Девушка встала на пошатывающиеся ноги и стянула красную ткань – уже тряпьё, потому что платьем его назвать сложно. Под ним обнаружились штаны, тонкая рубашечка и сапоги. Всегда готова, пронеслось в голове у Эскеля. Девушка вытащила из своей сумки куртку и надела её поверх рубашки. Ведьмак встал на ноги и подошёл к ней.

— Аксий нужен?

— Нет. Поехали.

Она села на коня и ударила его пятками в бока. Ведьмаку не оставалось ничего, кроме того, как сделать то же и догнать её. Поравнявшись с Эскелем – идиотская кличка, заметил он – мужчина протянул девушке руку. Та с непониманием посмотрела на него, но всё же вложила свою ручку в его. Эскель приблизил Василька почти впритык и слегка коснулся губами тыльной стороны ладони Мисселины. Она немножко дрогнула, почувствовав его эманации.

— Спасибо, — он постарался произнести это как можно убедительнее. Мисселина могла ещё не полностью отойти от шока. — Ты спасла мне жизнь.

— Ты бы сделал то же самое, — она покачала головой. — Мы квиты… — её рука выскользнула, и девушка глубоко вдохнула лесной воздух. — Куда дальше?

— Я же говорил – в Новиград, — ответил Эскель. — Там всегда есть работа для ведьмаков… к тому же, тебе пора обзавестись мечом. Будем тренироваться на тупых, пока не доедем… — ведьмак заметил, как девушка смотрела куда-то в сторону. — Мисселина…

— М?

Она взглянула на него своими глазами цвета летнего неба, да так, что едва дух не перехватило.

— Если хочешь, мы больше не будем вспоминать об этом дне.

— Нет… нет, это не нужно, — она слегка улыбнулась. — Честно. Ты… ты помог мне успокоится.

— Ты всегда можешь на меня положиться.

— Как и ты на меня.

Дальше их дорога лежала в Новиград.

========== «Шах и мат»/«Checkmate» ==========

Комментарий к «Шах и мат»/«Checkmate»

Эскель и Мисселина прибывают в Новиград, где девушка должна обзавестись своим первым мечом. Что и кто ещё ждут их в вольном городе?

До Новиграда было недалеко. Эскель мог учуять смрад этого города – столицы мира – за много миль. От него несло сточными канавами и дерьмом, а ещё бедностью, постоянными вспышками болезней и ужасной похлёбкой. В принципе, именно с этими вещами ведьмак ассоциировал только трущобы Новиграда. Вот порт, например, вонял рыбой, ромом, солёной водой и табаком.

Однако, до Новиграда ещё оставалось некое расстояние. Они с Мисселиной ехали по сельской местности, почти только по лесам, где воздух был свежим, а не спёртым, как в городе. С тех пор, как они покинули ту деревушку, которая оказалась почти между Вызимой и Марибором, прошло чуть больше трёх недель. И каждый вечер, когда они останавливались на привал, Эскель заставлял Мисселину тренироваться бою на мечах.

Сначала было тяжело обоим: он не полностью смог приструнить её вредную и язвительную сторону, а она злилась из-за постоянных замечаний ведьмака и фиолетовых синяков на руках и других частях тела. Но со временем Мисселина успокаивалась.

Сегодня была хорошая для этой местности и времени года погода. Обычно в начале октября в Редании и в окрестностях Новиграда лили дожди и было так холодно, что Ламберт только бы и ругался. Но сегодня… сегодня было теплее, яснее.

— У нас большая семья, — рассказывала Мисселина, отрабатывая движения финтов. — И я даже не самая младшая!

— Хм. Но ты такой кажешься, — ухмыльнулся Эскель. Девушка пожала плечами.

— Это обидно. Конечно, на фоне четырёх старших братьев и трёх сестёр я и выгляжу как ребёнок…

— Сколько?! Восемь детей? — удивился Эскель, приподняв бровь.

— Я же говорю – большая семья. Джироламо, Лу, Оттавио, Микелле, Маддалена, Риарио… Ха-а! И только потом я. И ещё много-много родственников из Виковаро и Нильфгаарда… Ха!

— Но ты сказала, что у тебя три сестры, — прищурил глаза Эскель. Мисселина опустила голову и остановилась. По её лицу промелькнула тень.

— Хуана умерла в восемнадцать, — тихо произнесла девушка. — Год назад.

— Я не знал… прости.

— Я стараюсь не грустить, — она снова стала отрабатывать приёмы, будто ни в чём ни бывало. — От этого нет пользы… Ха-а! Смотри, Эскель!

Девушка продемонстрировала хороший финт, уворачиваясь от воображаемого лезвия противника. Эскель кивнул, вставая на ноги и взяв второй затупленный меч. Они тренировались только на них, ведь Мисселина всё ещё могла ошибиться и ранить если не ведьмака, так себя.

— Очень хорошо. Почти идеально, — Эскель стал напротив девушки. — Теперь давай в спарринге.

— Ох, я их так не люблю! — взвыла девушка, но в стойку стала.

— Это часть обучения, Мисселина. Давай проделаем медленно, так, чтобы ты могла овладеть каждым движением. Смотри, нападаю на тебя с терции, с третьей позиции, наклоняюсь как для укола… Почему ты пятишься?

— Потому что знаю, что это финт. Ударишь с кварты, четвёртой позиции. А я отступлю и сделаю контрвыпад!

— Неужели? А если я сделаю так? — ведьмак ударил ногу девушки плашмя, и та тихонько пискнула.

— Ты же говорил медленно! Что я сделала неправильно? — она потёрла ногу, и снова стала в стойку. Эскель покачал головой.

— Ничего. Однако если бы ты не пятилась, могла бы применить полуповорот снизу, и уколоть меня в подбородок или горло. А сейчас ты просто дала мне воспользоваться моими преимуществами.

— Но ты же сделаешь обратный пируэт и рубанёшь меня по правой щеке ещё до того, как я успею закрыться! Откуда я знаю, как ты поступишь?

— Ты должна знать, — пожал плечами ведьмак. — Это бой, а я – противник, который хочет и должен победить тебя. Смотри – зачем мне пируэт? Я уже в синистре, могу ударить со второй позиции прямо тебе под мышку, — он медленно указал на плечи девушки. — Вспорю тебе вену, и ты истечёшь кровью. Защищайся!

— Ха-а-а!

— Очень хорошо! Прекрасная, мгновенная защита. А теперь смотри – многие фехтовальщики ошибаются в статической обороне, и их легко достать – вот так!

— Ха-а!

— Прекрасно! Но отскакивай – и в пируэт! Тут же! — Мисселина последовала совету. — Очень хорошо! А теперь, Мисселина? Что сделаю?

— Но ты можешь сделать всё! Я не знаю, как у тебя перенесён вес.

— Поэтому крутись, заставь меня развернуться. Защищайся! Хорошо! Ещё раз! Хорошо! И ещё!

— Ау-у-у! — лезвие ведьмака вновь ударило по плечу девушки, и та потёрла ушибленное место. — Фу…

— Не до конца прокрутилась… Ладно, на сегодня хватит, — Эскель забрал меч у Мисселины. — Ты устала. Вон, уже руки в мозолях.

Девушка фыркнула и плюхнулась у костра, рассматривая свои ладони. Сложив мечи, ведьмак сел рядом с ней и поднёс одну её ладонь ближе к себе. Скверно, подумал мужчина.

— Тебе надо чем-то защищать руки, — он оглядел её с ног до головы. — Вообще нужна защита.

— А что насчёт меча? Ты говорил…

— Можем заказать, почему нет? — пожал плечами Эскель. — Думаю, ты уже достаточно овладела фехтованием… но над реакцией надо поработать.

— И этому научат в Каэр Морхене? — спросила она с неподдельным интересом.

— Конечно! Только не жди поблажек, — усмехнулся ведьмак. — Буду тебя так гонять… Ох, ты у меня увидишь настоящие тренировки, девочка!

— Не называй меня девочкой! — нахмурилась она и скрестила руки на груди. Эскель утробно засмеялся. Он не мог не называть её так – больно худой она стала за время тренировок и их путешествия, став выглядеть ещё младше. Если бы Эскель не путешествовал с ней уже почти два месяца, он мог бы сказать, что ей лет четырнадцать. Но точно не шестнадцать.

Мисселина правда похудела – грудь и задница стали почти плоскими, щёки постепенно впадали. Но вместе с тем она и становилась сильнее, даже выносливее. Появлялись даже мышцы, а избыток мяса сделал её поджарой, как и все ведьмаки. И хорошо – Весемир будет меньше брюзжать по поводу комплекции ученицы Эскеля. А Ламберт не будет отпускать идиотские шуточки.

Ведьмак снова посмотрел на Мисселину. Та устало потирала глаза, время от времени зевала, грея руки над огнём. Эскель тронул её за плечо.