Девушка почувствовала, как по спине прошел неприятный холодок. И, кажется, впервые ей стало страшно не за себя. Ева не могла точно сказать, что напугало ее больше: разрушение и опустошение, что оставила за собой битва, или же противоестественность вида этих сталагмитов, которые, несмотря на то, что замок пал точно не одну сотню лет назад, выглядели, словно еще утром их тщательно отполировали, да так, что они всеми гранями отражали полуденный багрянец светила.
Почему-то только сейчас Ева с ужасом осознала, на что она обрекает встреченные ею деревушки, Терадас, Врэим и другие города, что ей так и не довелось увидеть. Нет, она все ещё не была готова пожертвовать собой ради них, кишка тонка, но и бездействовать она не могла. Ева, может, и хотела с гордо поднятой головой встретить судьбу, но прежде она должна была попробовать обезопасить остальных.
Она должна была избавиться от камня. Даже укрытый и вдали от Хранителя, он все еще защищал Элизий от тьмы. В идеале подошла бы бурная река, чтобы и с Евы нечего было спросить, правда, в таком случае от нее живой не будет проку, да и из встреченных ручьев, в которых они пополняли запасы воды, ни один не сгодился бы для подобной роли. А если попробовать спрятать камень и убежать? Ведь поймают и будут выпытывать. Конечно же, сразу расколется, но ведь так можно потянуть время, в надежде, что Стражи найдут ее. Если бы она только могла дать им знать, где находится.
Оставив за спиной столбы обрушенных ворот, они вышли на старую мощеную дорогу, которой придерживались следующие два дня. Все это время Ева неустанно обдумывала свои шансы на успех, старалась примечать особенности ландшафта, которые могли быть хоть как-то полезны. Лес, к сожалению, не особо пестрил подобными местами: пара оврагов, несколько особенно густых сплетений веток да огромный расщепленный пень. Девушка думала, может ли ей помочь поселение, о котором говорил Сколл. Но десять дней уже прошло, а то и больше, судя по приближающемуся новолунию, но до него они так и не добрались: либо шли медленнее, чем рассчитывал демон, либо Сколл решил пройти мимо.
Так прошел ещё один день. И без того тонкий месяц периодически скрывался за облаками, потому снова приходилось продираться сквозь непроглядную тьму, пока демон искал место для ночевки.
Вдруг он резко остановил девушку, схватив ее за локоть. Ева готова была поклясться, что услышала, как он принюхивается.
— Да чтоб тебя, — тихо ругнулся он.
А затем потянул Еву в сторону, не отпуская руки и ускорив шаг.
— Попробуем обойти, — скорее себе проговорил он.
— Что там? — решилась спросить девушка, в глубине души которой затлела искорка надежды.
— Тянет гнилью.
И надежда потухла, а на ее место пришла тревога. Демон, которого совершенно не смущали возможная погоня и бойня в переполненной таверне, сейчас, судя по голосу и спешке, был весьма взволнован. Через некоторое время Сколл снова замер и, выпустив руку Евы, велел ей встать ему за спину. Девушка услышала лязг металла, а затем небольшую область вокруг них осветил всполох огня, что загорелся над рукой демона.
Ева почувствовала, как ледяные пальцы ужаса сжали ее сердце, а немой крик застрял в горле, когда языки пламени вырвали из тьмы многочисленные исковерканные, рваные, чернеющие провалами глазниц и зубов, некогда человеческие лица существ, что плотной стеной стояли у них на пути. С шипением твари отступили при виде огня, но замешательство их было недолгим.
Слева двое из них, оторвавшись от общего строя, рванули вперед. Сколлар с приглушенным рыком бросил в тварей пламенным комом. Поначалу лохмотья, а затем и они сами вспыхнули, точно сухой хворост, и с душераздирающим воем повалились на землю. Демон тут же разжег новый огненный клубок и метнул его в существ справа, посеяв панику в их рядах, затем повторил то же самое с тварями с противоположной стороны. Яркое зарево явило глазам путников десятки перекошенных гневом лиц.
Перехватив меч поудобнее, Сколл быстрым движением снес голову первому существу, полыхающему, словно факел, что сумело добраться до него. А затем распорол пополам следующего. Третьему досталась огненная вспышка в мерзкое лицо, лишенное нижней челюсти. Демон рубил их одного за другим, но твари все напирали.
Ева, буквально трясясь от страха, обернулась. Существа стояли вокруг них почти плотным кольцом. Почти. Здравый смысл говорил ей, что это не тот шанс, которого она искала, что это плохая идея, но…
Ева рванула в обнаруженную ею брешь. Решение и правда было не лучшим, потому что, как только она отдалилась от места схватки, она перестала видеть что-либо вокруг. То ли благодаря тому, что они только что шли этим путем, то ли удача была на стороне девушки, но ей пока удавалось вслепую обегать препятствия и не спотыкаться. Сердце бешено стучало в груди, незамеченные ветки хлестали ее по лицу, напоминая Еве о ее кошмарах, но отступать было поздно. Внезапно вокруг стало светлее, девушка начала различать местность, но словно через красное тонированное стекло. Ева растерялась, ведь до рассвета было ещё очень далеко, а затем краем глаза увидела, что камень, выбившись из-под куртки, пульсирует на ее груди.
— Где же ты раньше был? — в сердцах процедила она сквозь зубы, не останавливаясь.
На что она надеялась? Что демон потратит на тварей достаточно времени, чтобы она успела оторваться? Вряд ли. Спрятать камень? Возможно. Или на то, что Сколл не выберется из окружения? От этой мысли ей почему-то стало не по себе. Она не в состоянии была желать демону смерти. Он заступился за девушку в пещере, он был терпелив к ней по дороге. «Ой, до чего же женщины глупый народ, — отругала себя Ева. — Отнеслись по-человечески, сразу млеешь. Посмотришь, что будет, когда он тебя догонит». Или если догонят его сослуживцы. Еве совершенно не хотелось снова сталкиваться с рыжими и блондином, они без какой-либо отчетливой причины вызывали у нее стойкое ощущение неприязни и страха.
Справа от Евы послышался хруст, и тут же на нее кто-то набросился, свалив с ног. В нос ударил резкий запах тухлятины. Девушка с отвращением попыталась оттолкнуть навалившуюся тварь, но та с проворством, неожиданным для разлагающегося существа, вцепилась зубами в руку Евы. Взвыв от жгучей боли, свободной рукой она уперлась в лоб омерзительному созданию, пытаясь отпихнуть, и тут алая вспышка разгорелась между ее пальцев. Тварь дернула головой и заревела, когда ее мощным ударом отбросило от Евы. А затем затихла.
Тяжело дыша, девушка попыталась встать на ноги, но они предательски подкосились, и она снова повалилась на землю. Уставившись на страшную рваную рану на руке, что виднелась через разодранный рукав куртки, Ева едва успела подумать, что, кажется, все-таки совершила ошибку, а затем отключилась.
========== Глава X ==========
Она из последних сил бежала сквозь холодную тьму. Мышцы сводило от усталости, сердце отбивало сумасшедший ритм, гулом отзываясь в ушах, рваное дыхание с хрипом вырывалось из груди, с каждым вздохом обжигая легкие морозным воздухом. Но она не могла себе позволить отдохнуть, остановка была равносильна смерти, она должна была двигаться вперед. На глазах навернулись слезы, но она не понимала, отчего плачет. Боль в груди разгоралась все сильнее, становилась невыносимой. Слишком горячо. Горячо!
Ева вскрикнула от боли. На ощупь найдя ее источник, с трудом отбросила его от себя. Затем перевернулась набок и открыла глаза. Она лежала на своей куртке на полу, а прямо перед ней, разгоняя полумрак вокруг себя, на оборванной цепи пульсировал Первокамень. Девушка с трудом приподнялась и посмотрела на свои руки. Рана от укуса почернела, а кожа вокруг стала серой и тонкой, так, что проступили голубые вены. Голова кружилась, а тело била мелкая дрожь.
— Это была плохая идея, — услышала она голос Сколла.
Ева подняла голову. Он сидел рядом, прислонившись спиной к стене. Они находились в каком-то доме, старом, бревенчатом, совершенно пустом. Лишь в углу расположился очаг, в котором с тихим треском тлели угли.
