— Боги! — воскликнула Дара. — Николас, какого же хрена ты натворил?!
Она начала расхаживать по гостиной, заламывая руки. Еву настолько смутила реакция Дары, что она опасалась спросить, что же, собственно, такого натворил этот Николас.
— Так, — рассуждала вслух мамина подруга. — Здесь оставаться нельзя. Нужно сообщить. Но оставить тебя одну я не могу.
Тут Ева услышала шаги. Обернувшись, она увидела за спиной еще одного мужчину, такого же молодого, не старше тридцати, и опять-таки с седыми волосами, стянутыми в тугой конский хвост. Разве что кровью он не истекал. Одет он был так же необычно, словно сошел со страниц фэнтези-романа. Светлая туника была перетянута кожаными ремнями, а на поясе висели самые настоящие ножны, из которых торчала не менее настоящая рукоять клинка.
— Лебен! — Дара подлетела к нему. — Откуда ты так?.. Ох, Лебен, меня не было дома, я…
Еве показалось, что женщину начала бить мелкая дрожь. Этот самый Лебен прошел мимо нее и подошел к Еве, что так и стояла растерянная посреди комнаты.
— Николас не очень хорошо подумал, — смерив взглядом Еву, спокойно сказал он.
— Кажется, это предназначалось мне, — более сдержано прокомментировала Дара, встав между Евой и гостем.
— Значит, он очень нехорошо подумал, — Лебен сурово посмотрел на хозяйку дома.
Дару этот ответ, кажется, задел.
— Может, он хотел оказать тебе услугу, — немного театрально надула губы Дара.
— Подвергнуть тебя опасности, чтобы ты могла вернуться домой? Сомнительная услуга.
— Эм, — решила обратить на себя внимание Ева. — Из вашего душевного разговора я поняла, что вместо этого опасности подверглась я?
— Прости, милая, — Дара вздохнула. — Я попробую тебе сейчас все объяснить.
— Нет времени, — перебил ее Лебен. — Я объясню все по дороге.
— По какой такой дороге? — не поняла Ева.
Дара, вернувшись к заламыванию рук, поочередно окинула взглядом гостей.
— Лебен отведет тебя в безопасное место, ты можешь доверять ему.
— В понедельник на тренировку я не попаду, да? — спрашивать глупости Еве сегодня удавалось хорошо, как никогда.
Дара невесело улыбнулась. Лебен молча протянул ей руку. Еву с тех пор, как она взяла камень, не покидала уверенность, что все происходящее правильно. Что действительно важно оказаться сейчас в безопасности, несмотря на то, что она и понятия не имела, что ей угрожает и почему.
— Ладно, — тихо проговорила Ева и взяла Лебена за руку.
В ту же секунду гостиная дома Дары закружилась у нее перед глазами и исчезла, а ее место занял горный пейзаж.
========== Глава II ==========
— Я уснула в кресле, начитавшись мистики из библиотеки Дары, и мне это все просто снится…
Ева осмотрелась. Они оказались на небольшом плато на вершине горного хребта. Прямо перед ними одиноко возвышалась белокаменная башня, из тех, что изображают в брошюрах, приглашая туристов посмотреть на средневековую Европу. За исключением того, что над этой башней высоко в небо бил луч чистейшего света, настолько неземного, что ни один прожектор, девушка была уверена, не смог бы повторить такого. Но больше всего поражало то, что по правую руку от Евы плато нависало над бесконечным, сказочно густым лесом, нежившимся в солнечных лучах, тогда как слева глубокая тьма окутывала горный склон, а мертвый лес под ночным небом обагряло второе светило.
— Снится, — вполголоса повторила Ева.
— Если бы… Идем, — Лебен отпустил ее руку и поманил в сторону дня. — Здесь опасно надолго оставаться. Для начала спустимся вниз, потом постараюсь объяснить, что здесь происходит.
Спуск с плато представлял собой помесь из природных и рукотворных лестниц, троп и мостов. Лебен шел впереди, следя, чтобы Ева не отставала. Высеченные прямо в скалах ступени были скользкими, так что порой идти приходилось очень осторожно, и Ева то и дело норовила ухватиться за своего спутника, дабы сохранить равновесие. Лебен был прав, сосредоточенность на дороге не позволила бы устроить расспрос, даже думать удавалось лишь о том, куда в следующий раз поставить ногу.
Путь к подножию занял достаточно времени, чтобы Ева с сожалением поняла, что во сне не бывает такого, чтобы ноги настолько уставали. Если бы девушка знала, что ей предстоит многочасовая прогулка на природе, то, несомненно, надела бы что-то удобнее узких джинсов и теплее футболки, в широкие рукава которой легко просачивался морозный горный воздух, заставляя дрожать все тело.
Оказавшись в долине, не давая и шанса на передышку, Лебен повел Еву в лесную чащу. Утопая в мягком настиле из опавших листьев, путники обогнули несколько могучих ветвистых стволов, густо поросших мхом, и оказались на тонкой просеке.
— Здесь неподалеку есть наш аванпост, там сможем передохнуть. Итак, с чего начать?
— Думаю, с начала, — свой собственный голос Еве показался слишком звонким и неуместным среди настолько непривычного окружения. — Что это за место?
— Если в целом, то это Ваэлт, один из множества миров, — а вот бархатный голос Лебена как нельзя лучше сочетался с глубокой тишиной лесной глуши, в которую они все дальше углублялись.
— И зачем я здесь? — Ева твердо решила сначала обо всем расспросить, а уже потом удивляться.
— Из-за Первокамня, — Лебен указал на кулон. — Это очень важный артефакт.
— Почему нельзя было просто забрать его?
— Не могу. К рубину может прикасаться только Хранитель. Николас передал Первокамень тебе, и теперь это твоя ноша, — Лебен бросил короткий взгляд на скептическое выражение лица Евы и добавил: — Речь идет не о каких-то традициях, другим действительно нельзя касаться камня. Яхонт обладает собственной волей, и противиться ей опасно. Позже я расскажу об этом подробнее, не хочу тебя запугивать.
— Ты знаешь, что именно такие фразы самые пугающие? — возмутилась Ева. — И чем он так важен?
— Он сдерживает тьму, — тихо ответил ее спутник.
— О, ты о том, что по ту сторону гор?
Лебен ненадолго умолк, словно подбирал слова.
— Земли на западе принадлежат демонам, — предугадав вопрос Евы, он тут же пояснил: — Захватчикам из другого мира, которых много сотен лет назад привел за собой один темный маг. Наши воины охраняют границы, а сила Первокамня не дает мраку Хаоса распространиться дальше.
— Звучит, как сюжет сказочной истории.
— Я бы не стал рассказывать своим детям эту сказку, — сухо проговорил Лебен.
— Что будет, когда мы дойдём туда… куда мы идём? — растерянно спросила Ева.
— Нам понадобится несколько недель, чтобы добраться до столицы.
— Несколько недель?! — ахнула Ева.
— Дара позаботится о том, чтобы тебя не потеряли, если тебя это беспокоит.
— И что потом?
— После того, как мы оставим камень в безопасном месте, я верну тебя домой. Сразу же, обратно такой путь проделывать не придется.
— Ты ведь знаком с жизнью на Земле? Ты понимаешь, как это все должно для меня звучать?
— Конечно, — коротко ответил Лебен.
Ева вспомнила о спокойствии, что ее охватило, когда она взяла в руки камень. Видимо, эффект продолжался, иначе не объяснить, почему ее не пугает перспектива многонедельного бегства от неизвестной угрозы в чужом мире. Подумать только! Ева хотела расспросить об этом Лебена, однако промолчала.
Она украдкой посмотрела на своего то ли спасителя, то ли похитителя. Помимо белых, как снег, волос, Ева обратила внимание и на другие особенности. Уши Лебена были куда длиннее и острее обыкновенных человеческих, что напомнило об эльфах из мультфильма, который она смотрела несколько лет назад. Хотя на том сравнение с безобразными созданиями и заканчивалось. Без преувеличения можно сказать, что приятель Дары был весьма привлекательным мужчиной. На остром суровом лице, словно высеченном из мрамора, горели решительностью ярко-зеленые глаза. На первый взгляд, как уже отметила Ева раньше, он был не старше тридцати, но, присмотревшись, она засомневалась в том, что Лебен выглядит на свой истинный возраст. Читалась в этом лице некая скорбная усталость, а в глазах — зрелая мудрость, явно говорящие об опыте прожитых лет.
