- В общем, задание звучит следующим образом, - тот отхлебнул волшебного чая. - Ограбить караван, украсть девственницу-красавицу. Вопрос с караваном уже решен, бумаги есть, - он похлопал себя по груди. - Осталось удостоверить, что я украл девственницу-красавицу.

  - Ну, что она девственница и красавица - я, положим, удостоверю, - зрачок замерцал в сторону девочки. - А насчет украсть... Откуда мне знать - украл ты ее действительно? Может одолжил просто, задание сдать? Я тебя первый раз вижу, не могу же поверить на слово.

  Дракон высунул длинный раздвоенный язык, с наслаждением лакнул чая.

  - Слушай, а где он ее взял, правда? - мальчик с шумом прихлебнул из кубка. - Задание на самом деле бесчеловеческое. У вас программа, я так понимаю, какая-то очень классическая. Еще с тех времен когда бывали девственницы и красавицы... Ну, наверно бывали.

  - Я те времена еще помню, Лепа, - сказал Дракон грустно и осторожно вздохнул, обдав пещеру приятным жаром. - Красавицы действительно были, были даже девственницы, но на пиратов тогда еще не учили. Люди тогда были другие. Настоящие. Это сейчас государство вынуждено даже пиратов в школах учить. Докатились, - он угрюмо замолк.

  - А почему закончились девственницы? - спросила девочка, отпивая чай.

  - Они обычно вырождаются от того, что люди перестают мыслить глобально, - Дракон лакнул чая. - Не в пределах собственных норок. Видишь ли, этот процесс...

  - Ты извини, конечно, - перебил Котту. - Вот вы тут сидите, чай попиваете, Вам хорошо, в драконьей пещере, на драконьем Острове. Сокровищ куча, - он указал во мрак, - дураков нет миль на сорок вокруг. Можно и язык поточить, поумничать. А у меня только два дня осталось. А потом еще по "Умерщвлениям неволшебным оружием" зачет. А потом еще - по "Сопротивлению человеческих материалов", а там такая вешалка, что... - он повертел ладонью.

  - Я понял, - Дракон лакнул чая. - Давай сюда экземпляр. Будем удостоверять.

  Девочка стала перед огромной головой, оправила плащ, покраснела и опустила глаза.

  - Ну как, Лепа? Что скажешь?

  Круглолицый мальчик отставил кубок, поднялся, обошел девочку.

  - Честно?

  - А кого ты тут обмануть собрался?

  - Мне нравится, - мальчик вздохнул. - Сам бы украл. Кабы не цеховая солидарность.

  - Значит красавица?

  - Ну-у... Видали и красивее... Но эта тоже сойдет.

  Мальчик еще раз обошел девочку, вернулся к доске, плюхнулся на пол, вцепился в недопитый кубок.

  - Это важное заключение, - отозвался Дракон. Из темноты вылетел кончик хвоста, сверкнув драгоценными чешуинами, покрутился над головами, снова исчез. - Он в этом разбирается, можете мне поверить. Приходилось всяких возить - и красавиц, и не красавиц. Сравнительный материал имеется.

  - А девственниц возил?

  - А откуда ж их знать? - мальчик с раздражением фыркнул. - На лбу не написано.

  - А вот здесь, Лепа, ты заблуждаешься. Молод еще, неопытен. Это как раз на лбу и написано. Так что удостоверяем.

  - Правда? - девочка оживилась. - Тогда скажи им чтобы не обманули! Чтобы деньги отдали!

  Дракон покосился на Котту.

  - Я ее по объявлению нанял, - ответил тот с неудовольствием. - За четыре золотых. Что еще было делать?

  - Так она еще читать умеет, - Дракон осторожно хмыкнул, обдав ребят приятным жаром. - Хочешь совет стреляного старика? Сдашь задание - девчонку не отпускай. Не продавай, не меняй, не закладывай - оставь себе, пригодится. Девственница, красавица, еще и читать умеет. Я думал такие уже закончились, лет восемьсот назад.

  - Ты им только скажи, чтобы деньги отдали... А то снова обманут, а у меня документ есть!

  Девочка вытащила из-за пазухи аккуратно сложенный лист, развернула, показала Дракону.

  - "Для ответственного мероприятия требуется девственница и красавица, - прочитал Дракон. - Оплата три нет четыре золотых".

  - А то обманут ведь, - девочка чуть не плакала.

  - Откуда у тебя такой опыт? Обманут, обманут?

  - Люди говорят. Что обманывают. Девственниц.

  - Что за бред, - мальчик с раздражением поперхнулся. - А не девственниц что - не обманывают? И, знаешь, надо все-таки проверить, какая она девственница. Мало ли что люди говорят.

  - Бумага есть? - Дракон обернул голову к Котту.

  Тот достал из-за пазухи лист, перо, дорожную чернильницу.

  - Пиши... Справка. Сим удостоверяется, что приложенный экземпляр по результату осмотра с пристрастием на самом деле является: а - девственницей, бэ - красавицей. Подпись... Двадцать третьего апреля тысяча пятьсот пятьдесят второго года Шестого дракона... Меня то есть... Удостоверил я сам.

  - А поверят? - Котту посмотрел на справку. - Что удостоверил ты сам?

  - Положи бумажку сюда.

  Из мрака вылетел кончик хвоста, указал на свободное место у стенки. Котту прошел к стене, положил бумажку на каменный пол, отошел. Дракон очень осторожно дыхнул. Пещера наполнилась приятным жаром, справка обуглилась.

  - А вот и печать.

  Сверкнул кончик хвоста, и с хрустальным звоном пронзил разложенную бумажку.

  - Пусть попробуют не поверить, - Дракон осторожно усмехнулся. - Я, конечно, дела на старости лет запустил, надоело все до предела... Старость - не радость, а дураки множатся в экспоненциальной прогрессии. Но могу и размяться, наведаться.

  - Спасибо, - Котту бережно сложил документ. - Пошли, как раз на северный караван успеем, - он взял девочку за плечо, обернулся к Дракону.

  - Сдашь задания - заезжайте в гости, - тот долакал чай. - Поболтаем, чаю попьем. У меня где-то горный лопух оставался. Сам собирал.

  - Обязательно, - Котту кивнул. - Только задания сдам.

  Он кивнул, прощаясь, круглолицему мальчику. Они обошли очаг и вышли из подземелья.

  * * *

  В трактире, как обычно, было не протолкнуться. Котту, крепко держа девочку за руку, отпихивая нетрезвые ноги, колени, локти, плечи, пробрался к стойке, перевел дух, скинул капюшон.

  - Привет, дядя Краббатабак. Ну и толпа у тебя сегодня.

  - Толпа как толпа, - тот обернулся, протирая тарелку висящим через плечо полотенцем. - У вас философию не проходят. А так бы ты научился себя утешать, что бывает и хуже... Ну, как дела? - трактирщик посмотрел на девочку. - Сдал?