– Чего уставился? – девушка вызывающе поглядела на него, прикрыв белеющие в темноте коленки.

– Ничего я не уставился, – смутился Кайден.

– Тогда отвернись! Пока я не закончу!

Один из лоскутов пошёл на косынку. Всё! Больше она не намерена прятать свои волосы. Мари подвязала их так, чтобы они не падали на глаза, а спускались огненным ручьём на спину. Наконец, она встала, оглядела себя со всех сторон и удовлетворенно кивнула. Вот теперь другое дело! Гусеница перевоплотилась в изящную бабочку.

– Я готова! Идём!

Кайден проворчал что-то неразборчивое в ответ и скрылся в кустах.

Примерно через час скорого шага лес резко закончился, и они оказались у подножия каменистого холма, пологий склон которого, плавно повышался к северо-востоку. На вершине холма, хищно оскалившись зубцами стен, возвышалась орочья крепость.

Одного взгляда на это сооружение Мари хватило, чтобы понять, почему Кайден выбрал своей целью именно его. Нынешних хозяев крепости мало заботило состояние их пристанища. Всемогущий дух запустения и разрухи поселился тут давно и надолго. Часть стены, обращённая в сторону леса, обрушилась, и через дыру был виден широкий двор, освещаемый несколькими факелами, воткнутыми прямо в землю. Створки ворот жалобно скрипели, покачиваясь на ржавых петлях. На одной из четырёх башен, расположенных по периметру, пылал костёр. Вокруг него бродили тёмные фигуры, которые в пляшущих на ветру бликах пламени издали походили на страшные призраки. Остальные три башни осыпались, обнажив гнилые балки перекрытий, среди которых темнели пятна вороньих гнёзд, и шуршал меж каменных обломков ветер.

Подкравшись ближе, Кайден насчитал всего шестерых орков. Двое у ворот и четверо на башне. Остальные, скорее всего, спят в казармах. Но надо быть начеку.

– Это и есть тот форт? – шёпотом спросила Мари.

Кайден кивнул.

– Что дальше? Как нам проскользнуть мимо стражи?

– Можно попробовать пролезть через вон ту дыру, – предложил парень, указывая на обрушившуюся часть стены, – Варлак должен быть где-то внутри, у командующего гарнизоном. Обойдём крепость с севера. Не думаю, что орки выставили там дозорных.

Прижимаясь к самой земле, почти ползком, они обошли крепость с противоположной стороны и затаились в зарослях вереска.

– Отсюда они не ждут нападения, – Кайден на всякий случай проверил, хорошо ли выходит из ножен меч, – Подберёмся к самой стене, там посмотрим!

Они снова поползли вперёд, с опаской поглядывая на тёмные провалы бойниц, тянущиеся вдоль стен. Оттуда в любой момент могла прилететь стрела с чёрным оперением, или же случайным образом, оказавшийся там орочий стражник заметит крадущихся людей и поднимет тревогу. Тогда вся их затея закончится, не успев начаться.

Спустя мгновение, показавшееся вечностью, Кайден слился с зубчатой тенью, отбрасываемой останками башни. Мари держалась чуть позади, прижимаясь спиной к холодному камню стены. Так, шаг за шагом им удалось добраться до прорехи незамеченными.

– Давай, пока никого нет! – одними губами прошептал парень.

Он нагнулся, подставив спину, и, Мари, как по ступенькам вскарабкалась на обломки стены и уцепилась за острые выступы. Кайден поддержал её, пока она не перемахнула на ту сторону и не нащупала ногой место, куда можно встать. Затем, ухватившись за её маленькую ладонь, подтянулся, помогая себе другой рукой, и вскарабкался на стену вслед за своей спутницей.

Посреди двора горел огромный костёр. Перед ним сидели три орка и о чём-то горячо спорили, время от времени размахивая кулаками над головой. Над огнём висел котелок, в котором бурлило мутно-серое варево. Судя по запаху, это должна была быть мясная похлёбка. Но из какого она варилась мяса лучше было не думать. К тому же, выглядела она так, словно там пузырилась болотная жижа, приправленная тиной.

В задней части двора располагался небольшой сарай из плохо подогнанных брёвен и покатой крышей. На двери висел огромный амбарный замок. Рядом с сараем, почти вплотную к противоположной от ворот стене, стоял длинный двухэтажный дом. Перед домом в землю был вкопан каменный столб высотой около десяти локтей, исписанный непонятными крючковатыми символами. С верхушки столба злобно скалился череп какого-то рогатого чудища. Это было единственное творение орков, до которого они снизошли после захвата крепости.

Возле столба на утоптанной траве виднелись тёмно бурые пятна, о происхождении которых Мари пыталась не думать. На крыше здания, расправив кожистые крылья, сидела вырезанная из цельного куска дерева горгулья. Казалось, она насмехалась, глядя с высоты на происходящее во дворе крепости, и ждала удобного случая, чтобы выкинуть какую-нибудь пакость. Откуда тут могла взяться эта деревянная статуя, кто и для каких целей, водрузил её на крышу, приходилось лишь догадываться.

– Нам туда! – Кайден махнул рукой в сторону длинного дома, – Это казармы и, мне кажется, жилище их шамана. Ты главное не бойся, – он ободряюще улыбнулся, похлопав девушку по плечу, – Орки спят очень крепко, а мы будем предельно осторожны. Идём!

Как ни пыталась Мари разглядеть орков, в темноте ей этого сделать не удалось. Кайден взял её за руку и потянул в сторону лестницы, круто спускавшейся вниз со стены, туда, где беспокойно хрюкали в загоне свиньи и сонно кудахтали куры, чувствуя запах варёного мяса, поднимавшийся из котелка.

Стражники были сильно увлечены приготовлением ужина, и на две промелькнувшие вдоль стены тени никто не обратил внимания. И даже, когда предательски скрипнула дверь, ведущая в казармы, никто не повернул головы в их сторону.

Внутри было светло и душно. Факелы чадили чёрным дымом, от которого сразу защипало глаза. Посреди большой комнаты, занимавшей весь первый этаж здания, возвышался массивный дубовый стол, заляпанный пролитым элем и вином. Груды немытой посуды с остатками пищи валялись прямо на полу, и от них шли такие ароматы, что Мари невольно скривила нос. Справа в углу извивалась змеей винтовая лестница, ведущая наверх. Оттуда раздавался оглушительный храп и невнятное сонное бормотание. Прямо напротив двери, стояло большое кресло, похожее на трон, с резными подлокотниками и высокой спинкой. Рядом с ним на металлической подставке сиял голубым светом шар. Мари сразу поняла, что этот шар и есть, то зачем они здесь. Орочий варлак.

Кайден, осторожно, стараясь не задеть грязные тарелки, сделал шаг в направлении трона. Мари старалась следовать за ним, след в след, чтобы ненароком не поскользнуться и не упасть в кучу объедков.

– Положим варлак тебе в сумку, – предложил Кайден, когда они преодолели половину пути.

Мари кивнула, и в тот же миг вздрогнула от неожиданности. Дверь, через которую они вошли, со скрипом распахнулась. В комнату ввалился здоровенный орк с огромной секирой, торчащей из-за спины. Он мгновенно смекнул, что происходит и довольно осклабившись, блеснул острыми клыками.

– Граг! Узгул! – крикнул он, – Поглядите-ка, кто тут у нас! Парочка слишком любопытных людишек!

В дом вбежали ещё двое орков, вооруженные алебардами. Кайден выхватил меч и приготовился к обороне. Мари попятилась назад, прячась за высокую спинку трона. Вот ей и выдался случай рассмотреть этих чудовищ вблизи!

Орки были высокого, если не сказать огромного, роста и крепкого телосложения. Их тела и хищные лица, похожие на звериные морды, были покрыты короткой жёсткой шерстью бледно зелёного цвета. Длинные клыки, торчащие из пасти, придавали им свирепое выражение, а заострённые кверху уши добавляли сходства с дикими животными. Одеты орки были в грубо сшитые кожаные штаны и волчьи шкуры.

– Неси сеть, Граг! – прорычал первый, – Вот так удача! Грамбал отвалит нам порядочную сумму за этих пленников!

Один из орков убежал выполнять указание, а двое других начали обходить Кайдена и Мари с обеих сторон.

– Лучше сдайся без боя, малец! – проговорил тот, которого звали Узгул, поигрывая алебардой, – Так мы тебя меньше покалечим.

– Не дождётесь, животные!