А всё дело было в его семье. Алатор привык заботиться о сёстрах и братьях, он привык помогать матери по дому. И после их смерти, душа его требовала, чтобы он заботился о ком-то… он пытался заботиться об отце, но мы уже знаем, что из этого вышло. Теперь же, душа Алатора разрывается на две части, она требует, чтобы он принял этих людей, поговорил с ними, стал заботиться о них. В общем, обрёл новую семью… но вот вторая часть, которую зародил в нём его отец – Амос, требовала силы. Вторая часть его души мечтала о силе, такой могучей, чтобы никто больше не вынудил его покинуть свой дом. Он мечтал о силе, и только эта мечта останавливала его от единственного шага, чтобы завести новую, дружную, и любящую семью.

И Алатор горевал, каждый вечер он чувствовал себя покинутым. Одиноким. Он чувствовал, что находится в чужом доме, с чужими людьми и они так и останутся для него чужими, только если он не отыщет силу, о которой так истого мечтает. И в один прекрасный вечер Алатор подошёл к старосте Титу, и задал ему один очень неприятный вопрос:

– Как из Истопной пройти в город?

Горько и противно вдруг стало Титу, он понял, что мальчик хочет уйти… старик уже успел к нему привязаться, да вот, не смел он удерживать мальчика, ибо боялся его ранить ещё сильнее, чем когда-то это сделал Амос. Поэтому Тит сказал всё, что знал. Сказал без утайки. Потому что желал мальчику добра и не смел обманывать его.

– Раз уж ты собрался уйти… то тебе придётся вернуться назад, пройти через твою родную деревню Кременье, и выйти на тракт. Тракт это такая широкая дорога, которая непременно приведёт тебя в город, а вот в какой именно… узнаешь по указателям, они вбиты в землю, иногда в деревья вколочены, но их сложно не заметить… двигайся по ним, и ты придёшь туда, куда тебе нужно.

– А почему нельзя пройти через Тихую Топь? Я видел, там есть дорога, а значит можно пройти и через это место…

– Пройти то можно, да и так было бы быстрее… да вот поселилась на болоте ведьма, сильная и коварная, она что-то сделала с этим болотом, и теперь любой, кто решится пройти через него, там и остаётся… в вонючей трясине. Даже не думай идти через Топь, Алатор! Ты не выберешься оттуда живым…

Алатор кивнул и поблагодарил Тита. Затем ушёл спать, а на рассвете он поднялся, взял свою тряпичную наплечную сумку и уже было собрался уйти… но на выходе из деревни, его догнал запыхавшийся староста Тит. Он тащил в руках здоровенный походный рюкзак.

– Я собрал тут…ух… тебе немного… ух… стар я уже чтобы так носиться… в общем тут припасы в дорогу…

Алатор с радостью и искренней благодарностью принял этот щедрый подарок и уже собрался уйти. Как его вновь окликнул Тит. Алатор развернулся, а староста подошёл к нему и по-отечески крепко обнял.

– Не знаю почему ты уходишь от нас… не знаю вернёшься ли… но я желаю удачи тебе на твоём пути!

Алатор ушёл. Тит ещё долго смотрел ему вслед, а по щеке его вдруг, совершенно без отчётливо, скатилась одинокая слеза.

Тит не знал, и знать не мог, что мальчик не пошёл обратно через Кременье на тракт… Вместо этого Алатор отошёл подальше от Истопной. Обошёл деревню по кругу, так, чтобы не заметил Тит. И направился в Тихую Топь. Ибо слова старосты о могущественной ведьме зажгли в Алаторе надежду, что там… у этого существа, он сможет обрести силу. И он вошёл в Топь без страха и без мрачных мыслей. Он вошёл в Тихую топь бодрым шагом. Да только вот, его радостное настроение очень быстро сошло на нет…

Алатор выбрал этот путь, не ведая о последствиях. Он даже не задумался о них. Он просто пошёл по дороге, которая, казалось бы, должна была провести его через Тихие Топи, и вывести на тракт. Но вот незадача, стоило войти в это страшное место, как страх обуял Алатора. Не было здесь звука. Ни сверчка. Ни птицы. НИ ДАЖЕ ЕГО СОБСТВЕННЫХ ШАГОВ – ничего не слышал он. Всё словно поглощалось, всасывалось в болотную тину… это было жутко, ни на что не похоже, в ушах словно вата, голову мутит, и хочется бежать. Но Алатор стоит на своём, он продолжает путь.

Пока дорога через Тихую Топь вдруг не закончилась. Она оборвалась где-то в центре болота, её затопило жижей подозрительного бурого цвета и совершенно очевидно, что пути дальше нет, что нужно возвращаться в деревню и на следующий день попытать счастье снова, но уже не через Тихую Топь, а избрать другое направление… но Алатор не думал, даже не пытался мыслить. Ему нужна была ведьма и во чтобы то ни стало, он решил добраться до неё. Он пошёл прямо. Там, где должна была быть дорога. Сначала ноги его утопали в противной жиже лишь по щиколотку… затем по колено, и вот он уже по пояс в мутной, противной, и склизкой воде. Он идёт через неё, но не слышно ни плеска воды, ни его собственного дыхания, ни писка противных комаров. Ничего.

К слову. Алатор и так был не совсем в себе, после всего, что ему недавно пришлось пережить. Травма на психике, что оставил мальчику отец, ещё не до конца затянулась, и Алатор был очень уязвим… отсутствие звука подействовало на него странно. Он почему-то решил, что вся реальность вокруг – это всего лишь сон. Все его движения. Всё это болото. Вся эта тина, что достигла его подбородка и тянет его на дно – всё это показалось Алатору лишь сном. Таким сном ему показалась и прекрасная девушка. С длинными распущенными чёрными волосами. С нежными карими глазами. Она шла к нему по болоту. Шла прямо по воде и ноги её, и кожа её словно испускали едва видимое сияние. На ней был лёгкий белый сарафан. И она была настолько красива… что увидь такую красавицу в жизни, любой может решить, что это сон… да только вот, Алатор почти ушёл на дно. Жижа почти уже заливается в его рот, и только испуганные глаза выставляются из болотной тины. Кажется, мальчик начинает просыпаться от морока… а прекрасная девушка подходит к нему, и смотрит сверху вниз, с каким-то любопытством и возмущением.

– Так-с… и что тут у нас делается? – спросила Рогнеда, истинная хозяйка Тихой Топи, по силе и праву занявшая это место.

Но Алатор, как бы он не хотел, не мог ответить Рогнеде. Ибо только белёсая макушка торчала из жижи болотной. И пузыри воздуха бурлили над грязной болотной гладью.

– Значит ты пришёл ко мне для того, чтобы получить силу… и ты чуть не умер только ради этого? – спросила Рогнеда сразу после рассказа Алатора.

Он рассказал ей всё, стоило ему оказаться в её дома, на мягкой кровати. Она сидела рядом с ним и внимательно слушала. Не перебивала… А Алатор выдал ей всё… от вида такой красотки рядом, находясь под её мистическим шармом… парень поплыл. Он выдал ей всё с такой истинной радостью, с таким рвением и откровением, словно ждал, что после его рассказа ведьма упадёт в его объятия. Чего, конечно же, не произошло. Она лишь улыбнулась ему холодно. В её глазах читалась чёткая мысль: а не дурак ли мальчишка, сидящий перед ней… но Алатор словно и не видел этого. Воистину, любовь делает с человеком страшные вещи.

– Что-ж, если ты хочешь силы, то я дам тебе её.

Алатор на эти слова, конечно, обрадовался, только вот ведьма сказала не всё…

– Но я ничего не делаю просто так, и за силу тебе придётся заплатить, что ты скажешь на это, а?

– Хорошо, – ответил ей на всё согласный Алатор. Ему только что пообещали силу, да ещё такая прекрасная девушка.

– Замечательно… в таком случае, мне нужны: твоя плоть, кости, внутренности. В общем, мне нужно твоё тело.

– Что?!

Вот так вот и рушится целый мир. В одночасье… я бы даже сказал за один краткий миг, без всякой подготовки.

Вдруг Тихая Топь перестала быть сном. Вдруг дом ведьмы сделался страшным. Парень обратил внимание на морды неизвестных тварей, что висят на стенах этой ветхой избушки… он заметил крепкие стеллажи, на которых стоят банки с зеленоватым полупрозрачным раствором, а внутри этих банок плавают лапы… пальца, когти, глаза…

Вдруг, буквально внезапно, в голове Алатора проснулся мозг. И он уже совсем другими глазами взглянул на свою прекрасную собеседницу. Он увидел, что в глазах её плещется тьма, а кожа её не просто испускает белый свет… она ещё и бледностью своей трупу не уступает, и в этот момент… очарование Рогнеды уступило место страху перед ней же.