Его удивление глушили хмель и жар от камина. Они с Томом разомлели настолько, что даже не предприняли попытки подняться, когда прямо перед ними начали появляться яркие шарики света, возникавшие по одному с некоторой задержкой.

— А я и не успел, — немного отрешённо ответил Том, в четвёртый раз пытаясь пересчитать пляшущие перед ними огоньки. — И правда — шесть. Но я не раскаиваюсь, сожалею только немного…

— О чём? — Не то чтобы Квиринус не знал ответа, просто ему хотелось, чтобы Том произнёс это вслух.

— Что пропустил так много праздников за свою никчёмную жизнь.

Огоньки задрожали, потом начали притягиваться друг к другу, образуя единое пятно света, метнулись к их общему телу и впитались в него.

— Чувствуешь? — спросил Том.

— Ага.

Личность Тома теперь ощущалась иначе. Если ранее он представлялся Квиринусу этаким маленьким дрожащим тельцем на задворках его сознания, то сейчас… сейчас они были равны. Наверное, при желании Том даже мог поднапрячься и «запереть владельца в шкафу», а то и вытеснить из их общего тела.

Но Том не желал, он полностью открылся Квиринусу, сделал ещё один глоток и удовлетворённо вздохнул. Потом, подумав немного, вытянул ноги, устраиваясь поудобнее, и предложил:

— А давай объединимся.

И в его мыслях Квиринус не чувствовал сомнений или неуверенности.

— Ты пьян, иди проспись, — вяло отреагировал он, даже не думая, впрочем, подниматься с пола.

— Да ну, ёлка вон, виски, подарки… красиво, — расслабленно ответил Том.

И они оба моментально напряглись.

— Ещё подарки? — зачем-то спросил Квиринус, пристально глядя под ёлку.

Отставив стакан, он распластался на полу и кончиками пальцев притянул к ним небольшую коробочку.

— Совсем допился, — хихикнув, прокомментировал Том. — Мог бы и магией достать.

— А сам-то, — беззлобно огрызнулся Квиринус, вскрывая очередной подарок от таинственного дарителя.

Но в этот раз в коробке была лишь записка, написанная уже знакомым им почерком.

«Счастливого Нового года, друзья. У нас, правда, сейчас 2002, но в новом тысячелетии практически ничего не изменилось. И будьте любезны, постарайтесь, чтобы так оно и оставалось. По крайней мере, для нас. И для вас.

Квиринус Томас Квиррелл»

— Так это ты прислал крестраж? — Том тупо уставился на подпись.

— Мы, Том… не знаю как, но это были мы, — поправил его Квиринус, нащупывая бутылку.

— Выходит, я сам снял с кольца защиту…

— Выходит, что так.

Комната вновь погрузилась в уютное молчание.

— Эй, Том, — через некоторое время нарушил его Квиринус. — Так что насчёт слияния?

— Шутишь? — Том прислушался к их общим мыслям. — Не шутишь. И ты действительно готов пойти на это? Мы всё ещё могли бы воспользоваться камнем и создать для меня новое тело. Теперь, когда моя душа собрана воедино — безумие мне больше не грозит.

— А ты потом помашешь мне ручкой и свалишь в дальние дали. Неа, так не пойдёт.

— И тебя не пугает вероятность, что при слиянии один из нас полностью поглотит другого? Она не нулевая.

— Я знаю. Но что случится в худшем случае? Я просто перестану существовать, растворюсь во вселенной, оставив тебе часть своих привычек и тараканов. А в лучшем — получу все твои знания.

— И моих тараканов, — насмешливо добавил Том.

— Или, быть может, мы сольёмся в одну улучшенную личность, из сильных сторон каждого из нас, без слабостей…

— В сверхчеловека, — Том хохотнул и снова наполнил стакан.

— Ну это вряд ли. Но кто бы из нас в конечном итоге не остался — ему не составит труда придумать для себя второго. Воображаемого друга, так сказать.

— Тогда договорились?

— Договорились.