- В общем, бегом на пристани, - трактирщик усмехнулся, - какой-то южный отходит. Дойдете до отмелей - там на ялике. У тебя деньги-то остались, на ялик?

  - Четыре медных, - Котту хлопнул по пустому карману.

  - Хватит. А кашей, так и быть, накормлю. В счет будущих завоеваний.

  Котту поднялся, взял девочку за локоть, повел к выходу, расталкивая ноги и плечи.

  - В общем, сдашь задание - сразу ко мне, - крикнул трактирщик вслед. - Жду.

  - Обязательно, - крикнул Котту, обернувшись у выхода. - Сдам задание - куда же еще.

  * * *

  На плато гремел ветер. Солнце поднималось из-за гор на востоке, первые лучи били в последний весенний снег наверху. Внизу у подножий царил холодный утренний мрак.

  - Пришли, - Котту указал вперед, где в серебристых тенях чернел вход в пещеру Дракона.

  - А он нас не съест? - девочка всмотрелась встревоженно.

  Котту поморщился.

  - Ты умеешь читать! Вот и читай, а не слушай людей, всяких. Даже в самых современных книгах написано, что драконы - ящеры. А ящеры не едят мяса.

  - И что? А вдруг он проголодался, ужасно? Голод - не тетка.

  Котту схватил девочку за руку, потащил к пещере.

  - Ступай осторожно, - сказал он у входа. - Там внутри куча костей. Накопилось за тысячи лет.

  - Все-таки он их съел?

  - Заладила.

  - Что заладила? Сколько лет Дракону нашему?

  - Полторы тысячи.

  - Ну вот! Попробуй посиди полторы тысячи лет на одной растительной пище.

  - А ты пробовала?

  - Нет. Я что - дракон?

  - Ну вот и заткнись! Вы что - все такие, девственницы-красавицы?

  - Определяющее большинство.

  Котту отмахнулся, и утянул ее во тьму пещеры. В глубине на стенах замерцал оранжевый отсвет. Двинулись, осторожно переступая кости. Коридор пещеры вывел в подземелье, стены и потолок которого едва виднелись в огне открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона. Перед головой находилась шахматная доска с расставленной партией. Напротив за доской на полу сидел полноватый круглолицый мальчик и сосредоточенно смотрел на фигуры. Когда Котту с девочкой появились в пещере, мальчик и голова обернулись.

  - Ого, - мальчик хмыкнул, посмотрев на значок Школы пиратов, который весело засверкал в огне очага. - Вот так гости.

  - Привет, - Котту обогнул очаг с противоположной от Дракона стороны, присел рядом с доской, оглядел партию. - Тебе крышка. Мат в восемнадцать ходов.

  - Что надо? - мальчик с неудовольствием покосился на доску. - Что стоишь? - обратился он к девочке, которая в нерешительности замерла у огня. - Садись, в ногах правды нет... Да ее нигде нет.

  - Что у вас там - опять на гранит науки зубов не хватает? - сказал наконец Дракон, поглядев на пиратский значок. - В этом году ты уже второй такой гость, - он осторожно, стараясь не обжечь ребят, усмехнулся.

  - А первого звали как? Не Литца ли?

  - Ты его знаешь?

  - У него не зубов, - Котту хмыкнул, - у него мозгов не хватает. Ты ему подписал бумажку?

  - Нет.

  - Почему?

  - А подумать? - вмешался мальчик с раздражением. - Слово дракона - не то чем можно швыряться на ветер. Пусть сначала принесет удостоверение, что нашел старого капитана и украл у него карту с сокровищами. А бумажка про то, что он эти сокровища выкопал, и образцы - дело второе.

  - Чего образцы?

  - Сокровищ - чего еще?

  - Даже так?

  - А ты что думал? Здесь тебе не у вас. Здесь все авторитетно, по всем правилам.

  - Хорошо хоть у вас по всем правилам, - Котту вздохнул. - У меня тут такое дело...

  - Кипит, - перебил Дракон.

  Из темноты показался кончик хвоста. Сверкнув чешуей, он пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив котелок у доски, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.

  - Горная мята и снежный чабрец, - сообщил он с удовлетворением. - Сам собирал. Лепа, сбегай в пещеру, притащи кубков.

  Круглолицый мальчик поднялся, обошел голову, скрылся во мраке. Через минуту вернулся, держа четыре старинных кубка.

  - Давай сделаю, - девочка отобрала кубки. - А то у вас только одно на уме, а руки кривые.

  - Что именно? - отозвался Дракон с интересом.

  Девочка покраснела и завозилась с чаем.

  - Я понял зачем вы пришли, - отозвался Дракон, следя золотым зрачком за девочкой.

  - Так поможешь тогда?

  - А я - нет, - отозвался мальчик. - Пусть расскажет человеческим языком, в чем дело.

  - Мне нужно удостоверение, в том, что... Слушай, а кто ты такой, вообще?

  - Он твой коллега, - хвост Дракона аккуратно коснулся значка Котту. - Только с востока.

  - С востока? - Котту заинтересовался. - Но на востоке, вроде, Школы пиратов нет?

  - В том-то и дело, что нет, - мальчик вздохнул. - Так и умрешь невеждой... Я самоучка. Потомственный.

  - Так давай к нам! - сказал Котту с воодушевлением. - У нас программа тяжелая, сам видишь, - он посмотрел на девочку, которая разливала ароматный чай, - зато подготовка качественная, более-менее...

  - Знаю, - мальчик вздохнул, принимая парящий кубок. - Только мне поздно уже... Да и потом, я человек с востока. У нас менталитет другой. У вас на западе обо всем заботится государство. Ты только грабь себе добросовестно, да налоги плати, с караванов. А у нас всё на кухне выращивают, на подоконнике. Пираты все самоучки, говорю же. Так и умрешь невеждой, - он снова вздохнул.

  - Учиться никогда не поздно, - сказала девочка угрюмо, отпивая чай.

  - Учиться всегда поздно, - отозвался Дракон так же угрюмо. - Учат всегда тому что давно известно. А у самоучек есть шанс, - золотой зрачок замерцал в сторону мальчика. - Так что ты, Лепа, не прав... Ну, что за задание? Что нужно удостоверить? - он обратил зрачок к Котту.