*

Винсента

*

Солёный морской бриз бросал мне в лицо крошечные капельки океана, смешивая со слезами отчаяния. Плакать и хандрить было не в моём характере, но сейчас я просто не знала, что делать.

Выпустив крылья, я беспомощно наблюдала, как ветер колышет безжизненные белые перья, понимая, что я теперь уже никогда не смогу взмыть в облака, лавируя в восходящих потоках, не почувствую магию полёта, не узнаю, каково это – быть настоящим ирлингом.

– Вот ты где, моя птичка, – услышала я наигранно весёлый голос Интара.

Мой дракон, мой подарок небес, этот мужчина навсегда покорил меня своей мудростью, безграничным терпением и способностью во всём видеть только хорошее.

Спешно вытирая глаза, я отвернулась, не желая показывать свою слабость мужу.

– Я хочу побыть одна, – тихо попросила я, но Интар и не думал меня оставлять.

Горячая мужская ладонь скользнула по бесполезным теперь уже крыльям, лаская, согревая, воскрешая надежду, что всё ещё возможно.

– Вини, душа моя, не стоит огорчаться. Ты ли это, моя весёлая птичка? Моя Винсента никогда не сдаётся, не отступает перед трудностями и смеётся в лицо опасностям. Хотя от столкновения с последними я предпочёл бы тебя оградить, – попытался растормошить меня муж, но я лишь спрятала крылья, позволяя ему обнять свои плечи.

– Ты помнишь, что сказала Дилана? Мне нужна магия ирлингов – магия полёта, но ни один из них не мой. Я проверила всех. Каюсь, даже связанных проверяла, но они чужие, холодные. Мой источник их отвергает. Это было последнее поселение, Интар. Мне больше негде смотреть, – повысила я голос, стараясь вытолкнуть из себя это мерзкое чувство отчаяния.

– Дилана могла и ошибиться. Ты дочь Призванной, богиня не могла забыть о тебе и оставить без крыльев. Они есть. Мы просто их ещё не нашли. Это последнее известное поселение ирлингов, значит, нам нужно искать неизвестные, – как всегда мудро сказал Интар, вселяя призрачную надежду.

– Как? И где их искать? Мы и так добрались до Окраинных островов, – сопротивлялась я. Верить было страшно, но не верить ещё хуже, поэтому я вытерла слёзы, вымученно улыбаясь своему дракону.

– Я знаю, что вернёт тебе силу духа. Нам нужно развеяться и полетать, – предложил муж, спрыгивая за борт.

Раньше, чем мужчина коснулся воды, его охватило золотистое сияние, и в воду плюхнулся огромный сапфировый дракон, поднимая волны и обдавая палубу мириадами брызг.

Наверное, я никогда не перестану удивляться величию и совершенству своего ящера. Вдоволь налюбовавшись им, я скользнула по прочному крылу, удобно устраиваясь на стыке длиной гибкой шеи и мощных плеч.

Крылья тяжело ударились о воду, и мы резкими рывками стали подниматься вверх. Разумеется, полёт дракона такое же магическое действо, как и полёт ирлинга, потому что даже такие большие крылья не могут удержать значительный вес в воздухе, но наша природа всё же разная, поэтому не было смысла искать других избранных среди этого удивительного народа. Но где их найти?

Мои мысли снова и снова возвращались к этой проблеме, не давая покоя и лишая удовольствия от полёта.

Интар уже поднялся над пушистыми, как мои пёрышки, облаками и легко скользил, задевая фалангами крыла верхушки прохладных невесомых комков. Но кое-что впереди отняло последнее желание веселиться: на нас сплошной чёрной стеной надвигался шторм.

Интар поспешил назад к кораблю, опуская меня на палубу магией, и сам обернулся в воздухе, грациозно приземляясь на гладкие, полированные доски.

– Где Рис и Тар? – грубо спросил мой ящер у дежурного боцмана.

– Они в каюте. Перебирают старые карты, – сказал немолодой моряк, с сочувствием поглядывая на меня.

Мы путешествовали вместе уже не один год, поэтому вся команда относилась ко мне с уважением и все старались помочь.

– Готовьтесь к шторму. Впереди что-то страшное. Грозовой фронт большой, обойти даже с магией не удастся, – предупредил боцмана Интар, скрываясь за деревянной дверью.

Кроме нашей неполной семьи, на небольшом, но резвом и крепком паруснике под символичным названием «Надежда» было ещё семеро матросов. Они все были немолодыми магами со слабыми способностями к магии воды, но за те три года, что мы бороздим Крайний океан, наш кораблик ни разу не попадал в серьёзную бурю.

Боцман Ирвин выкрикивал отрывистые команды. Мужчины сноровисто перевязывали канаты снастей и громко отчитывались в своих действиях, а я следила за горизонтом, на котором уже видна была сплошная чёрная стена, движущаяся прямо на нас.

– Вини, тебе лучше пересидеть грозу в трюме, – сказал Аристен, целуя меня в висок.

В ответ я только возмущённо посмотрела на своего самого молодого мужа.

С Рисом мы были знакомы с детства и, взрослея, постоянно конфликтовали, пока я не почувствовала своего избранного. Не могу сказать, что он обрадовался, когда я сообщила ему, что он станет моим. Амбициозный сын повелительницы эльфов Вириэль и мага-аристократа Лессарда планировал когда-нибудь стать единственным супругом какой-нибудь покладистой эльфийки, но от такого счастья, как я, ещё никому не удалось сбежать.

Честно признаться, сопротивлялся Аристен недолго: как только рядом появился дракон, Рис сразу передумал отрекаться от перспективы стать моим. Другое дело Тариэль. Мой неприступный эльф был безумно влюблён в Алиссандру, и не спешил отказываться от мысли стать её седьмым мужем, но я была убедительна.

Коварная ухмылка, скользнувшая по моему лицу, озадачила Риса, но он счёл её хорошим знаком и, подарив быстрый поцелуй, оставил меня, раздавая команды магам по поводу защиты судна.

*

Летний вечер десятью годами ранее

*

То, что этот холодный на вид эльф тоже мой, я поняла сразу, как только увидела его, стоявшего рядом с Инси. Тариэль немного хмурился и бросал тоскливые взгляды на Сандру, а меня снедала ревность. Я знала, что сестра его не замечает, но ведь она могла и передумать, а я не собиралась отдавать своё, даже ей.

– О чём задумалась, птичка? – спросил меня незаметно подобравшийся ко мне дракон. На запястье Интара поблескивал недавно надетый браслет, проливая бальзам на мои душевные раны, но расслабляться ещё было рано. – Ты же не собираешься захомутать этого эльфа так же, как нас с юным магом? – допытывался мужчина, пока я гипнотизировала будущую жертву моего выбора.

– Нет, наверное, – разочарованно ответила я, хотя именно это я и собиралась сделать, но когда этот отчаянный план озвучил Интар, то он перестал мне казаться удачным.

– Эх, птичка, – лукаво усмехнулся дракон, глядя на меня, как на сущего ребёнка. – Не делай глупостей. Тариэль осторожный эльф и воин. Не стоит подкрадываться к нему. Почему бы тебе с ним просто не поговорить? – предложил этот невозможный ящер, всеми силами стараясь скрыть смех над моей неопытностью.

– Нет! – резко ответила я, вспоминая свой неудачный разговор с Аристеном. Парень высмеял меня, назвал глупой малявкой и отверг мой браслет, но Интар был прав: с этим эльфом не получится действовать нахрапом.

Потом объект моей брачной охоты исчез почти на полгода. Я выспросила у Сандры всё, что она знала об этом красавчике и честно предупредила, что он мой, на что сестрёнка только рассмеялась, примирительно поднимая руки.

Снова он появился на дне рождения Сандры, такой красивый и холодный в изумрудном камзоле, расшитом серебром. Весь вечер не сводил с неё мечтательного взгляда, заставляя меня буквально скрипеть зубами.

Едва дождавшись окончания застолья, я поспешила скрыться в кроне высокого бука, росшего под окнами гостиной, чтобы иметь возможность наблюдать за ним, не удостаиваясь ехидных замечаний младших сестёр.

– Этот эльф один из твоих крыльев? – тихо спросил папа, как всегда незаметно появляясь за моей спиной.