— Действительно думаешь, что отец повелся бы на твои жалкие манипуляции? — послышалось позади. — И не считай, что я пришла потому, что он попросил. У меня свой интерес.

— Конечно. — Эрен закатил глаза и рассмеялся. — Стоило заикнуться, что мне нужен тот, кто хорошо знает местность и… — Махнув рукой, он развернул жеребца, медленно оказываясь рядом. — Оружие? Что вообще с собой? Твой интерес и так уже в седле, я знаю.

Уголок его губ пополз вверх, обнажая удивительно ровные зубы.

— Не тешь свое самолюбие. Я здесь потому, что дорогой мне человек погиб. — Она тут же возвела ружье, прислонив его к подбородку Йегера. Но, улыбнувшись, сразу же его убрала. — Думаешь, я совсем глупая просто так пришла? Заткнись и поехали, ради всего святого.

— Глупой была бы, выстрелив. Столько денег потерять… За размозженную черепушку не обещают награды. — Рассмеявшись, Эрен помялся, но все же протянул Микасе руку. — Давай. Все равно место, которое мне нужно, не настолько далеко. И у тебя ружье. Я должен бояться. Вдруг решишь обмануть меня, заберешь коня, а меня бросишь замерзать и ждать ту тварь.

— Сам же сказал, что потеряю много денег. Ты уж точно стоишь больше, чем эта кляча. — Микаса приняла руку и села в седло рядом с ним.

— И не тычь в меня больше этим. Не очень-то приятно, знаешь ли. — Ухмыльнувшись, Эрен довольно резко направил коня прочь из города.

Размякшая грязь противно хлюпала под копытами, пока они не добрались до леса, в котором земля все еще была промерзшей. Йегер запрокинул голову, всматриваясь в тусклое небо, навевавшее тоску, и сильнее прижался к Микасе, когда жеребец в очередной раз дернулся. Выругавшись, Эрен ускорил ход, ощущая, как таяли на его лице редкие снежинки. Погода обещала сюрпризы, и переться на другой край леса только для того, чтобы увидеть… ничего? Поморщившись, Йегер свернул с ранее выбранного маршрута. Нечего лишний раз мокнуть просто так. Да и его голову посетила довольно любопытная мысль. Облизнув треснувшие губы, Эрен прошептал на ухо Аккерман, когда перед ними возник неприметный полуразрушенный дом, из которого уже доносились громкие крики:

— Дочка шерифа испугается разделить кружку с бандитами, чтобы немного передохнуть, прежде чем двинуться дальше?

— Решил взять меня в заложники? — Она усмехнулась, безразлично оглядывая дом. — Мне все равно. Главное, чтобы потом мы двинулись дальше. Не очень хочется застрять в одном доме с кучкой бандитов.

— А что так? Брезгуешь? — Ловко спрыгнув на землю, Эрен подвел коня вместе с Микасой под импровизированный навес и, привязав, протянул вновь руку, заложив вторую за спину. — Прошу. Я даже готов выказать свое уважение представителю власти.

— Забочусь о своей безопасности. — Микаса проигнорировала руку и сама спрыгнула с коня, поправив оружие в кобуре. — Выказывай.

— Какая самостоятельность. — Эрен хмыкнул и приблизился к Аккерман почти вплотную. Он всматривался какое-то время в ее глаза, а после начал весьма серьезно, не отводя взгляда: — Будь там осторожна. Это же бандиты. Могут воткнуть нож в ребра при неудачном повороте головы. Увидишь там старого такого бородатого — обходи стороной. Он шеи сворачивает на один раз. Ах, да. Если узнают, кто ты — все пропало. Не жалует нас твой папаша, знаешь ли.

— Я не такая дура, чтобы говорить кто я, — прошипела Микаса. — И дружбу водить с бородатыми не собираюсь.

— Отлично. — Эрен широко улыбнулся и, взяв ее за руку, повел внутрь. Распахнув дверь, он втолкнул Микасу. — Друзья! Прошу знакомиться! Микаса Аккерман — дочь шерифа! Пришла проведать, хватает ли нам всем провианта, насколько тепло спится, и крепок ли алкоголь в кружках!

Гул стих моментально, и все уставились на Микасу, хмурясь, пытаясь сообразить, что только что такое сморозил их лидер.

— Ты не настолько глуп, командир, чтобы выкрадывать дочь шерифа, — фыркнул недоверчиво Джонни, поглаживая пальцами шрам на лице. — А сама она к нам вряд ли решится заявиться.

— Если бы она пришла, я бы выставил ей счет, который набил бы на заднице, чтобы она передала своему папаше за каждый потерянный мною зуб! — прошепелявил, зевая, невысокий сравнительно молодой худощавый парень, сразу пряча лицо под шляпой. Видимо, он уже знатно напился и теперь готовился ко сну.

— Ну, что ж это я так… — Рассмеявшись, Эрен подошел к парню и смачно пнул его в бок, что тот свалился с досок на пол. — Значит так. — Веселость из голоса Йегера исчезла моментально. — Это действительно дочь Аккермана. И, пока я здесь, ни один волос с ее головы не упадет. Но только пока я рядом с ней. И в этом случае можете считать ее моей гостьей. Относитесь ровно так, как должно.

Перед Микасой тут же возникла потертая треснутая кружка с чем-то светло-янтарным, сжимаемая в руках высоким крепким мужчиной с густой бородой, в которой, казалось, птицы с радостью могли бы свить гнездо.

— Угощайся, гостья командира. До дна уж тогда, раз так. — Мужчина улыбнулся, обнажив две пустоты в кривоватом ряду зубов.

Зло глянув на Эрена, Микаса неуверенно забрала кружку и принюхалась, хмурясь. Но все же решила выпить сразу же до дна, из-за чего скривилась и пискнула.

— Что за гадкое пойло? — прошептала она, вглядываясь в лицо мужчины.

— Ну уж что имеем. — Он взмахнул руками и сгреб Аккерман в объятия, после которых собирался уже налить ей снова, но Эрен отрицательно покачал головой, из-за чего тот пожал плечами и немного виновато улыбнулся. — Располагайтесь, гостья.

Йегер перенял кружку и, принюхавшись, поморщился.

— Ну ты… Скотина же ты, Фрэд! Даме предлагать такое… Есть ведь более чистое, зачем разведенное-то давать? — Эрен подхватил под руку Микасу и потащил к камину, сразу плюхаясь на кресло. — Присаживайся, где пожелаешь. Но на полу холодно. Советую все же сюда. — Он похлопал по шкуре рядом с собой. В его руках тут же оказалась уже полная кружка, и он влил ее содержимое в себя залпом, после чего она сразу пополнилась вновь. — Не стесняйся, сейчас Джонни дожарит кабана, и, так уж и быть, поделимся с тобой.

— Какая щедрость. — Микаса с интересом оглядела комнату, после чего села на самый край, не желая быть ближе. С улицы послышался раскат грома. — Неожиданная.

— Ну мы ведь не последние подонки, какими видите нас вы. Так уж вышло. — Всучив Микасе кружку, Йегер получил новую и сделал несколько глотков. На самодельном столе сразу появились распотрошенные куски мяса, аромат которого проник в каждого, вызывая страстный голод и урчание в животах. Взмах руки, и все застыли, усмирив свой аппетит, дожидаясь, пока Эрен выбирал самые прожаренные куски. Оторвав, он протянул один Микасе, принимаясь сразу же за свой. — Запивай только. Меньше трех кружек сегодня нельзя.

— Решил споить? — Микаса сощурилась, но все же выпила содержимое кружки, от чего бледные щеки покрылись густым румянцем. — Что за правило такое глупое? Я ведь опьянею.

— Просто мне нравится цифра три. И я люблю придумывать новые правила для своих гостей. — Подмигнув, Йегер потянулся и, кивнув, дал понять, что Микасе следует подлить. С этим пьяным взглядом, пылающими щеками она выглядела очень даже… мило? Хмыкнув, Эрен мотнул головой и отвернулся. — Ты лучше закусывай, иначе точно опьянеешь. А потом глянем, что будет.

Осушив свою кружку, Йегер улыбнулся улетавшему сознанию, раз уж Шериф вновь предпочел играть на нервах, значит и делать Эрен будет то, что ему заблагорассудится. А хотелось ему, подставив кулак под подбородок, наблюдать, как пьянела Микаса в компании бандитов. Это вызывало широчайшую улыбку. Пальцы Йегера непроизвольно потянулись к Аккерман, убрали прядь волос с ее лица. Вполне себе даже симпатичного, привлекательного.

Она съела свою часть, а затем запила алкоголем, окончательно пьянея. После чего несколько парней запели песни и стали играть на губных гармошках, приглушая шум ливня.

— Не сработал твой трюк, я все равно опьянела.

— А протрезветь хочешь? — Йегер быстро поднялся, хлопнул по плечу Джонни, что-то шепнул ему на ухо и сразу же потащил Микасу за руку к выходу. Перед самой дверью он набросил ей на плечи какой-то плащ, сам нацепил свою шляпу. — Или струсишь гулять со мной?