копия, которая не научилась поступать правильно и обдуманно.

Время ночного поста пролетело как один миг. И он был заполнен непониманием, беспокойством, страхом, уговорами и попыткой избавиться от ненужного эмоционального хлама. Но тот миг сменился другим, похожим, только под одеялом, где опять были размышления на тему – что со мной происходит.

Ладно Она - непонятно кто и откуда. Появилась в лагере кентавров, и даже, кажется, раньше, во время той падающей красной звезды. Потом очутилась в черше, пошла за нами, не знает элементарных правил поведения, подходит к кустам, к которым никто бы не подошел. Может Она не из Кловерка? И жаром не обдавала бы при прикосновении. Цветочек, ты человек вообще? Слишком похожа. Только оборотни из Коборда могут иметь вид людей при желании.

Вот он, ответ!

Горячая кожа, не правильное поведение, другие эмоции. И догнать тогда смогла бы нас без проблем. И глаза… Они с ободком. Нет, у оборотней вроде должен быть красный, а не оранжевый. Но в остальном ведь подходит. Правда, я думал, что те не бывают с такими светлыми волосами.

Да… Разгадал.

Мне стало легче. Ведь я нормальный, просто девушка-оборотень как-то незаметно воздействует. Возможно, остальные ребята не подают вид или не на всех распространяется. Вдруг она среди нас подыскивает себе кого-то. Поэтому пытается пообщаться с каждым.

И только после этих утешительных умозаключений смог погрузиться в глубокий, но недолгий сон, так как ранним утром пришлось идти и выполнять первую часть нашего испытания.

 - Ну здраствуй, - прошептал я одними губами, опускаясь каленом на земляной настил.

В темную пещеру с очень узким, надеюсь одним, проходом почти не проникал дневной свет. Только в двух точках в самом центре неровного вытянутого пустого пространства белые лучи разрезали мрак, поселившийся тут с незапамятных времен. С потолка часто капали остатки дождя, медленно стекающие сюда с поверхности. В воздухе чувствовалась затхлость, немного гнили и кислоты. Казалось, если можно было попробовать его на вкус, то лакомство непременно бы обожгло небо и гортань, оставляя при этом только горечь.

Сейчас мне больше следует полагаться на слух, чем на зрение. Хоть и можно было пересчитать все пылинку в том белом утреннем свете, попадающем сюда, он все равно не поможет полностью различить ночное существо, живущее тут долгими годами.

Вдруг я услышал, а потом увидел, как открытая пасть с четырьмя мелкими, но не менее острыми зумами со связывающей их длинной нитью слюны летит прямо в лицо, намереваясь откусить частичку меня. Чуть выше заметил два полностью черных глаза с серым сверкающим обрамлением, а завершалось малопривлекательное видение тремя широкими короткими рогами на голове. И все это стремительное приближение сопровождалось душераздирающим, громким писком, от которого не только поджилки затряслись, но и волосы на затылке начали ходить ходуном.

Акотр.

Я увернулся вправо, сразу же ударяя по мелкому зверю рукояткой кинжала. При этом послышался глухой звон, слабым эхом разлетающийся вокруг, и звук проехавшихся по земле лап.

Жаль, что можно использовать только кортик, иначе накинул бы сеть, свой плащ или обычную веревку, сковывая животное, не оставляя ему больше никаких шансов приблизиться.

Тот снова начал двигаться на меня. Первая картина повторилась не один раз – раскрытая пасть пыталась добраться до любой неприкрытой части тела, чтобы откусить от меня приличный ломтик. Но я слышал и видел. Каждое нападение замечал, уворачивался и откидывал животное в сторону, нанося рукояткой удары по непробиваемой броне акотра.

Ждать, пока он выдохнется не было никакого смысла – энергии у того хватит на несколько суток. Сделать режущий удар по панцирю или голове – не поможет. Единственным незащищенным местом оставалось брюхо, которое он никогда не раскроет. Только во время таких нападений я надеялся, что зверь приземлиться не на лапы, и я смогу в нужный момент кинуть в него кинжалом.

Зверь не переставал нападать, заставляя отстраняться, уходить вправо или влево, откидывать голову, иногда перекатываться по земле, но не вставать. Нельзя, ведь я намного выше, он начнет кусать ноги, а просто отпрыгнуть в сторону у меня не получится. Слишком быстр, опасен и целеустремлен.

Казалось, не сложно справляться с ним, но меня это начало настораживать. Слишком долго я вожусь, не имея возможности наконец прикончить. Наступить, догнать, убежать, неожиданно напасть не выйдет. Его рваные движения, резкие перемещения дезориентируют. Только во время прыжка зверь не так быстр, слегка предсказуем и чуть-чуть уязвим.

Не приходилось раньше встречаться с акотром, не слышал никогда этого раздражающего писка, словно животное раздирают изнутри, от чего звук получается настолько противным, что хочется или быстрее заткнуть ему пасть своим же кинжалом, или вообще ускользнуть в проход за спиной.