– Избавься от тети. Это решит все твои проблемы.

Редко, когда он ставил перед человеком ультиматум, но Джей терпеть не мог прилипчивых слабаков. В его глазах родственники Виолы были именно такими.

– Не нужно никого убивать. – твердо сказала Виола. – Мне нужно получить печать Розы и избавиться от жениха.

– Информацию про него найти будет несложно. Сегодня вечером секретарь передаст тебе ее. Но как ты будешь от него избавляться?

– Время у меня еще есть. Может, получиться надавать на тетю.

«В конце концов именно я спонсирую всю их семью. Буду оттягивать свадьбу, как смогу», – подумала Виола.

– Может, я смогу помочь? – неожиданно спросил Джей.

– Как?

– Ты можешь сказать, что у тебя уже есть возлюбленный.

Казалось, в голове Виолы вспыхнула лампочка.

– Точно! – губы девушки расширились в улыбке. – Как же я сразу об этом не подумала?

– Нехорошо думать только о делах, – сказал Джей, попивая кофе.

– Но надо быть очень аккуратным. Я не могу назвать возлюбленным кого попало.

– Конечно. – согласился Джей. – Не забывай о репутации. Твой магазин – один из самых перспективных в столице.

Виола сразу начала думать и перечислять необходимые критерии.

– Это определенно должен быть аристократ.

– Определенно. – кивнул Джей.

– И желательно такой, чтобы от него было сложно откупиться.

– Верно. Тогда тетка не подкупит его.

– Он должен держать слово, но и брак его не должен привлекать.

– Да, хотя… ты просто можешь выйти за него замуж.

Виола насмешливо взглянула на партнера.

– Я не интересовалась печатью Розы, именно потому, что не хотела такого исхода.

– Чем ужасно замужество?

– Оно не ужасно. Это как… партнер по бизнесу. Нужен человек, которому я смогу доверять, а сейчас возле меня такого нет.

– Звучит немного обидно. – прозвучало от Джея.

– Не принимай за свой счет. – улыбнулась Виола. – В любом случае проблема решаема. Только одно мне не нравится.

– Что именно?

– Боюсь, у моей тети гораздо больше тузов в рукаве, чем мне кажется.

Джей медленно отпил кофе. Его самого тетя Виолы начала раздражать.

Девушка поправила платье и встала с места. Пора было уходить.

– Ты уже все? – спросил Джей, тоже вставая.

– Не буду тебя задерживать. Мне нужно подумать. Мне кажется, я знаю, кто может стать моим фальшивым возлюбленным. Хорошего вечера!

Не обращая внимания на партнера и углубившись в мысли, она повернулась к двери и легкой походкой вышла из кабинета.

Виола не успела увидеть, как помрачнело лицо мужчины на ее последних фразах. Тот сжал рукой стаканчик с кофе.

«А я ведь предложил свою помощь», – недовольно подумал Джей.

3 глава. Встреча

На следующий день Виола сидела дома, наблюдая за возбужденным лицом тетушки. Она непрерывно поправляла подушки на диване, смахивала невидимую пыль с чашек и следила за слугами.

Виола мрачно наблюдала, как она хозяйничает в ее доме, но не подавала виду. Первая встреча не означает, что она должна немедленно выйти замуж. Возможности избежать брака есть, а значит потерпеть тетины потуги можно.

– Скорее всего их сын унаследует их титул графа. Было бы очень хорошо стать графиней, не правда ли, Виолочка? Статус – это благородно.

Виоле оставалось только ухмыльнуться. Неважно, насколько благороден статус, если у тебя нет денег. Виола сталкивались со множеством случаев, когда благородные лица империи не могли расплатиться за любимые платья. И она не сомневалась, что тетино протеже богатством не отличалось.

Ровно в полдень они услышали стук копыт и грохот кареты. Дворецкий заранее предупредил леди, поэтому Виола с тетей дожидались гостей в холле. Когда шаги стали звучать совсем близко, они обе уставились на двери.

Сначала в дом зашел чей-то живот, затем показалось все тело. Толстый мужчина вошел внутрь, еле-еле поднимая свои глазки наверх, чтобы оглянуться вокруг. За ним шел молодой человек с такими же маленькими глазами (удивительно, ведь толстое веко и щеки их не прижимали). А уже за ними выглянул дядя Виолы – невероятно худой мужчина со сгорбленной спиной.

Глядя на эту карикатурную картину, Виола уже прекрасно могла представить, каким будет ее вечер.

– Граф Верней и его сын, миледи. – сообщил дворецкий и поклонился леди.

Виола улыбнулась своему работнику. Дворецкий Адис всегда подчеркивал разницу между ней и тетей и напрямую обращался только к хозяйке дома. Тетя нахмурилась от одного «миледи», но виду не подала. Она натянула улыбку и сделала шаг вперед.

– Граф Верней, как же я рада Вас видеть!

Граф похлопал своими глазками, чтобы расширить обзор, и потянулся к ручке тети.

– Премного благодарен. – прохрипел он.

Виола не смотрела, как тетя выдерживает его приветствие, а обратила взгляд на предполагаемого жениха. Парень тоже заметил взгляд девушки и чуть улыбнулся. В отличие от своего отца, его внешность не была такой отталкивающей. Он держался от собственного родителя чуть поодаль, давая Виоле повод обратить на него свое внимание.

«Что ж… наверное, он не так уж плох», – подумала Виола, глядя на это.

– Чего же мы стоим? – сказала тетя после минуты обмена любезностями. – Граф Верней, моя любимая племянница Виола Деволи.

Девушка едва слышно подошла к ним ближе и подняла взгляд на графа. Об ее равнодушие можно было точить ножи.

– Мой сын Ридос. – также поступил граф.

Молодые люди обменялись приветствиями. Молодой сын графа не сводил с Виолы глаз и смотрел с улыбкой. Девушка заметила, что тот ненамного ее выше.

– Пройдемте, дорогие гости. Все уже готово.

«А этот фарс только начался». – горестно подумала Виола. А потом она взглянула на тетю, и настроение стало еще мрачнее.

– Милая, ты не покажешь нашему гостю сад, пока я обсужу с графом кое-какие дела? – любезно ответила тетя.

Виола сузила глаза от злости. Хорошая мать никогда бы не оставила свою незамужнюю дочь наедине с мужчиной. Это может очень сильно ударить по ее репутации, а значит и по бизнесу. Если пойдут слухи, единственным вариантом их пресечь будет замужество за этого молодого человека.

– Думаю, наши гости устали. Нам следует проводить их в гостиную, тетушка. – сказала Виола.

– Полноте, леди. – прохрипел граф Верней. – Вам нужно ближе познакомиться.

Виола стояла, глядя в его глаза и стараясь выкрутиться. Но тут помешал Ридос.

– Думаю, будет невежливо перед леди. – улыбнулся молодой человек. – Нам стоит пообщаться за чашкой чая все вместе.

Виола подняла взгляд на него и с удивлением уставилась. Мягкая улыбка тронула ее губы. Граф Верней недовольно посмотрел на сына.

– Может, после чая я бы с удовольствием посмотрел ваш сад с вами, леди Деволи.

Улыбка Виолы дрогнула и сползла.

«Стоит быть с ним аккуратнее». – подумала девушка.

– Верно. – согласилась тетя. – Не будем торопить события, у вас будет возможность пообщаться.

В холл вошел лакей, который что-то прошептал дворецкому на ухо. Старый слуга стоял в сторонке во время разговора господ, но подал голос, когда ему принесли новости. Виола заметила это и чуть улыбнулась.

«Вовремя. Пришла». – подумала она.

– Миледи, дочь маркиза Палии прибыла. – сообщил дворецкий.

Виола проследила, как на миг исказилось лицо тети. Такого подвоха она не ожидала.

Дочь маркиза Палии, леди Диана Палия была давней подругой Виолы. Их дружба была взаимной, так как благосклонность со стороны семьи Деволи давало ей возможность кружить в мире стиля и моды. В свою очередь, Виола могла быть в центре светской жизни столицы, строя связи через могущественную леди Диану. К тому же обе благородные дочери были умны и образованны, что еще больше объединяло их.

Виола давно предсказала действия своей тети, поэтому заранее позвала свою подругу – кто, как не Диана, могла быть рядом с ней, если родственница захочет испортить девушке репутацию.