– Горыныч разок облизнул, считается?

Я с сомнением посмотрела на парня. Благо факелы таки зажгли здесь, и больше не приходилось сидеть во мраке подземелья.

– Вот кто бы мог подумать, что Золотая Змейка на языке местных – это огромная кобра с кожей из золота!

Пожал плечами.

– Я знал.

У меня дернулся глаз. После того, как скользкие гады впрыснули мне некую жижу, чтобы я могла их лицезреть, мои глаза стали периодически дергаться. А может быть, и не поэтому. Но думать о том, во что я вляпалась, мне не хотелось. Последний год я жила одним днем, не задумывалась о будущем. Но после того, как я столкнулась с возможностью умереть, мне отчаянно захотелось планировать будущее.

Я вздохнула. Основательно переварить случившееся у меня нет времени. Нужно подумать, что делать дальше. Я присела перед Ваней. Он удивленно на меня уставился.

– Я попросилась к тебе, потому что ты единственный, кто не хочет убить меня здесь, – развела руками, – ну, вроде как не хочешь. До меня, честно говоря, не совсем еще дошло, что я загадочным образом попала со своей чудесной дачи в мир странных существ, – усмехнулась, внимательно посмотрела на парня.

Какой же он молоденький. У глаз еще не залегли первые морщинки, щечки еще пухленькие, хотя пробивается темная щетина. Глазки ясные, не обременённые потерями и житейской суетой.

Ах, где мои двадцать лет!

Хотела бы я сейчас сидеть на лавочке вот с таким милым пареньком в обнимочку, не неся в груди неподъемный багаж жизни. Целоваться под луной, а не думать о том, как разгрести аврал на работе. Хотела бы влюбиться и забыться в вихре сладкой страсти…

Видимо, я долгое время молчала и странно смотрела на парня, потому что его щеки зардели, но взгляд был обеспокоенным.

– У тебя странная улыбка. И что-то ты примолкла. Так наги чего от тебя хотят-то?

Я очнулась, сбросив пелену грез. Встала на ноги. Хлопнула ладонями по бедрам.

– Они хотят, чтобы я каким-то образом договорилась с их демонами, – я усмехнулась сама себе. – Все мы хотим договориться со своими демонами, а лучше, стать с ними заодно.

– С раксашами?

– Что?

– Наги хотят, чтобы ты договорилась с раксашами?

– А кто это?

Теперь странно заулыбался Ваня.

– Скоро узнаешь.

Спустя время я стояла посреди каменного зала, украшенного драгоценными камнями. Они были везде: выложены узорами на колоннах, вмурованы в квадратики светлого пола, искрились в шикарной люстре со свечами, что свисала с высокого потолка. Для живущих во мраке, как говорил король, они окружены больно светлыми тонами вокруг.

Сам змеиный король восседал на шикарном троне, обшитый золотым бархатом. Трон был настолько огромен, что Ямпил буквально лежал на мягких подушечках. Кончик его темного хвоста нервно поддергивался на верней ступени его королевского пьедестала. Ямпил держал в изящных пальцах с перстнями темный фрукт. Его змеиные желтые глаза, все пять пар, смотрели на меня. Смотрели и оценивали, словно товар на продажу. Я стояла перед величественным троном и безумно нервничала. Вся моя бравада, то, как я храбрилась в темнице перед Ваней, испарилась розовой дымкой. Но из нас двоих с сестрицей я всегда была самая смелая и дерзкой. А теперь должна быть вдвойне смелее. Вот только не выходило. Было трудно собраться, когда вокруг тебя были одни змеелюды. И только паренек, который так часто вытирал нос платком, что казалось, он сотрет его до дыр, внушал мне толику храбрости. Смелости всегда необходима опора. Опора и позерство.

Ямпиловы головы еще с полминуты сверлили меня взглядом, а потом их внимание рассеялось по всему огромному залу. На меня осталась смотреть только центральная голова. Змеелюд повертел неизвестный мне фрукт в руках, затем надкусил кожицу. По губам и подбородку потекли тонкие струйки темно-красной жидкости. У меня дернулся глаз. Король заговорил, лениво жуя мякоть:

– Великая Истина сказала, что ты можешь принести нам пользу. И твоя смерть еще сыграет свою роль.

Не вытерпела, закатила глаза. Эти угрозы, несомненно, пугали, но уже приедались.

– Но сегодня ты не умрешь, а выполнишь важную задачу. Будешь послом к нашим врагам.

– Врагам? – удивилась я. – Вы же сказали, что вы приняли демонов?

Головы зашипели, но их осадила главная.

– Раксаши мерзкое отребье, которое питается живой плотью. Они агрессивны и неуправляемы. Таковых их создали вы, люди! – голос Ямпила крепчал с каждым сказанным словом.

Король раздражался.

Но мне нужно узнать куда больше о том, с чем я столкнусь перед тем, как выберусь из этого мерзко-приятно пахнущего подземелья.

– Мы вынуждены с ними делить территорию. Мы были благосклонны к ним. Терпели их кровожадный аппетит. Но порожденные твари пошли дальше. Владыка демонов решил: Великие наги не достойны, чтобы их помнили люди. Он послал на поверхность раксаша, чтобы тот выкрал священную человеческую книгу – Трипитаки. Шпион уничтожил страницы сутры о нагах. И о нас забыли! Мы потерялись во мраке забытых истин!

Ямпил чем-то еще возмущался, а у меня в голове стояли только его слова о том, что некий раксаш выбрался на поверхность…

Поверхность.

На свежий воздух.

И белый свет.

Здесь есть выход!

Мне просто нужно его отыскать. И он сам отправляет меня в свободный путь…

– … сейчас ты отправишься в…

– Стоп. Что? Сейчас? – я резко очнулась от своих раздумий и уставилась на короля нагов. – Как сейчас? А можно…

– Не смей меня перебивать, смертная!

Вот сейчас Ямпил был в гневе. От силы голосов всех его пяти голов сотряслись стены. Я тут же прикусила язык. Не засыпало бы ненароком в этой змеиной яме.

– Ты оправляешься немедля! Тебе вручат свиток для владыки раксаш.

Я подождала немного. Ямпил ничего не добавил, потому я спросила:

– А можно, я возьму с собой своего домового? – я украдкой покосилась на Ваню.

Тот только что не сиял от радости. Только в чем заключалась его радость, я не поняла. Ямпил небрежно махнул рукой, испачканной в темном соке фрукта.

– Добро, может быть, там его сожрут вперед тебя. Твоя главная задача: донести до раксашей послание!

Звучало грозно, но я рада, что Ваня пойдет со мной. Вдвоем мы с ним выберемся.

– Твоим провождающим будет… Хм… – Король задумался, потирая пальцем волевой подбородок главной головы.

И тут в очередной раз Ямпил разбил мои мечты. Ведь со стражником мы вряд ли сбежим отсюда.

– Зато не потеряемся, – думала говорит мне внутренний голос, но он опять оказался мужским и это был шепот Вани.

Он что, читает мои мысли? Или я опять думаю вслух? И так и сяк будет не хорошо. Ваня может узнать мои не совсем пристойные мысли на его счет, либо наги – услышать мои мысли о побеге. Скором, надеюсь.

Ямпил внимательно осмотрел строй нагов в легких черных доспехах с хвостами всей палитры синего. Там же я увидела ехидную полубочку того нага, что глумился надо мной, когда я была привязана к столу. Но улыбался он недолго, одна из голов короля зашипела, глядя на него, нашептывая имя. То ли Лэнди, то ли Лэгги. Ехидный гад тут же притих, вытянулся по струнке, держа в руке копье. Не заметит паники на его лице только слепой.

Головы Ямпила шипели, видимо, споря. Потом король вытянул свой тонкий палец и указал моего стражника. Скользкий гад сглотнул.

– Самдан! Пойдешь ты!

Скользкий гад чуть не задохнулся от облегчения. Тот же наг, которого звали Самдан, выполз вперед с гордо поднятой головой. Его длинные черные волосы волнами ниспадали на могучие плечи, закованные в железо. Лицо абсолютно ничего не выражало. Словно зомби, он встал перед своим королем, поклонился и тут же вытянулся на военный манер, не выдавая абсолютно никаких эмоций.

– Самдан, к тебе сегодня повернулась удача. Но жребий ранее все равно пал на тебя. Так или иначе, эту ношу нести тебе. Подойди ко мне!

Самдан – молчаливый, как я его за глаза назвала, пополз к королю. Тот, видимо, давал ему приказы, не касающиеся ничьих ушей. Крайние головы во все внимание следили, чтобы присутствующие не проявляли ненужного внимания к беседе. Оглядывали толпу в зале, шипели, сияя жуткими глазами.