– Мадам Матис, известно ли Вам состояние моей семьи?

– Что вы имеете ввиду?

– У меня нет родителей, мадам. За мной присматривают дядя с тетушкой. Будучи леди, я не могу сразу претендовать на наследство. Поэтому я долгое время занималась собственным магазином. Так у меня больше шансов получить наследство.

– Что же вам мешает?

– Дело в том, что, если я выйду замуж, все имущество достанется семье моего дяди. И такую возможность… мне хотят представить.

Раздалась пауза. Виола продолжала:

– Понимаю, что дочь барона мало может быть Вам полезна. Но это лишь на первый взгляд. Я восхищаюсь Вами. Немногие женщины идут в бизнес, где господствуют одни мужчины, но Ваш пример мне помогал. Я знаю, как вести дела. Я знаю, что такое сложности. Я умею искать партнеров и поставщиков, вести учет финансов, могу распространить продукты так, что многие захотят купить его. – сказала Виола.

Она выдержала паузу и снова продолжила:

– Я буду полностью в вашей власти. Мои способности, вера и доверие – это я могу предложить Вам. Помогите, пожалуйста, мне избежать навязанного брака и сохранить дорогое сердцу наследие моих родителей.

Всю свою речь Виола говорила, не смотря на мадам Матис. В этот момент в комнату вошла женщина, поклонилась и тихо заменила чай на новый. Все время между собеседницами стояла тишина. Лишь сделав пару легких вздохов, Виола подняла глаза. На лице мадам находилась улыбка.

– Наслышана о вашей тетушке. Неприятная особа. Так что я могу понять Вас.

Виола молчала.

– Но неужели вы правда думаете, что позиция моей преемницы освободит Вас от брака, одобренного храмом?

Сердце Виолы пропустило удар. Ради дочери простого барона мадам Матис никогда не пойдет на конфликт с храмом.

Эта сделка обречена на провал.

6 глава. С предложением

– Слышала, Ваша тетушка пошла на такой низкий поступок… сговор с храмом, чтобы отобрать наследство своей племянницы, – сказала мадам Матис.

Этикет не позволял плохо говорить о человеке напрямую, поэтому Виола лишь промолчала. Раз мадам Матис знала о храме, то скрывать намерения не было смысла.

– Это правда. Моя тетушка желает моего брака со старшим сыном графа Верней.

Губы Сталисы брезгливо скривились.

– Граф Верней? Не самая лучшая партия для такой девушки.

– Я лишь хочу сохранить наследие своей семьи. – ответила Виола.

Мадам Матис внимательно взглянула на девушку. Она подала жест и приказала дворецкому подать плед. Через минуту плечи девушки утопали в теплой ткани. Виола поблагодарила за такую внимательность, ее пальцы наконец-то согрелись.

– Я действительно ищу человека, который мог бы заменить меня на моем посту. В последнее время бизнес отнимает все больше сил и энергии. Как вам известно, мой племянник не желает брать такую ношу, поэтому я всегда полагала, что положение владелицы богатств рода Матис перейдет его жене.

Виола вздохнула.

«Кажется, моя сделка обрастает новыми условиями», – подумала леди Деволи. Ее мысли подтвердились, когда Сталиса Матис уточнила:

– Только его жене.

Виола молчала.

– Так что со своей стороны я могу предложить место моей преемницы, но только, если вы вступите в брак с моим племянником.

Виола опешила. Не такого варианта она хотела.

– Мадам Матис, – начала оправдываться она, – я всего лишь дочь барона. Быть женой Вашего племянника слишком большая честь…

– Глупости. – сразу оборвала мадам Матис. – Вы дворянка и очень незаурядная личность. Я наслышана о ваших подвигах. Род Матис будет в надежных руках, я уверена.

«Из огня да в полымя», – подумала Виола. Девушка пришла сюда, чтобы избежать брака с одним человеком, в итоге попала в другую ловушку.

Хладнокровный и жестокий герцог отклонил не одну просьбу о замужестве и вовсе отказывался слушать любые предложения об этом. Многие полагали, что он немного того… но и этим ожиданиям не суждено было оправдаться. Ни одной девушке, которая выходила на свет с этим мужчиной, не довелось добиться заветного кольца с предложением о браке.

– Мадам Матис, ваш племянник согласится ли на это? – неуверенно спросила Виола.

– Мы не должны оставить ему выбора. – улыбнулась Сталиса.

Только увидев эту улыбку, Виола поняла, как она попала. Не зря Сталису называли «сталью аристократического общества». Она держала в узде весь благородный свет и очень жестко правила в своем королевстве. А эта хищная улыбка показывала, что нехорошими методами мадам не гнушалась.

– Если герцог будет против, мадам, я не смогу пойти против его желания.

– Об этом, леди, переживать не стоит. Как вы пришли ко мне со сделкой, так нужно поступить с герцогом. – сказала мадам Матис.

– Я не понимаю.

– Вы все поймете при встрече с ним. – улыбнулась мадам. – Вы должны остаться на ужин. Я познакомлю Вас с герцогом.

Виола бросила взгляд на окно. Темнота за окном явно намекала, сколько времени она потратила на встречу с мадам.

– С вашего позволения я бы хотела вернуться домой и, уже отправив письмо, вернуться к Вам. Думаю, с моей стороны было бы невежливо пользоваться Вашим гостеприимством.

Сталиса улыбнулась.

– Вы правы, – легко согласилась она. – Я сегодня же отправлю Вам приглашение на завтра. Завтра вы ведь сможете нас посетить?

Тут отказать Виола не могла. Она встала с места и поклонилась мадам.

– Рашильда, отдай приказ подготовить для леди Деволи карету. – сообщила мадам Матис.

В большой и комфортной карете Виола отправилась домой. Ее не покидало незнакомое ощущение.

Назовем это страхом перед будущим. Никто ведь не знает, что будет завтра?

За каретой с девушкой, которая скрылась вдалеке, до самого конца наблюдала мадам Матис из окна. Женщина-дворецкий заметила улыбку на ее лице и аккуратно спросила:

– Кажется, вы довольны, госпожа?

– Более чем, – ответила Сталиса. – Я боялась, что без родителей девушка будет не такой, какой я хотела видеть. Но оказалось гораздо лучше, чем можно представить.

– Думаю, сомнения девушки оправданы. Как вы заставите герцога жениться на ней?

– О, милая Рашильда, я не буду заставлять. – взгляд мадам Матис наконец отпрянул от окна. – Герцог сам захочет этого брака.

– Но как?

– Эти молодые души так хотят свободы. Ни один из них не отступится перед выбором, который они могут сделать сами.

– Что вы скажете герцогу?

– Лишь то, что он сам захочет услышать. – улыбнулась мадам Матис.

7 глава. Начало

– По столице ходят слухи, – произнес глубокий мужской голос. – Говорят, я женюсь.

Мадам Матис могла лишь улыбнуться, прижавшись губами к чашке с чаем. Сплетни распространяются быстро, как лесной пожар. На утро следующего дня откуда-то взялся слух о том, что герцог Матис заинтересован в простой дочери умершего барона. Леди Виола Деволи была известна своей деловой хваткой, она умело манипулировала модными тенденциями в мире аристократической моды, но тем не менее ее происхождение не соответствовало роли герцогини. Как считали многие.

Герцог Матис уже с утра посетил свою тетушку, которая довольно попивала чай. Все шло по ее плану.

– Абсурдный слух. – заявила Сталиса Матис. – Ты и эта девушка? Никогда не могла представить чего-то подобного. Я же прекрасно знаю, что женитьба тебя не устраивает.

– Тогда откуда взяться подобному? – спросил черноволосый герцог с черными глазами. – Слухи уже по всей столице.

– Глупые леди. – мадам Матис подула на чашку горячего чая. – Не переживай, Затар, я немедленно разберусь с этими слухами.

– Это не то, с чем можно быстро справиться, тетушка. – проговорил герцог. – Особенно, если вы сами приложили к этому руку.

– Я?! – искреннее удивилась тетя. – Зачем мне портить репутацию древнего рода Матиса такой взбалмошной особой?

Проницательные глаза Затара смотрели прямо в душу, но и это не могло взволновать сердце такой железной леди, как Сталиса. В древнем роду воинов редко встречались люди маленького роста. И Затар, и Сталиса отличались видной статью и холодными глазами. А по силе характера родственники явно стояли друг друга.