Ведьма быстро прочитала эмоции Алатора, ей это было отнюдь не сложно, ведь на его растерянной мордашке отображался весь мыслительный процесс… Но ведьма не сделала ровным счётом ничего. Она ни слова не сказала. Не солгала, не накричала. Она просто сидела молча и ждала решения Алатора.

А Алатор впервые за долгое время… по уши увяз в логической задаче. Он никак не мог решить, что же ему делать дальше. С одной стороны, он хотел сбежать из этого места и больше никогда не возвращаться, он вдруг захотел вернуться в Истопье, и прожить там долгую и счастливую жизнь. Найти себе девушку-красавицу. Наделать детишек. Дом построить. И в этом доме состариться и мирно помереть, желательно во сне. Любая сила вдруг показалась ему чистым бредом, зачем же ему какое-то могущество, если он и раньше без него жил? И дальше как-нибудь проживёт… – Так думал Алатор, но мысли его не упустили и тот факт, что живым ему не выйти из Тихой Топи никогда. Он живо ощутил, что без помощи ведьмы… он уже никто, труп хладный, и эта красавица его просто так никуда не отпустит…

Бред конечно. Рогнеде нафиг не сдался этот чудный паренёк… его тело ещё могло послужить ей для кое-каких отваров и любопытных опытов, а вот что касается самого мальчика, то на него Рогнеде было абсолютно плевать, как и на любого другого постороннего человека. Она, эта ведьма, к слову, была совсем не кровожадна, и она бы спокойно проводила паренька к выходу из Тихой Топи, и перед тем бы как он ушёл, она попросила бы его больше никогда не возвращаться, ибо не было никакого желания у хозяйки Топи, вылавливать из вонючей жижи очередного человечишку.

Но Алатор не знал этого, он даже не предположил такого мирного исхода и предстало перед ним только два выбора.

Либо попробовать сбежать сейчас, с криками и дракой… и сдохнуть, очень быстро и грустно.

Либо отдать Рогнеде своё тело, скорее всего это будет болезненно, и закончится его смертью… но в чём же тогда фокус, почему эта ведьма заломила именно эту цену. Может она собирается сделать с ним такое, что его тело… после, будет ему не очень-то и нужно?

– Слушайте… но, если вы заберёте моё тело, я же… ну это… умру?

– Да. И нет. Тело твоё умрёт. А вот душа… совершенно другое дело. Я собираюсь сохранить твою душу в этом мире, и более того, хочу усилить её… ты станешь неуязвим, ни одно существо не сможет убить тебя, только изгнать… на время… но это мелочи. Так что решил? Подумай хорошенько. Я ведь дам тебе не только силу, но и приспешников… которые будут нуждаться в твоей защите. Ты обретёшь семью. Силу. Бессмертие… нет, ну кажется я тебя балую! А в обмен, что прошу? Всего лишь какое-то жалкое тело… которое в добавок, будет тебе уже и ни к чему. Ну же, решайся!

Я повторюсь. Рогнеда могла бы и спокойно без парня существовать, и без его дохлого тела. Но в этот момент взыграл в Рогнеде азарт. Захотелось заполучить тело паренька, при виде того, как он начинал сомневаться… ничего не могла сделать с собой Рогнеда, всё же девушкой она была. И уломала в конце-то концов, сумела навести парня на верную мысль. Ведь и шёл он сюда, для того чтобы силу получить… а тут ему и семью бесплатно предлагают. Грех не согласиться. А всё что до этого было… так это же был обычный испуг, ну с кем не бывает? Вот испугался… и всё прошло, жить дальше как-то надо, а если он вернётся сейчас назад, то вновь будет чувствовать эту бесконечную тоску в своей душе, и вновь не сможет решиться ни на что, ведь будет думать, что силы ему никак не хватит защитить свою новую семью. Так зачем в таком случае эту семью заводить? Совершенно не за чем. Но бесконечная тоска… она же никуда не денется и будет изводить Алатора до самого его конца.

К счастью, парень это понимал. И после раздумий, затянувшихся на долгих пятнадцать минут, он всё же согласился на предложение Рогнеды, а та… словно и не была этому рада. Ей нравилось уговаривать. Не ожидала Рогнеда, что Алатор всё же согласится, да уже поздно назад отступать. Пора приниматься за работу.

Рогнеда взяла с пола, рядом с печью, из поленицы, небольшую деревяшку. Длиной с локоть, толщиною с запястье…. В руке её откуда-то возник чёрный, загнутый вперёд клинок.

– Сиди, и не дёргайся! – велела ведьма Алатору, и тот сел послушно… не то он боялся её, не то до сих пор ею любовался… он очень рад был ей угодить, ибо образ этого могущественного создания внушал уважение. И он сел спокойно и не шевелился даже ни разу, пока Рогнеда не закончила вырезать из полешка деревянную фигурку. Фигурка эта была совсем небольшой, но жутко уродливой… не то человек, не то демон. С копытами вместо ног. С маленьким хвостиком. С ушами здоровенными и рожками маленькими на лбу… а мордашка получилась совсем уморительной и не было в ней ни капли злобы, лишь бесконечная доброта и даже милота… странная фигура. Рогнеда показала эту фигурку Алатору, но не сказала ни слова, он тоже ничего не сказал, совершенно не зная, как на это реагировать… красиво, да… необычно да, но для чего это? Совершенно не ясно.

Рогнеда подошла к Алатору вплотную и положила ему руку на голову. От руки её распространился по телу мальчика нестерпимый холод, он сразу дёрнулся и отстранился.

– Терпи! – сказала Рогнеда, – Так надо.

И она снова положила руку на голову Алатора. И мальчик сдержался, остался на месте, лишь гадко поморщился.

– А теперь слушай внимательно мои слова. Я, ведьма из высшего Шабаша, я хозяйка Тихой Топи, и я же Рогнеда из Филкии, некогда человеческое дитя, клянусь возвысить твой дух, напитать его поганой силой, и даровать приспешников верных, в обмен прошу лишь твоё тело, Алатор безымянный. Согласен ли ты с назначенной ценой?

– … д-да…

– Да будет так.

И в этот чудесный момент, мальчик-слабак по имени Алатор, что с неделю назад сбежал из дома от своего пьяницы отца… умер. А фигурка, что держала ведьма Рогнеда в другой руке, почернела.

Труп мальчика развалился на кровати, более неудерживаемый никакой волей. А Рогнеда молча, я бы даже сказал, что привычно, схватила тело за ногу и потянула в центр комнаты, только голова паренька брякнула об пол. Ведьма раздела мальчика. Вспорола живот. Внутренние органы аккуратно переложила в банки, кровь сцедила в небольшие стеклянные колбочки… затем сменила свой кривой нож на ручную пилу, и началась долгая кропотливая работа по распиливанию костей… Рогнеду не страшила подобная работа, не была она ей отвратительной и не боялась эта ведьма замараться в чьих-то потрохах, ибо не была Рогнеда белоручкой и работа протекала спокойно, даже в какой-то степени увлекательно… ведьма насвистывала какую-то весёлую мелодию, и звук распиливающихся костей был ей замечательным ритмом.

На следующий день проснулась Рогнеда в отвратительнейшем настроении. Не выспалась она совершенно, а всё оттого, что провозилась с проклятым трупом почти до самого утра. И было бы замечательно поваляться в кровати ещё пару минуток… да вот беда, нужно идти и выполнять обещания, данные пареньку. Всё же в клятвах есть свои ограничения по времени. Злоупотреблять судьбой не стоит, тем более если ты ведьма. Такое ведьмам не прощают, все они взаимосвязаны, натворит дел одна, потом отдуваться будет весь Шабаш… эх, и вот она шлёпает по болоту в сторону своих давних знакомых и должников.

Так уж получилось, что на краю болота расположилось гнездовье гоблинов. Некогда эти гоблины принадлежали к великому племени «раздолбанные черепушки», но времена те давно уже прошли, и сейчас племя «черепушек» пыталось не кануть в лету всеми возможными способами, включая каннибализм. Некогда свирепые гоблины теперь поедали своих же сородичей. И не осталось в их племени ни одного больного, хромого или старого гоблина. Самок, к слову, тоже оставалось немного. А жить дальше как-то надо было, но никаких вариантов не могли придумать гоблины, предпочитая уничтожать собственное племя.

«Раздолбанными черепушками» их когда-то называли не просто так, а всё из-за их крайней ярости, и любимого дела – раздалбливать головы врагам здоровенными деревянными дубинами. Был этот клан настолько вспыльчивым, настолько агрессивным, что даже великие племена гоблинов не могли с ними сладить, в результате решили истребить… и это яростное племя бежало со всех ног, оставляя за собой кровавый след. Бежать долго они не могли, в какой-то момент их прижали к стенке и тогда на помощь пришла ведьма…