Я обернулась к Ване. Тот сдвинул темные брови к переносице, о чем-то размышлял, глядя в пустоту. Почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня. Складки на лбу расправились. Парень улыбнулся. Я не могла не улыбнуться в ответ. Впереди нас ждало нечто неизведанное.

Мы двигались в полумраке подземелья. Редкие факелы освещали нам путь. Мы шли на переговоры, а складывалось ощущение, что этот туннель вел в ад, если, конечно, он существует. Исходя из последних событий, скорее всего да.

Я спросила об этом Ваню. Тот шмыгнул носом, пожал плечами и сказал, что в книгах он читал о чертях. И все. Самдан-молчаливый, естественно, промолчал, когда я спросила у него. Змеелюд строгим взглядом оценил меня, и упрямо пополз вперед. Я вздохнула. Как мне не хватало здесь сестры. Честно говоря, я всегда гнала мысли о ней, старалась обходиться своими силами. Но почему-то в темном мире нагов мысли о ней не пугали. Наоборот, лечили меня и делали сильнее. Я еще раз посмотрела на острые черты лица своего стража, на его шикарные волосы, которые, к моему сожалению, были собраны в толстую косу на макушке. И отвернулась.

Стены по сторонам зловеще переливались алыми отблесками драгоценных камней. Будто подмигивали и зазывали еще глубже спуститься в штольни адской кузницы, где правят таинственные демоны – Раксаши…

– Так ваше волшебство зависит от того, сколько людей верят в вас?

Вот уже больше часа мы беседовали с Ваней о другом мире, где живут боги и нечисть.

Наг в это время только хмурил черные брови и упорно вел вперед. Считал ли он себя нечистью, о которой рассказывал домовой, или относил к богам, я не знала. Но была уверена, что король Ямпил однозначно считал себя божеством.

– Да, и сейчас как-то совсем печально, – отвечал мне домовой, как следует чихнув перед этим, – люди не чтят и ни во что не верят. Низшая нечисть и колдует за счет того, что люди говорят о них в шутку или вообще обижают нас.

Ваня шмыгнул носом. Не уверена – из-за привычки или действительно расстроился. Я положила ему руку на плечо в утешительном жесте. Парень смутился. Его щечки заалели. Я не могла не улыбнуться, зрелище было прелестное.

– А какое волшебство у тебя?

Ваня гордо поднял голову.

– Ну, домовые славятся мастерством навести уют!

– Чудесное волшебство! Мне вот этого никогда не хватало!

–Это точно! С уютом вообще беда. Бардак такой, поэтому я и пошел к тебе, – парень резко притих, поняв, что сказал не то.

Я возмущенно уставилась на домового. Остановилась. Самдан с Ваней прошли еще пару шагов и тоже остановились. Ваня чуть ли не прятался за нага. Тот же с каменным лицо посмотрел прямо на меня. Только его красивые брови выдавали его недовольство.

– Это почему у меня бардак? Ты бы повкалывал, сколько я, вообще бы сдох, не дойдя до дома! Не прячься от меня! – потребовала я.

Решительно направилась к дерзкому домовому. Но скорее всего, глупому, а не дерзкому. Хотела пригрозить парню, но обзор на Ваню мне закрыла мускулистая мужская грудь, перетянутая крест-накрест ремнями. В нос сразу же ударил мускусный запах. Чертов змеиный аромат был причудливо-возбуждающим. Я постаралась вдыхать не сильно глубоко, но не стала отходить. Подняла глаза на стража. Тот с каменным лицом смотрел на меня сверху вниз. Кажется, если бы он захотел, то смог бы подняться на своем хвосте и достать до потолка макушкой, и стал бы смотреть на меня как на маленькую букашку, ползающую внизу. Мне это не нравилось. Я недовольно фыркнула.

– Лучше бы тебе отойти, красавчик, – для убедительности я ткнула его в грудь. – Это разговор между мной и моим домовым.

– Мне нравится, как это звучит! Мой домовой! – тонким голоском отозвался Ваня.

А у нага то ли проснулось братское чувство к нечисти, то ли ему приказано урегулировать конфликты между мной и прочими фантастическими тварями. Но он не сдвинулся ни на сантиметр. Я хотела сказать еще пару колкостей в его адрес, как из глубины пещеры донесся шум. Меня это все же не остановило. Ваня серьезно задел меня. Правда всегда побуждает на колкость в адрес того, кто ее облачил в слова. Я не исключение. Особенной меня считает только Золотая, мать его, Змейка!

– Иди сюда, мелкий говнюк! Домовой называется, а что ж ты…

– Успокойся!

Тишина.

Молчал Ваня.

Замолчала и я.

Ибо Самдан-молчаливый впервые с момента нашего знакомства заговорил. Да что там заговорил! Прикрикнул не хуже громкоголосого Ямпила там, в зале, часом назад.

– А можно повторить? – не удержалась я.

Голос этого нага был столько же противно-привлекательным, как запах змеелюдов.

Самдан, как всегда, без эмоций посмотрел на меня.

– Идем.

Не голос, а песня! Но все же он оставался верен себе. Самдан-молчаливый, король краткости и исполнительности. Был бы отличным работником у нас, людей. Да что там! С руками бы оторвали!

Наг развернулся и пополз вперед. У меня промелькнуло желание наступить ему на кончик темно-синего хвоста, чтобы услышать от него хоть еще одно слово. Ну вот чисто из женской вредности. Мой взгляд поймал Ваня. Робко улыбнулся. У меня пропало желание злиться на него. Я улыбнулась в ответ. Мы последовали за нашим стражем. И вроде бы ничего не изменилось. Но запретное всегда влечет своей недоступностью, а недоступность хитро манипулирует людьми. Вот и этот недоступный змеелюд заинтересовал меня.

Мы остановились на перекрестке трех тоннелей. На боковых ответвлениях стояли каменные насыпи с табличками.

– Мужская Султановка и Женская Султановка, – прочитала я, повернулась к Самдану. – Это как так? Типа поселки у вас здесь, где живут только мужчины и женщины?

Я сверлила нага взглядом, а тот даже глазом не моргнул на мою навязчивость. Просто молча свернул налево. Все, как всегда, налево, значит, Женская Султановка. Посмотрела на домового. Кивнула на надпись. Тот покачал головой, подняв ладони вверх. Ага, как же! Поверила я ему, все он прекрасно понял насчет лево!

Чем дальше от перекрёстка мы уходили, тем чаще встречались нам факелы. Стены уже не отливали зловеще алым, постепенно дикие отблески переходили в спокойную хрустальную гладь.

По бокам искусно вырезанной из камня арки стояли мощные наги, чьи хвосты так же были закованы в пластины из темного железа. Завидев Самдана-молчаливого, они синхронно стукнули копьем об пол и вытянулись по струнке. Никак отдавали честь нашему немногословному стражу. Самдан же в ответ лишь слабо стукнул своим копьем и изящно проскользил под своды каменного входа.

Мы переглянулись с Ваней. На путь к демонам это мало смахивало. Самдан явно решил гульнуть с возложенной на него миссии. Мне, собственно, было все равно. Думаю, каждый из нас, подневольных работников, желает втайне вот так отлучиться с работы. Меня смущало лишь одно – мы задерживаемся, а мне надо домой. Еще неизвестно, что там с моей картошечкой. Может быть, еще смогу ее посадить в неприбитую пахоту.

Мы вошли вслед за Самданом.

Теперь, в общем-то, я понимаю мужиков-любителей сходить налево. Слово «налево» всегда звучит на их устах сладко и блаженно, словно райское облако, где исполнят все твои желания. Вот именно так здесь и выглядело. Женская Султановка потому и называлась так: повсюду были женщины. Одни женщины. У них даже змеиные хвостики были красивые, чешуйка мелкая, отливавшая лазурью и переливами фиолетового. Они занимались своими делами, не обращая на вошедших внимания. Видимо, были уверены в своих стражах. Вот я бы посоветовала быть им не настолько наивными. Два мужика не смогут защитить целое поселение женщин. Сразу видно, насколько они отличаются от человеческих женщин, и это помимо хвоста. Человеческая женщина никогда не станет слепо верить мужчине. Современному мужчине. В каких бы железных латах он ни был. Не то время, чтобы быть наивной. Сама не позаботишься о себе, никто не кинется тебе на помощь, а то еще придет и добьет. Но, возможно, женщинам-нагам повезло больше, чем нам. Они-то не выглядели уставшими.