Год назад он приехал в Москву проведать двойню – и наконец-то обнаружил пропавший след! Правда, всё ещё оставалось непонятным, которая из двойняшек – Носительница Ключа: поля сестёр Ристич были слишком тесно переплетены. Девушкам было уже по двадцать, но они всё ещё жили вместе, хотя по характеру и складу ума были совершенно разными. Родители никогда не одевали их одинаково, как обычно одевают близнецов, и вообще старались прививать дочерям разные навыки – чтобы девочки потом всю жизнь не были болезненно зависимы друг от друга, как пугали специалисты. Таким образом, малышка Эмма, спокойная и созерцательная, попала в художественную школу, а яркая, темпераментная Лия – в балет. И пошло-поехало…

В итоге обе девушки выросли, на первый взгляд, вполне успешными. Обе с неуёмной энергией двигались к своим целям. Вот только цели у них были отнюдь не однородными.

Лия стала актрисой и к двадцати двум годам успела сняться в популярном мистическом сериале: красота девушки производила на зрителей неизгладимое впечатление. Однако дело было не только во внешних данных. Лия обладала талантом перевоплощения, и сама создала себе новый облик, неузнаваемо изменив первоначальный.

А вот её сестру Эмму вполне устраивала природой данная внешность. Она неплохо владела карандашом и кистью, но дальше по художественной стезе не пошла: не жаловала богемный образ жизни. Она вообще была довольно замкнутой и, судя по скорости продвижения, больше всего на свете любила учиться. Экстерном окончив гуманитарный лицей, в шестнадцать лет резво нырнула в дебри истории, отучилась на истфаке и теперь, в свои двадцать два года, уже была младшим научным сотрудником.

Казалось бы, такие разные девушки, избравшие совершенно непохожие пути – но вот одна блестяще воплощается в роль ведьмы, а вторая с головой уходит в изучение средневековых бестиариев! Для кого как, а для Ирвина связь была очевидной…

Тогда, год назад, ему очень хотелось остаться в Москве, но это было слишком рискованно. Ирвин знал, что за ним неотступно следят, а значит, могут вычислить тех, за кем следит он. Поэтому он вернулся в своё убежище в горах и оттуда наблюдал за девушками, в основном, по социальным сетям. Но вот подвернулся удобный случай: в Москве на аукцион выставили медицинский трактат начала шестнадцатого века. Работа как раз по его профилю, можно отправиться в столицу России, не вызывая подозрений «коллег».

Обе девушки всё ещё жили в квартире родителей. Едва заглянув в зал, где проводился аукцион, – ему хватило одного взгляда, чтобы распознать в трактате подделку, – Ирвин поспешил к дому, где обитали Ристичи. И успел вовремя: Лия как раз садилась в свой игрушечный «ситроен». Он, естественно, поехал следом. И снова удача: сёстры встретились на открытой террасе кафе.

Увидев таких непохожих двойняшек вместе, Ирвин весь подобрался и сосредоточился. Его охватило привычное волнение, что-то вроде охотничьего азарта. Он ждал этого момента с тех пор, как Джейн, предыдущая Носительница, родила первого ребёнка и утратила Ключ. Он носился по всему миру, рылся в пыльных архивах и взламывал электронные базы данных, беседовал с сотнями людей, сменив при этом десятки личин. И сегодня, сейчас он получит результат. Осталось всего ничего – определить, которая из двух: Лия или Эмма?

Самые очевидные признаки Носительницы – женственность и красота. Обе девушки обладают и тем, и другим. Только красота Лии, торжествующая и будоражащая, заставляет всякого проходящего мимо мужчину расправить плечи и чеканить шаг. Очарование Эммы не каждому дано увидеть: оно словно скрыто прозрачной вуалью; но сколь ни прячь розу, манящий аромат всё равно будет витать вокруг – и каждый мужчина, оказавшийся рядом с такой женщиной, чувствует первобытный порыв защитить…

Припарковав «форд» чуть в стороне, Ирвин пересёк улицу и остановился на углу кафе, будто поджидал кого-то. Увлечённые разговором сёстры не обратили на него внимания, хотя он стоял всего в двух шагах, за плетёной оградой и пышно цветущими петуниями.

Есть! Горячая волна мгновенно поднялась внутри него, откуда-то из солнечного сплетения, затем так же резко схлынула. Без всяких сомнений, Носительницей была Эмма!

Совладав с волнением, Ирвин быстрым шагом вернулся к машине. Когда сёстры вышли из итальянского бутика и расстались, обнявшись на прощанье, он последовал за Эммой, стараясь не потерять в толпе юркую фигурку в шляпке и длинном платье в цветочек. Он ехал за ней до гостиницы и уже хотел выскочить из машины, чтобы догнать её у входа, но вдруг понял: пусто! Ни следа того особенного ощущения, которое безошибочно помогало ему определить Носительницу.

Тут к девушке подбежал молодой человек артистической наружности, они страстно поцеловались – и Ирвин потерял к ней всякий интерес. Не она…

Но как это возможно? Ошибки быть не могло: этот жар, поднимающийся изнутри – сигнал, который ни с чем не спутаешь. Тогда что произошло? Ответ мог быть только один: Ирвин последовал не за Эммой, а за Лией, поскольку сёстры поменялись одеждой. Только вот зачем? И куда делась Эмма?

В век глобальной компьютеризации информацию добыть не проблема. И действительно, он вскоре нашёл, что искал: Эмма на завтра купила билет на поезд до столицы соседнего государства, а Лия уже сегодня намеревалась улететь во Францию с неким Оскаром Девоном, режиссёром.

Что ж, это была лишь короткая отсрочка – одна ночь пути. Однако из-за «коллег», которые терпеливо ждали результатов его поиска, пришлось задержаться в Москве на несколько дней, проведать знакомых коллекционеров, антикваров, учёных.

И вот Ирвин на месте. Сегодня можно навести справки, разведать обстановку, а завтра отправиться на встречу с беглянкой. Интересно, какая она, эта новая Носительница Ключа? Девушка, от которой так много зависит, хотя она даже не подозревает о своих возможностях…

Ирвин знаком попросил счёт. Он уже встал из-за столика, когда официантка, круглолицая блондиночка, робко спросила по-русски, с забавным мягким акцентом:

– Извините, вы не могли бы сказать, откуда вы?

– В смысле? – напрягся Ирвин.

– В смысле, из какой страны родом… – пояснила девушка, заливаясь краской, и сбивчиво выпалила: – Понимаете, у нас такая игра…

Ирвин бросил взгляд на вторую официантку и бармена, которые с невинным видом замерли у барной стойки. Да, действительно просто любопытство, просто игра… Он помолчал, сомневаясь, стоит ли этому потакать, затем улыбнулся краешком губ – игра есть игра! – и сказал тихо, будто сам себе:

– Я из Шотландии.

***

День пролетел быстро. Ирвину не составило особого труда выяснить, где работает и где проживает Эмма Ристич. Оставшуюся часть дня он собирался посвятить знакомству с городом, но погода, с утра ещё по-летнему солнечная, после обеда стала стремительно портиться. Налетел ветер с моря, нагнал дождевых облаков – и сразу же наступила осень.

Он вернулся в гостиницу и заказал ужин в номер. Хотелось побыть одному и подумать. Не давало покоя ощущение, будто он что-то сделал не так. Мысленно прокрутив события дня, в итоге вычислил скользкий момент: когда сказал официантке, откуда он родом.

Что именно смутило его? Может, сам вопрос? Персонал кафе явно заигрался: приставать с такими расспросами к посетителям было бестактно. С другой стороны, ребятам, видимо, ещё не попадались столь нераспознаваемые клиенты, как он, и любопытство победило требования профессиональной этики. Не нужно уметь читать мысли, чтобы понять, на какие внешние и языковые признаки опирались они, определяя национальность того или иного гостя. И вдруг такой редкий, возможно, уникальный экземпляр – человек, который и сам не сразу вспомнил, откуда же он родом…

Наверное, зря он поддался любопытству ребят, возомнивших себя знатоками антропогенеза. Быть может, немного помучившись, они бы сами пришли к выводу, что не стоит загонять людей в рамки стереотипов. В большинстве случаев это глупо, а в некоторых – даже опасно.

Возможно, стоило объяснить ребятам, что их невинная с виду игра основана на тех предубеждениях, из-за которых в течение всей истории люди безостановочно воюют друг с другом. Однако он давно принял для себя правило – никого не поучать. Рано или поздно каждый человек сам придёт к пониманию: душа национальности не имеет!