Поселение Женская Султановка было выстроен словно один огромный храм. Колонны, портики и клумбы с замысловатым сухостоем. Кое-где журчали маленькие ручейки. То и дело в убранстве храма проблескивали теплые отблески драгоценных камней. Играла тихая инструментальная мелодия, а в воздухе плыл дурманящий сладкий аромат. И это было еще невыносимее, чем собственный запах нагов. Их женщины пахли намного головокружительнее и тошнотворнее одновременно.

У меня заболела голова. Я едва не споткнулась о хвост Самдана, остановившегося впереди меня. Мужчина злобно зыркнул в мою сторону, показав мне свой острый профиль. И тут же отвернулся. Ваня с отвисшей челюстью остановился возле меня. Я проследила за его взглядом. Парень нагло пялился на двух женщин, соблазнительно ползущих к нам. Атласный хвост, словно перо, плавно чертил линию их походки. Узкая талия и шикарные формы, скрытые лишь двумя голубыми лентами, перевязанными крест на крест. Такой наряд оставлял крайне мало места для фантазии. Длинные черные волосы не спасали ситуацию, волнами ниспадая с узких женских плеч.

Женщины остановились перед Самданом. Поклонились. Беседовали они тихо, но зато с интересом смотрели на меня. После наш молчаливый наг, который упорно не говорил с нами, обернулся. Жестом предложил следовать за ним. Очень многословно. Чем же я хуже этих змеиных дамочек? С ними-то он долго о чем-то шептался.

– У меня, может быть, тоже была такая грация, будь у меня хвост, – пробубнила я.

– Что? – Ваня таки вспомнил обо мне.

Я промолчала, наблюдая, как лихо изгибается спина женщины, пока она виляет хвостом впереди меня. С таким тренажером не хитро иметь такую талию. Пощупала свои мягкие бока. Всхлипнула. А я ведь танцы преподаю!

Путь преградила ручей. Женщины, вытянув свои лазурные хвосты, эффектно его преодолели. Самдан повторил их трюк. Действительно, зачем мосты, когда есть хвосты. Мы переглянулись с Ваней. Наги терпеливо ждали нас. И, казалось, ждали бы вечно, не стремясь помочь двуногим. У Самдана дернулся угол рта. Ваня, что-то бубня себе под нос, перепрыгнул, едва не упав в воду. Но ему никто не помог удержать равновесие. Вот ведь ж скользкие гады!

Самдан в один змеиный шаг пересек ручей. Женщины странно покосились на меня. В это время у Самдана первый раз изменилось выражение лица. Он скорчил гримасу так, будто собирался прикоснуться к прокаженной. Протянул ко мне руку. Я нахально отпихнула ее.

– Я сама, – коротко отрезала я и, разбежавшись, прыгнула.

Меня поймал Ваня, не дав упасть. Но и его я грубо оттолкнула. Мне не нужна ничья помощь. Не нужна была там на верху, не нужна и здесь. Женщины молча поползли вперед, за ними – я, с гордо поднятой головой.

– Скоро начнется поклонение. Вы останетесь? – сладкий голос женщины заливал уши медом.

Мы поднялись по пологому склону, видимо, заменяющему ступени, под навес. В глубине были слышен фонтан.

– Нет, мы задержимся больше положенного, Мето.

Я не смогла с собой ничего поделать. Оглянулась на Самдана. Голос словно мокрый камень: холодит, и в нем чувствуется мощь. Женщина кивнула, повинуясь мужчине. Я фыркнула. Встретилась глазами с Ваней. Тот странно смотрел на меня, шмыгая носом.

Мето подползла ко мне, нежно взяла за руку, чем вызвала во мне подозрение.

– Нам велено подготовить тебя ко встрече с раксашами. Не бойся, мы только поколдуем над твоей внешностью.

– У нее с внешностью все в порядке!

Мы обе посмотрели на Ваню, тот тут же замолк, краснея. Мне, конечно, польстила забота домового, но было немного страшно и я была не прочь, чтобы над моей внешностью поколдовали. Пусть я сильная и независимая, но все-таки женщина.

Мето увела меня в глубь храма, куда не последовал Самдан с Ваней. Мы вышли во внутренний дворик, полный женщин-нагов. В воздухе висел запах трав, перебивая аромат змеелюдов. Мето усадила меня на мягкий пуф перед огромным зеркалом.

– Вы же не убьете меня?

Две девицы рядом хихикнули. Мето по-матерински погладила меня по голове, улыбнулась так, что пошли мурашки по коже.

– Король Ямпил велел подготовить тебя ко встрече. Твоя внешность, – она помедлила, все еще гладила мои волосы, а я не могла пошевелиться, сидела словно завороженная. Что, мать вашу, она со мной сделала? – отличается от нашей. Раксаши могут разгневаться. Видишь ли, разная культура подразумевает свое понятие о красоте. И ты прекрасна, прости, не знаю твоего имени.

– Лена.

–Лена, ты красивая женщина, но для встречи с демонами ты должна стать еще прекраснее!

– А что они со мной сделают? Там, на встрече… – Теперь уже я не чувствовала рук, и это пугало еще больше.

Мето промолчала, скорбно опустив глаза. Я тяжело сглотнула. Рядом шептались девушки, пока Мето на них не шикнула.

– А можно… Можно нам спросить? – прощебетала одна из них.

Мето нахмурилась.

– Пожалуйста!

Кивнула, позволяя.

– Скажи нам, Лена, тебе удобно ходить на двух ногах?

– Ну как бы я с ними родилась. Конечно, дело привычки.

– Они такие красивые! – завопили девушки наперебой, вводя меня в ступор.

– Как я бы хотела иметь ноги!

– Какая в них грация!

– Тише! – голос Мето быстро заставил их замолчать.

Я же сидела в ступоре, считая, что их хвост намного грациознее ног. Мето склонилась над ухом.

– Уговори Самдана остаться на поклонение в храме. Спаси нас!

Поклонение, о котором говорила Мето, и в самом деле было поклонение.

Поклонение мертвому огромному змею, который после смерти окаменел, а из его груди проросло древо. Вот прям настоящее такое древо с корой и листочками, но только под землей. Без солнечного света дерево цвело и пахло. А его листва источала слабый золотой свет. Скрученный ствол уходил корнями в камень. А камень и был могилой змея. Гладкая поверхность так четко обрисовывала каждую морщинку змеиного хвоста, скрученного полукольцами, что, казалось, это все еще живое существо. Торс лежал на возвышении, а могучие руки были раскинуты по сторонам. Каменную голову я не видела из-за дерева. Но сама картина мертвого нага с разорванной грудью вызывала дрожь, будоражила кровь.

Под сводами камня летали огни. Женщины-наги, обмазанные золотой краской, совершали странные ритуальные движения. Музыканты играли печальную мелодию. Ваня с Самданом сидели в мягком ложе у основания священного холма, где покоился змеиный бог. Ваня, как и я, был очарован происходящим, Самдан же с каменным лицом смотрел на древо. Если бы он здесь уснул я не удивилась. Задержать его здесь я смогла лишь под предлогом, что после колдовства нагов мне стало дурно. В ответ Самдан нахмурил брови. Злился, как я поняла. Мне на самом деле стало дурно от манипуляций Мето. То, что она со мной сотворила, мне не очень понравилось. Сейчас я сидела в ложе с девушками-нагами, зачарованная волшебной атмосферой, творящейся под землей. Меня угостили сладким вином. Почему-то здесь, в Женской Султановке, все было сладкое, приторное, но именно оно не давало мне забыться в этом красивом мире.

– Почему у вашего поселения такое название? – спросила я рядом сидящую девушку.

Ее волосы касались подушек, когда она сидела. Она была самой юным нагом здесь, насколько я смогла заметить.

– Потому что женщин и мужчин держат раздельно. Мы живем в разных поселениях. Женщинам запрещено выходить отсюда, если только король не позволил. – Девушка сжимала свои тонкие пальцы, когда говорила и не смотрела на меня.

Зато смотрела я и кое-что заметила.

– Но мужчинам разрешено вас посещать?

– Не всем.

– Но все же он здесь, – я кивнула в противоположную сторону от нас.

Там, на мягких подушках и золотистых телах женщин, сидел мужчина. Тот самый. Ехидный, что смеялся надо мной. Девушка посмотрела в сторону, указанную мной, но тут же опустила глаза. Ее щеки предательски покраснели.

– Это Лэгбэ. Ему позволено здесь быть. Он наш страж.