В какой-то момент Максимилиан побелел, под глазами его налились чернотой синяки. Он бухнулся на стул и громко выдохнул, стряхнул невидимую соринку с одной руки, затем с другой.

– Энергозатратное мероприятие, – объяснил Макс, сделав крупный глоток сладкого чая. – Зато действенное. Весь дом не очищу, но отдельные комнаты – запросто.

Столовая сверкала. В начищенных канделябрах танцевало пламя свечей, шторы приобрели благородный оттенок. Оказывается, они не траурно-синие, а нежно-голубые. Вот это да.

Александр только морщился, пока я восхищалась работой мастера, а Макс с удовольствием принимал комплименты. Ну и пусть морщится. Если сам ничего толкового сделать не может.

Я уже готовилась ко сну, когда в дверь постучали. Три крупных, сильных стука, которые могли принадлежать всего одному человеку.

Хм, что ему надо?

Натянула поверх ночной сорочки гигантский мужской халат (отняла у Макса) и открыла.

Александр занимал весь дверной проем. Если младший брат был утончен, как и подобает сыну знатного рода, то старший, закаленный на войне, казался массивным, почти необъятным. Я помнила, как бугрятся мышцы, даже сейчас видно, что рубашка на груди трещала по швам.

– Я должен проверить твою ногу, – не сказал, а поставил перед фактом Александр. – Мой брат-недотепа способен так перебинтовать, что калекой останешься.

– Э-э-э.

Я огляделась, думая, впускать ли лорда дэ Горна в спальню или выгнать взашей. Сомневаюсь, что им движут исключительно благие намерения. Он же грубый мужлан, с чего бы ему волноваться о чьей-то лодыжке?

– Екатерина, дай мне осмотреть тебя, – на полтона мягче, уже не совсем требовал, но ещё не просил Александр. – Я не хочу жениться, даже фиктивно, на кривоногой.

Ладно, аргумент считаем засчитанным.

Я села на край постели и вытянула вперед забинтованную ногу. Александр уселся прямо на пол, твердые пальцы его коснулись кожи, размотали повязку. Он действовал молниеносно, словно привыкший к условиям, когда на затягивание жгута даются секунды. Не удивлюсь, если так оно и есть. Александр участвовал в битвах, я в этом не сомневалась.

Он ни о чем не спрашивал и ничего не говорил, только вот в какой-то момент раздвинул полы халата сильнее, оголив колени. В моем мире это не считалось чем-то постыдным, но в здешних реалиях – почти раздел догола.

Я попыталась одернуть ночную сорочку.

– Я должен убедиться, что с ногой всё в порядке, – цыкнул Александр.

Пальцы пробежались по лодыжке, совсем как утром, рождая самые неожиданные эмоции. Кожа покрылась мурашками, и мне хотелось прикрыть глаза, позволив мужчине скользить пальцами выше… и ещё… да, вот так…

Абсолютно не интимное действие, почему же оно кажется таким порочным…

Ох…

Я задышала тяжелее и едва усмирила стон, когда Александр нащупал особо чувствительное место под коленом. Дернулась и покраснела сильно-сильно.

– Больно? – по-своему понял он.

Наши глаза встретились, и я утонула в черной бездне, в которую превратился взгляд лорда дэ Горна.

– Нет, – ответила дрожащим голосом.

Пальцы Александра задержались на колене чуть дольше, чем требовалось.

– Постарайся не напрягать ступню, хотя бы до конца недели, – заключил он, задернув халат.

Сразу стало как-то спокойнее, будто ткань могла стать надежной защитой от касаний человека, вызывающего во мне раздражение, гнев и… интерес.

Следующим утром я вновь подглядывала за его тренировкой, но теперь издалека, держась на столь приличном расстоянии, что ни услышать, ни увидеть, ни заподозрить.

Меня восхищал этот мужчина. Завораживал. Пугал.

Тьфу ты. Докатилась.

Поместье дэ Горнов преобразилось и почти напоминало обыкновенный богатый дом. В гостиной горели сотни свечей (насколько мне известно, их натаскали со всех комнат), на столах были расставлены порционные «русские закуски»: квашеная капуста, маринованная рыбка с картошкой, малосольные кабачки, пирожки со всевозможной начинкой. Закуски – потому что на фуршете меньше съедят, чем на полноценном ужине.

Пусть считают, что в России так принято. А мы сэкономим на проглотах-аристократах.

Я даже пельменей налепила в честь такого случая. Ну, как налепила. Воспользовалась магией Макса, которая чудесно заворачивала начинку в тесто.

Первые гости подъехали к воротам. Я наблюдала в окно за тем, как из кареты выбирается седовласая дама с высокой прической, придерживаемая за руку моложавым кавалером в обтягивающих штанах-трико.

Хвала небесам, что Макс с Александром таких не носят.

– Готова? – Младший лорд сжал мою ладонь в ободряющем жесте, переплел сильные пальцы с моими.

– Конечно, – я кивнула. – Где Александр?

– Судя по всему, опустошает запасы вина, – равнодушно пожал плечами Макс. – Он не большой любитель сборищ, да ещё и повод такой… кхм… сомнительный. По его мнению.

– Его состояние может представлять опасность? – Я свела брови на переносице.

Не хотелось бы, чтобы всё обломалось из-за какого-нибудь пьяного поступка. Сложно представить, конечно, что хладнокровный Александр отплясывает на столе или рыдает навзрыд, но кто знает, как его переклинит.

Одному моему знакомому байкеру хватало кружки пива, чтобы начать признаваться в любви всем без исключения мужчинам, да ещё и ощупывать их бицепсы.

– Не волнуйся, моего брата не так уж легко взять. Ну, начнем.

Дверь отворилась, и женщина с кавалером ворвались внутрь, обдав ноздри приторным ароматом духов. Ядовитая сладость. Полный мрак.

– Максимилиан!!! – вскрикнула она и бросилась в объятия Макса словно маленькая девочка. – Как будто сто лет тебя не видела!

– Всего восемь, – сдержанно улыбнулся хозяин дома.

– Мог бы и собрать изредка старых друзей. Проказник!

– Да как-то не было возможности. Познакомьтесь, – легко перевел он тему, – моя невеста – Екатерина Троицкая. Наша невеста, – поправился с нажимом на принадлежность к обоим лордам.

– Здравствуйте, – я отвесила неуклюжий реверанс.

– Ох, к чему церемонии! Иди сюда, деточка! – Женщина утопила меня в грудь, закованную в корсет.

Её спутник поцеловал мою перчатку (да, ради такого дела даже нашлись перчатки) и назвал меня самой очаровательной особой на свете.

– А где же Ксандр? – женщина поводила носом по сторонам точно собака-ищейка.

– Отдает последние приказания слугам, – нашелся Макс. – Располагайтесь в гостиной. Мы скоро подойдем.

– Сегодня вас ожидает ужин в лучших традициях Российской Федерации, – добавила я, очаровательно улыбнувшись. – Я очень хотела, чтобы всё прошло ровно так, как принято в моем государстве, потому не удивляйтесь подаче и размерам порций. В моей стране считается, что чем меньше гость наполнит живот, тем крепче будет его здоровье. Так что не переедайте, а наслаждайтесь вкусом деликатесов.

Звучит прекрасно. Это не мы жадины нищие, у которых едва хватило денег на мясо, а гостям нефиг нажираться как не в себя. Дома поужинают.

Женщина с кавалером ушли в поисках "деликатесов", а Макс шепнул мне на ухо, обдав жаром кожу:

– Они будут казаться милыми и приветливыми. Не обольщайся. Все эти люди участвовали в мятеже, но сумели избежать наказания. Зато каждый уверял императора, что каторга – лучшее мера для нас. Либо она, либо смертная казнь. Лицемеры.

– Я на иное и не рассчитывала, – кивнула. – Как думаешь, Александру нужна помощь?

– Справится, – решительно отрезал Макс. – Мы все вынуждены чем-то жертвовать. Пусть пожертвует и он.

Мы встречали гостей, имен которых я даже не запоминала. Кроме Виктора Деевского, разумеется. Попечитель рода осыпал меня комплиментами и попытался расцеловать в обе щеки, но путь ко мне преградил Макс. Не меняя выражения лица, он сообщил, что отныне целовать меня позволено лишь ему… и его брату.

Пока всё походило на обычную помолвку. Поздравления, милые улыбки, шуточки.

Наконец, мы вошли в заполненную гостиную. Сью разносила напитки (больше алкоголя и меньше еды – вот залог хорошего фуршета), гости расселись по кучкам. Александр обнаружился в одной из компаний. Он был серьезен, но вполне нормален, даже хлестко шутил. Ничто не выдавало в нем угрюмого, неразговорчивого мужчину, который несколько дней назад планировал убить собственного брата.