Каких-либо сомнений на этот счет не возникло, Сколл мыслил трезво и прекрасно понимал, что Спирит даже не будет пытаться оставить Еву в живых. Вопрос заключался лишь в одном — успеет ли он встать между ними. Да, Спирит весьма неожиданно прикрыл брата после того, как тот выпустил Хранителей, свалив всю вину на ключника, чья смерть стала очередной зазубриной на совести Сколла, но это, определенно, будет последней каплей его терпения. Спирит был взбешен, как никогда, считая Еву корнем едва ли не всех проблем, поэтому, попадись девушка ему, он мгновенно с ней расквитается, возможно, даже вопреки желанию Повелителя. Сколл не мог этого допустить.
Взяв себя в руки и оставив брата срывать злобу на элизианцах, Сколл бросился в арку галереи, что частично вторила тому коридору, в котором скрылись Стражи, и напряг все свои органы чувств. За стеной отчетливо были слышны звуки борьбы, лязг металла и крики умирающего. Если обогнуть это крыло Цитадели с другой стороны, то можно получить более выгодную позицию для наблюдения за спиной у напавших.
Но тут скрежет вынимаемого из ножен меча раздался гораздо ближе, коротким звонким эхом отразившись от каменных стен. Сколл поднял взгляд и увидел у себя на пути одинокого Стража. Блики скудного магического освещения играли на стальных частях его доспеха и отражались гневом в синих глазах. «Тебя мне только тут не хватало», — демон едва удержался, чтобы не сказать это вслух, и обнажил собственный клинок.
Элизианец, чьего имени он не знал, но которого точно видел среди защитников Врэима, начал атаку с заряда энергии, что в тесной галерее болезненной вспышкой ударила по глазам. Ослепленный, но не потерявший ориентацию в пространстве, Сколлар увернулся и поспешил сократить расстояние. Объяснять Стражу, что они сейчас играют на одной стороне, без толку, но, возможно, удалось бы вывести его из строя, не причиняя особого вреда. Однако в тот миг, когда демон парировал первый выпад, в голове раздался голос Дэрила: «Нашел ещё», вынудив Сколла отказаться от идеи играть в героя. Он увернулся от размашистой атаки и отразил следующую, отведя меч соперника с такой силой, что тот потерял равновесие.
Чувствуя, как дикая ярость начала распирать грудь, а волосы на загривке встали дыбом, Сколлар обрушивал на замешкавшегося Стража удар за ударом, заставив того уйти в глухую оборону. Умерив пыл, Сколл позволил элизианцу совершить контратаку, чем тот и воспользовался, но вместо того, чтобы парировать, Сколл нырнул под его клинок и мощным рывком повалил соперника с ног, прижав к полу. После чего, не дав тому опомниться, быстрым ударом над воротом кирасы вспорол горло.
— По крайней мере, не сгоришь заживо, — бросил Сколл и прислушался.
За стеной все еще не стихла борьба. Спирит либо не обратил внимания на слова Дэрила, либо не придал им значения. Если уж он вошел в раж, до него черта с два достучишься.
«Иду», — ответил сослуживцу Сколл в надежде, что тот даст знать, где находится. Да, подал сигнал, и Сколлар, определив, что это рядом, всего лишь этажом ниже, не воспользовался им, а выбрав в памяти подходящее место неподалеку, перенесся туда. И побежал.
Вонь петрикора в туннеле стояла куда ярче, равно как и запах, за которым он сюда пришел. Если Сколл правильно рассчитал, этот подземный ход под прямым углом вливался в тот, в котором находился Дэрил. И Ева. Дерзер тяжело вздохнул. Лишь бы успеть. Лазурный всплеск обозначил границы коридора, объявляя, что Сколл совсем рядом. И вот уже показалась рыжая грива Дэрила, уклонившегося от элизианской атаки. В руках младшего Ринджера разгорелся пламенный клубок, который он тут же запустил с намерением ослепить соперника, скрытого за углом, а затем он потянулся к метательным клинкам в нагрудных ножнах. Если Дэрил и увидел боковым зрением Сколлара, то уж точно не посчитал его опасным для себя. Дыхание сбилось от не вовремя накатившего волнения, ещё шаг, и назад дороги не будет. Вдох, выдох — рывок. В следующий миг ударом плеча Сколл припечатал сослуживца к стене.
— Позволь, дальше я сам, — за грохотом собственного сердца в ушах Сколл не слышал своих же слов. Один короткий сигнал от Дэрила остальным, и он уже ничем не сможет помочь.
Опешивший Ринджер нервно сглотнул и опустил взгляд на кромку лезвия, что упиралась ему в глотку.
— Ты же понимаешь, что Спириту придется лично снять с тебя шкуру? — тихо спросил он.
— Понимаю, — силясь привести дыхание в норму, ответил Дерзер. — Дашь мне фору?
Дэрил посмотрел снизу вверх на Сколлара. Даст, не откажет, раз не выдал сразу. В пляшущих искрах глаз огненного демона читались как презрение, так и искреннее понимание. Он натерпелся на этой гребаной службе ничуть не меньше.
— Пятнадцать минут, — Ринджер криво улыбнулся.
— Договорились, — вздохнул Сколл, убрав меч от горла и отпустив собрата, который тут же растворился в воздухе.
И только сейчас Сколл решился посмотреть в сторону. В двадцати шагах от него, натянув лазурную тетиву и сузив в яростном прищуре глаза, стоял капитан Королевской Стражи, за чьей спиной спряталась та, ради кого демон сегодня в открытую выступил против своих.
Сколлар развел руки, подставив грудь под выстрел, и шагнул в их сторону.
— Ты либо стреляй, Циано, либо опусти лук. Времени в обрез.
На долю секунды показалось, что выстрелит. Даже несмотря на то, что Ева весьма требовательно положила руку ему на локоть и едва слышно проговорила: «Пожалуйста». Скорее по привычке Сколл наскоро оценил ситуацию. Удастся увернуться? Да. Сможет ли одолеть? Не факт. Втрое больший боевой опыт Циано говорил сам за себя, а в треклятом туннеле не было места для маневров. Да и не станет. Жизнь элизианца, который сможет сдерживать напуганных фанатиков подальше от Евы, куда ценнее и полезнее для нее в целом, чем жизнь демона. Да и помощь выйдет так себе, чего уж говорить.
— Ты знаешь, куда идти? — не спуская врага с прицела, спросил Циано.
— Найду, — спокойно ответил Сколл.
Элизианец лишь сильнее нахмурился.
— Лаборатория частенько меняет свое месторасположение, — пояснил демон.
— И как же ты ее найдешь?
— По запаху, — Сколл не сдержал ухмылки и, решив, что вопрос исчерпан, ускорил шаг.
Лебен Циано позволил сконцентрированной энергии рассыпаться в воздухе, но тут же положил ладонь на рукоять меча. Сколлар в свою очередь убрал клинок в ножны. Неразумно, так как опасность все ещё не миновала, и даже такая заминка, как извлечение меча, может стоить жизни, но не хотелось, чтобы бросилось в глаза, что лезвие обагрено кровью.
Не желая тратить больше времени на Циано, Сколл прошел мимо него и быстрым, но пристальным взглядом с ног до головы окинул стоявшую перед ним девушку, отметив с довольством, что та оправилась и окрепла и, черт возьми, просто хорошо выглядела. Смело взяв ее руку, что утонула в его собственной, Сколл крепко сжал ее и поднес к губам, бросив тихое: «Ну привет». И, не отпуская, повел за собой.
Кроткая улыбка, озарившая лицо Евы в этот момент, ее полные нежности зеленые глаза и тонкий аромат кожи, что успел так быстро стать родным — вот так вот и ломаются судьбы. Живешь себе, худо-бедно балансируя на грани между моралью и инстинктами, грезишь окончанием срока службы, а потом в один прекрасный момент единственное, что становится действительно важным, так это ее безопасность. Напрасно он считал, будто, отпустив ее из камеры, сможет отпустить и из своих мыслей. Что ж, Сколл отведет Еву к камню, чтобы ей больше никогда не пришлось сюда возвращаться. Пусть это и будет стоить ему шкуры. Дэрил все верно сказал, Спириту придется. От этой мысли на короткий миг стало тошно. Ладно, не впервой, справлялся. Да и не время сейчас беспокоиться о душевном состоянии брата.
Ева с Циано шли верной дорогой, стоило лишь подняться на несколько этажей, благо Сарис никогда не располагал лабораторию выше второго-третьего уровня, держа ближе к земле и источникам, покоящимся в ней. Выбрав оптимальный путь, Сколл привел их к винтовой лестнице, по которой они начали подъем из подземных туннелей. Прогорклый запах гари и тлеющей плоти настиг их, когда они поравнялись с первым этажом Цитадели. Циано остановился и, сжав рукоять с такой силой, что побелели костяшки пальцев, уставился в коридор, где, словно туман, по каменному полу расстилался дым.
