Девушка беззвучно встала из-за туалетного столика и пересела к отцу. Обняла его за руку и уткнулась носом в плечо, как делала с самого детства, после того как нашкодит и получит нагоняй.

Помолчали немного, а потом лорд Эндорф по-обыкновению тяжело вздохнул и громко чмокнул ее в чернявую макушку.

– Ну, вот в кого ты у меня такая?

– Не знаю. – Фыркнула девушка. – Точно не в тебя. Наверно прабабка моя с пиратом погуляла.

Ее отец прокашлялся в кулак, скрывая усмешку.

– Не шути так. Все твои прабабки, хоть и не знатные, а все же были уважаемые женщины.

– Ну, а в кого я тогда такая? – улыбнулась Ангелика хитро прищурившись.

– Эх… ты же понимаешь, что я для тебя стараюсь? Хочу чтобы когда меня не станет, ты…

– Пааап! Перестань ты уже заранее убиваться…

– Чтобы когда меня не станет, – с нажимом повторил мужчина, – у тебя по-прежнему было все, что ты пожелаешь. Для этого тебе нужно выйти замуж за хорошего, уважаемого в обществе человека. Ну и что, что не нравится тебе никто! Главное, знаешь, чтобы мужчина сам тебя без памяти любил. Оно может и лучше так. Будешь вертеть им куда захочешь, а он на тебя и не пикнет. Песок будет целовать по которому ты ходила…

– Фууу! – Скривилась девушка и закатила глаза. – Только вот слюнявых лизоблюдов мне не хватало!

– Этот не тот и этот не этот, так какой же тебе нужен?

Ангелика помолчала. Соврать как всегда, чтобы успокоился и отпустил ее с миром или правду сказать и снова поссориться?

– Никакой. Это несправедливо что у нас женщина не может наследовать дело отца! Я же училась, я и основы знаю и в навигации морской разбираюсь, я даже матросом на твоем судне ходила!

– Не напоминай…– скривился отец, вспомнив как его вздорная дочь четырнадцати годков от роду из дома сбежала, да на его же корабле два года мальчишкой-юнгой плавала, пока он весь Эвенор на уши поставил и огромные деньги сулил за любые сведения о ней.

– Вот в Кардарии…

– В Кардарии – с кислой миной оборвал ее отец, – такие нравы, что мужчина может назвать женой другого мужчину, а женщина запросто сожительствовать с орком или еще какой нелюдью! Ох, не зря у них столько свободы для колдунов и одержимых демонами… бесопоклонцы!

– Зато у них эта женщина – сама по себе цельная личность, а не только замуж выйдя раньше чем юношеские прыщи сойдут и к двадцати уже обзаведясь дюжиной детишек.

– Ты говори, да не заговаривайся. – Рыкнул отец, скинув с себя ее руки. – Да если б я с твоим мнением не считался, то не сидел бы тут и не уговаривал тебя в ум прийти. Давно бы уже пристроил за какого-нибудь благонадежного отпрыска выгодного мне коммерческого партнера и в ус не дул. Может и волос бы тогда на моей голове сейчас побольше было.

– Так что ж не пристроил?! – В тон ему ответила Ангелика, впившись в родителя упрямым взглядом. – Снова бы женился, глядишь и настоящим наследником бы обзавелся!

Лорд Эндорф вновь зардевшись от гнева сжал кулаки и даже рот уже открыл чтобы осадить дочь, но тут же захлопнул, плотно сжав губы.

– Чтобы через пять минут спустилась к гостям и была любезна со всеми, кто бы не подошел пообщаться. И в особенности с теми, кого своим поведением посмела сегодня оскорбить! А если после бала не придешь и не назовешь мне имя жениха, я завтра сам тебя сосватаю, за кого нужным посчитаю!

Сказал и вышел, громко хлопнув дверью, так, что фарфоровая ваза с пионами на тумбе у входа подскочила и едва с края не сверзилась на пол. А Ангелика, лишь только дверь за ним закрылась, взвыла диким зверем от злости и рухнула на кровать, лицом в подушки. Но не заплакала. Только вцепилась в одну из них так, что шелк под пальцами затрещал и прошептала:

– Сбегу… завтра же и сбегу, если слово свое сдержит! Слово чести даю!

Проще было бы на битом стекле пируэты выписывать, чем обратно к гостям спуститься, но гневать родителя пуще прежнего Ангелика не решилась. А ну как запрет ее в комнате, тогда какой ей побег? А слово чести, данное однажды, держать надо обязательно. На таких словах весь мир и держится!

На словах и на тех, для кого они действительно святы – этому ее еще старый боцман Хогвуд научил, который Ангелику на отцовской «Морской Красотке» под крыло взял и команде маленького, по-девчачьи хрупкого юнгу в обиду не давал, пока тот сам силу свою не почувствовал и авторитета не заслужил.

Некуда было деваться – спустилась. И платье надела, которое отец выбрал. Дурацое нежно-розовое, с открытыми плечами и корсетом из которого ее груди, обычно небольшие, торчали теперь как два пышных розамундских персика! Разумеется, взгляды притягивая даже пуще ее красивых кукольных глаз.

Улыбаться и кланяться было еще неприятнее, чем блуждать по залу, изображая воздушное пирожное с клубничным кремом. А ведь все так и норовили откусить кусочек – наперед зная зачем старый, скупой на балы судовладелец решил устроить большой праздник для всей Манорской знати.

Лорды, молодые и не очень, зажиточные гильдмастеры всех мастей, богатые купцы без милованных королем позументов, и прочая городская позолота … поцеловать ручку и засвидетельствовать интерес прекрасной Ангелике Эндорф подошел даже один из Черных Баронов – магов высшего порядка. Безусловно богатых и могущественных, но при том настолько мрачных и загадочных личностей, что с ними приличным барышням было лучше не связываться… Потому Ангелика и согласилась с ним потанцевать.

Но и только! Хотя колдун, представившийся Затаном, настойчиво сыпал комплиментами и как бы невзначай похвалялся своими богатствами и связями в самых высших кругах Эвенора.

Неприятный он был, скользкий. Внешность, хоть и ладная – высокий лоб, густые каштановые волосы до плеч и тонкие аристократичные черты, – а все же было что-то в его взгляде… словно смотрел на нее не молодой красавец, а древний старик, напяливший чужую личину. Хотя, кто же мог поручится что так оно и не было? Ведь сложно  поверить в то, что какой бы там ни было колдун в столь молодом возрасте мог стать частью ложи Черных Баронов.

Но даже он, хоть был и интересен ей сам по себе, вовсе не годился девушке в мужья.

Никто из здесь присутствующих, да наверно и всех жителей просторной и густонаселенной Маноры, столицы маленького приморского королевства Ватундрия, не годился.

Когда в толпе вальсирующих и праздно слоняющихся гостей торжества Ангелика увидела Люмьена Дэ Арнэ, уже поплывшего взглядом и сильно раскрасневшегося от обилия красного ишмирского, девушка решила, что на сегодня любезностей и вежливых улыбок с нее хватит. Извинилась перед старой графиней Модуэ, в красках расписывавшей ей все достоинства своего старшего внука, по счастью совсем недавно овдовевшего и вполне готового к новым отношениям, и поспешила скрыться в толпе.

Вот только у Люмьена Де Арнэ, нюх похоже был не хуже чем у его нежно любимых охотничьих собак. В какой-то момент Ангелике даже пришлось перейти на бег, но заплутав среди многочисленных гостей, она нечаянно выбежала не на лестницу, ведшую в закрытую часть дома, куда назойливому Люмьену путь преградили бы стражники, нанятые по случаю празднества для охраны купеческого дома, а на обширную веранду с видом на парк-лабиринт, с которой не было иного хода.

А за дверьми меж тем уже гулко отдавались тяжелые шаги преследователя – поняв, что загнал свою дичь в ловушку, Люмьен Де Арнэ даже сбавил шаг, оттягивая щекотливую встречу.

– Вот ведь червь гальюнный! – совсем не по-девичьи прорычала Ангелика, подхватывая подол платья и бросилась к перилам.

Пожалуй, сейчас она была готова даже по рею пройтись прямиком в акулью в пасть, лишь бы не встречаться с этим напыщенным уродом. К счастью пройтись нужно было всего лишь по карнизу третьего этажа до соседнего окна.

Для нее, матросом не раз дневавшей с подзорной трубой в бочке на грот мачте, забираясь туда без всяких страховок и в шторм и в штиль, это было проще пареной репы! Вот только тогда на ней были простые и удобные льняные штаны, а не тяжелое бальное платье… тем более с пышным подъюбником из китового уса, который было не сложить, не подставив при этом солнышку кружевных панталон.