В Руан идти, как советовала тетя, Мари тоже не хотела. Она была уже достаточно взрослой, чтобы представлять, чего может ожидать в большом городе одинокую юную девушку, неприкаянно слоняющуюся по улицам.
Всё, как будто, подталкивало к тому, чтобы принять предложение Флеморона. Выходило, что тут её, в общем-то, ничего не держит. Разве только мама… Что будет с ней? Правда, ей уже действительно, ничем не поможешь. Остаётся надеяться лишь на чудо.
Печаль уже успела оставить свой глубокий, неизгладимый шрам на юном сердце. И если когда-нибудь судьба позволит отомстить, то Мари не задумываясь, воспользуется шансом. А сейчас она могла лишь ждать, загоняя горе на самое дно своей души.
– Хорошо, – наконец проговорила она, – Я согласна. Что я должна для этого сделать?
Мари встала, поправила платье и громко выдохнула. Было заметно, как сильно она нервничает.
– Успокойся, – ласково проговорил Флеморон, – От тебя лишь требуется делать то, что скажут. Ничего более.
Дракон вытянул шею в сторону журчавшего на дне оврага ручья и прорычал несколько слов на незнакомом Мари языке.
Какое-то время ничего не происходило. Затем из кустов вышел маленький человечек в зелёной куртке и длинном красном колпаке. Пританцовывая и смешно подпрыгивая на каждом шагу, он осторожно приблизился к Мари и, сняв шапку, почтительно поклонился.
– Ши Нуан, к вашим услугам!
От удивления Мари не сразу сообразила, что следует отвечать в подобном случае, поэтому просто кивнула, не сводя глаз с необычного создания.
– И к вашим тоже! – второй поклон, не менее почтительны и глубокий, человечек отвесил дракону.
Ростом он едва доставал взрослому человеку до пояса, а глаза его сияли в темноте подобно двум красным уголькам в остывающей печке.
– Вы, как я понимаю, та, про кого намедни мне поведал Флеморон? – спросил Ши.
И не дожидаясь ответа, он снял с пояса кожаный мешочек и протянул его Мари. Та приняла дар фейри и вопросительно взглянула на дракона.
– Это волшебная пыльца, – пояснил Флеморон, – Она откроет портал. Ближе к полуночи, когда тонкая грань между мирами станет ещё тоньше, в час, когда соприкоснуться ваш мир и Эриал, ты сможешь пересечь эту границу.
– Да, я предвидел подобную ситуацию и готовился к ней, – ласково улыбнулся дракон в ответ на вопрос, готовый сорваться с губ девочки, – За те дни, что я провёл с тобой и в компании этих прелестных созданий, которых вы называете Волшебным народом, я многое узнал о вашем мире. Слишком много… Он также не идеален, как и Эриал.
– Что ж, пора! Боуги отведёт тебя к ближайшему Ведьмовскому Кругу, где вы сможете провести ритуал.
При этих словах, Ши Нуан вновь поклонился, так низко, что крохотные бубенцы у него на шапке звякнули, ударившись о землю.
– Ах да, и вот ещё, что! Чуть не забыл. Возьми вот это.
Флеморон приподнял здоровое крыло и под ним что-то блеснуло в зыбком свете быстро угасающего дня. Мари вопросительно взглянула на дракона.
– Амулет на удачу, – тихо проговорил он, – Постарайся не потерять его. И, если Мирозданию угодно, чтобы мы встретились, тогда ты сможешь вернуть мне его.
Мари робко протянула руку и взяла подарок. Это был небольшой пепельный агат, или что-то вроде того, оправленный в серебро. Ничего особенного, полудрагоценный камень на шнурке. Но для Мари эта безделушка явилась символом их с драконом дружбы. Короткой, но искренней и крепкой. Мари, в безудержном порыве, подошла и обняла Флеморона, поцеловала его шершавую щёку.
– Жаль, у меня нет ничего подарить тебе взамен…
– Ничего не нужно, – покачал головой дракон, – Поверь, ты уже делаешь для меня очень много.
Положение, в котором сейчас оказалась девочка одновременно и пугала, и зачаровывала. Мари стояла на распутье, не зная, какой путь является верным. Жажда приключений, пылавшая в юном сердце, тянула вперёд, навстречу новым впечатлениям. Однако, вторая, более осторожная, взрослая половинка души неистово кричала остановиться, вернуться назад в деревню, не отдавать себя во власть необъяснимых, таинственных сил. Драконьи глаза сияли колдовским янтарём в сгустившихся сумерках. Время стремительно бежало вперёд. Мари даже не успела заметить, когда стемнело.
– Как окажешься в Эриале, лучше всего, сначала иди к эльфам. Там друиды подскажут, что делать дальше, – немного помолчав, добавил дракон, – Если к эльфам попасть не удастся, разузнай у кого-нибудь, как выйти к озеру Ир-Васал. Большего я, увы, сказать не могу. Меня связывает древняя клятва, не позволяющая раскрыть тебе, где расположено и, как попасть в то место, которое вот уже почти триста лет драконы называют своим домом. Иди! Вам нужно успеть до полуночи!
Мари замешкалась, прежде чем последовать за боуги, который уже нырнул в заросли можжевельника, подошла к Флеморону и поцеловала его в колючую холодную щеку.
– Спасибо, я никогда не забуду того, что ты для меня сделал!
– Иди! Главное помни – не болтай лишнего. Злые люди есть повсюду. И имей в виду, что время, оно, как песок. Там, где ветры Вселенной сильны, там и время течёт иначе…
Последняя фраза была настолько туманной, что Мари решила не придавать ей особого значения. Тем более, что нужно было спешить, иначе без своего проводника в красном колпаке, она рискует заблудиться в ночном лесу.
Ближайший Ведьмовской Круг оказался не так уж и далеко, как полагала Мари – на противоположном от деревни склоне холма, между лесом и лугами, зелёным ковром, уходящими далеко на юг к берегам Сены. Это был обычный круг вытоптанной травы примерно двадцати шагов в ширину. Ничего необычного, кроме того, что примятые стебли, так и оставались лежать на земле на протяжении всего лета, до начала сбора урожая. Словно тут каждый день плясали всей деревней, протаптывая аккуратную тропинку вокруг невидимого глазу центра.
Мари довольно часто приходилось слышать, как болтали о том, что, дескать, в полнолуние видели здесь фей, водящих хороводы, а на праздник Середины Лета ведьмы обычно собираются тут на шабаш. Правды, по мнению Мари, в этих слухах не было ни капельки, но таинственность и загадочность этого места завораживала и притягивала.
Ши, без лишних объяснений и разглагольствований, показал, куда нужно встать и, как правильно рассыпать вокруг себя пыльцу, чтобы всё прошло, как надо, без проблем.
Мари развязала мешочек и высыпала на ладонь серебристый, похожий на иней, порошок. Пока боуги бегал по кругу против солнечного хода, она разделила пыльцу на четыре равные кучки. Затем, следуя движению фейри, бросила их, каждую в свою сторону, начав с севера и, закончив на востоке.
Поначалу ничего не происходило. Мари терпеливо ждала, озираясь по сторонам. Вокруг царила волшебная тишина летней ночи, нарушаемая лишь бесноватым стрекотанием сверчков. Со стороны Сены доносился лёгкий аромат свежескошенной травы и речного топляка. Прошло уже достаточно времени, и Мари успела немного заскучать, но неожиданно, тёплый ветерок коснулся её лица. Вокруг девушки заплясали, закручиваясь вихрем, мириады разноцветных огоньков. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, и танец светлячков становиться всё быстрее и быстрее. Некоторое время, Мари могла ещё различать красный колпак боуги сквозь пелену, окутывавшую её плотным туманом. Вроде он что-то кричал, сложив трубочкой ладони у рта, но из-за, набирающего силу и скорость, ветра она ничего не могла расслышать. Через мгновение невыносимо сильно закружилась голова и тошнота подкатила к горлу. Мари зажмурилась и, как ей показалось, земля ушла куда-то из-под ног. Она зажмурилась ещё сильнее, сжав до боли кулачки.
Когда, наконец, порывы ветра стихли, и под ногами вновь оказалась твёрдая земля, Мари ещё некоторое время, для уверенности, постояла с закрытыми глазами, продолжая сжимать кулаки. Затем, медленно, словно просыпаясь рано утром, когда совсем не хочется вылезать из-под тёплого одеяла, открыла сначала один глаз, потом другой. Магический водоворот перенёс её в самый центр лесной поляны, залитой призрачным светом луны и густо заросшей кустиками черники. Ни боуги, ни Ведьмовского Круга не было и в помине. У края поляны плотной стеной возвышались пушистые ели, словно сказочные стражи, охранявшие свои владения. Где-то глубоко в лесу трудился дятел, и сплетничали между собой сороки, а под ногами копошились муравьи, собирая палую хвою на строительство нового дома.
