— Как они там вообще живут, — принимаясь за еду, проворчал он, — одна сплошная тыква, отвратительно.

— И тебе привет, — рассеянно ответила Петуния, погруженная в свои мысли. — Что там с контрактами?

— Да непонятно всё, — Том поморщился, не зная с чего начать.

Так и не решив, он пробормотал что-то нечленораздельное и вернулся к прерванному занятию.

Постепенно в столовую начали подтягиваться и другие обитатели мэнора, но завтрак проходил в относительном молчании. Добиться чего от Тома Петуния так и не смогла. Дети собрались в кружок вокруг Доры и о чём-то очень тихо шушукались между собой. Оборотни подозрительно притихли. Через некоторое время к остальным присоединились и Северус с Марлоу.

Марлоу, единственный из своей общины, слёзно умолял хотя бы на время отложить свой переезд во Францию, во владения Ричарда Селвина, любезно предоставившего кров русалкам Хогвартса. Сначала тех хотели поселить на пустошах, но после некоторых размышлений всё же сочли, что озеро у форта для этого не особенно годится. Тогда Донован и предложил услуги своей семьи. Марлоу очень не хотел уезжать без Миртл, поэтому решил пока вернуться в Хогвартс.

— А где все? — поинтересовался Северус, окидывая взглядом полупустую столовую.

Петуния лишь пожала плечами.

— Я ненадолго заскочил, — Северус метнул подозрительный взгляд на Дору, дождавшись от неё утвердительного кивка, он злорадно добавил: — Если Люциус с Августой не поторопятся, то останутся без нормального завтрака.

— Комиссия ещё не закончила свою работу? — заинтересовалась Петуния, последнее время ей не часто удавалось поговорить с Августой, та постоянно где-то пропадала в сопровождении Люциуса.

Мэнор теперь большую часть времени пустовал. Дети всё чаще бывали на пустошах, оборотням тоже не сиделось на месте. Даже бывшие пожиратели вели себя тихо и либо отсутствовали, либо занимались своими делами, стараясь лишний раз не попадаться на глаза. Петуния, откровенно говоря, скучала.

— Разобрались с основными вопросами, но осталось ещё много чего по мелочи, — Люциус неслышно приблизился к столу, заставляя Петунию подскочить от неожиданности.

Виновато улыбнувшись, он опустился на стул рядом с Северусом и продолжил:

— Августа неважно себя чувствует, с ней Эмми и Эльдар. Придётся возвращаться в Хогвартс без неё. Сев, советую выделить кого-нибудь ещё, чтобы присматривал за твоими подопечными в школе. Боюсь, Эльдару ближайшее время будет не до этого.

Северус рассеянно кивнул, но было видно, что его мысли витают где-то за пределами этой комнаты.

— Что у вас там произошло? — потеряла терпение Петуния, переводя взгляд с Северуса на Тома.

— А? — Том встрепенулся было, но тут же вернулся к созерцанию своей кружки, тем самым подтверждая подозрения Петунии, что они явно о чём-то недоговаривают.

— Сложно всё, — неопределённо ответил Северус, — всю ночь не спали. Не думал, что на Дамблдоре столько всего завязано в Хогвартсе. Не знаю, как я продержусь до его возвращения.

Петуния протянула руку и несильно сжала его ладонь, делясь с ним силой мэнора. За последнее время она научилась многим интересным трюкам, как называла это про себя, не в силах до конца поверить в то, что настоящая магия теперь доступна и ей.

— Спасибо, — Северус ответил ей усталой, но благодарной улыбкой. — Я у вас Тома ещё на пару дней заберу. Нужно всё-таки решить, что делать с контрактами. Да и вообще… он оказался на удивление полезен в некотором смысле.

Том оторвался от созерцания кофейной гущи и неопределённо фыркнул.

— Профессор, пора, — без особого энтузиазма напомнила Дора.

— Да, действительно, — Северус бросил взгляд на часы и нехотя поднялся из-за стола.

За ними быстро расползлись и остальные, оставив Петунию наедине со своими мыслями и подозрениями.

***

Марлоу с интересом осматривался, на пустошах он ещё ни разу до этого не был. Его интересовало буквально всё. Так называемые развалины форта уже и не особенно-то напоминали эти самые развалины, было видно, что работа по их восстановлению шла полным ходом.

После завтрака один из оборотней попросил Марлоу задержаться немного и составить ему компанию на озере. Марлоу, конечно, очень хотелось вернуться в Хогвартс, но он не смог отказать новому знакомому, да и любопытство взяло верх.

— Пойдём, тут недалеко, — Донован мягко коснулся его плеча.

Спускаясь по восстановленным ступеням в подземные коридоры форта, Марлоу крутил головой по сторонам, пытаясь выцепить взглядом как можно больше деталей.

— Тут безопасно, — по-своему истолковал его поведение Донован. — Эльфы всё укрепили на совесть, века простоит. Чувствуешь что-нибудь?

Марлоу на мгновение задумался и отрицательно покачал головой. Магический фон озера ощущался достаточно сильно, но такое можно было сказать и про Хогвартс. Ничего необычного он пока не ощущал, хотя прекрасно видел, какое влияние это место оказывает на его спутника, только не понимал — почему.

Дальше они шли в молчании. Смотреть в катакомбах было особенно не на что, поэтому Марлоу просто считал повороты и старался запомнить путь. Донован, казалось, ходил по этим коридорам бесчисленное количество раз, только так Марлоу мог объяснить ту уверенность, с которой оборотень вёл его по бесконечному лабиринту.

Через некоторое время они забрели в тупик. Донован остановился и выжидающе уставился на Марлоу, тому даже стало как-то не по себе.

— А теперь ты чувствуешь что-нибудь? — спросил оборотень, указывая рукой на ничем не примечательный участок стены.

Вероятно, они достигли цели своего пути. Марлоу всё ещё не замечал ничего необычного, но принял правила игры и повернулся к стене. Он внимательно осмотрел её, потом провёл пальцами по холодному шершавому камню, выпуская свою магию. Чары иллюзий Марлоу опознал сразу, хотя они значительно отличались от тех, что обычно использовали волшебники. Впрочем, это не походило и на магию русалок, да и вообще на всё, с чем когда-либо сталкивался Марлоу.

Прижавшись лбом и ладонями к стене, он закрыл глаза и сосредоточился на этом странном ощущении. Некоторое время ничего не происходило, но внезапно перед его внутренним взором вспыхнула огнём надпись, смысл которой был ему недоступен. Но понимания и не потребовалось, лёгкое касание чистой энергии и стена просто исчезла, заставляя его отпрянуть и открыть глаза.

Марлоу удовлетворённо улыбнулся и, не колеблясь ни мгновения, сделал шаг сквозь появившуюся на месте стены водную преграду. Оказавшись на залитой солнцем поляне, он недоверчиво заморгал, озираясь вокруг. Всё это казалось ему… фальшивым. Солнце приятно грело, трава щекотала босые ступни — обуви Марлоу не носил. И всё же что-то в этом всём было неправильным, не настоящим.

Марлоу нахмурился и повернулся к Доновану, тот смотрел выжидающе и молчал. Почувствовав, что оборотень не намерен делиться информацией, Марлоу направился к воде. Опустившись на корточки, он начал вглядываться в глубины волшебного озера. При виде неподвижных русалок его сердце, казалось, пропустило удар, а потом забилось как бешеное. Пустив свою магию гулять по водной глади, Марлоу немного успокоился. Увиденное ужасало его, но чувство нереальности не отпускало, а только усиливалось.

— Что это за место? — спросил он, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к своему спутнику. — Я ничего не понимаю, всё словно настоящее…

— Словно? — Донована явно заинтересовала его реакция.

— Я не могу объяснить… — Марлоу замялся, огляделся снова и закончил свою мысль: — Это всё иллюзия. Как та стена. Осязаемая, на первый взгляд даже настоящая, но иллюзия.

— Эльфы так не считают, — не слишком уверенно возразил Донован.

— Я так чувствую, — больше Марлоу было нечего сказать.

Они замолчали, каждый думал о своём, но эта тишина давила на Марлоу.

— У вас в роду были вейлы, — наконец произнёс он, — я чувствую.

— Вейлы, русалки, дриады… — рассеянно ответил Донован, не сводивший взгляда с водной глади, — кого только не было.