– Ты еще не была в библиотеке? – поинтересовался Макс, когда мы проходили мимо её дверей. – Загляни как-нибудь. Там много книг о нашей стране. Тебе может быть полезно узнать побольше. Особенно, если замужества не получится или я не вернусь с дуэли.

Мужчина мрачно расхохотался, а я, не выдержав, пихнула его в бок локтем. Шутник, блин!

Впрочем, отвлечься за чтением – не самая плохая идея. Мы с Максимилианом разошлись: он – придумывать способ против быстрой смерти, я – узнавать что-нибудь новенькое о мире, в который меня занесла нелегкая.

Во всех фэнтези-книгах, которые я читала, героини с легкостью ориентировались в огромных библиотеках. Они подходили к первому попавшему стеллажу, доставали книгу, а в ней находились ответы на нужные вопросы. Или где-нибудь среди страниц обнаруживался карандашный рисунок или выпадал сложенный лист бумаги, или просто взгляд натыкался на ту самую строчку.

Очень удобно!

Я уставилась на высоченные шкафы. Запыленные, мама не горюй! Пчхи! До верхних полок достать можно только с лестницы. Алфавитный указатель не помог сориентироваться, с чего лучше начать. Покрутилась на пятках. Вздохнула и достала ту самую первую попавшуюся книгу.

«Алкодав зеленолистый. Рецепты».

Что это за алкодав такой, о котором настрочили целых четыреста страниц?! В надежде на разгадки я даже полистала справочник, но ничего толкового не нашла, кроме трех снадобий от похмелья и одного – против вшей.

Надо признать, моя удачливость нулевая.

Хм, а если…

Путем научного тыка я обнаружила родовое древо дэ Горнов, с подробным описанием, откуда сей род взялся, кто был основателем и чем эти самые дэ Горны прославлены. Величайшие маги и воины, советники императоров, фавориты правящего рода. Звучало хорошо.

Древо заканчивалось на матери лордов, потому что последняя запись в книге гласила: «Леди Алианна вполне оправилась после рождения Максимилиана. Юный лорд Александр тепло встретил брата, пообещав оберегать его от недугов».

Ага, так тепло встретил, что лет через двадцать поклялся прикончить. Безумие какое-то.

Следующий лист был вырван с мясом, а все следующие страницы пустели. Фамильное древо как будто остановилось на младенчестве лордов.

Я отложила книгу, побродила взад-вперед, полистала том о государстве в целом. Мне быстро наскучило читать о климате, ресурсах и воинах, которые случились тысячелетия назад. Вот бы выйти в город, побродить по нему, окунуться в местный колорит. На здешний рынок заглянуть, в конце-то концов!

Но есть дела более важные. Например, не позволить Александру укокошить Макса.

Ужин в меня не лез, а всю ночь я ворочалась с боку на бок, не в силах перестать думать. Кажется, пора вновь накачаться капельками, ибо моё нервное состояние близко к катастрофе.

Я должна предотвратить дуэль.

Только как это сделать?!

Ранним утром меня разбудил чей-то зычный хохот во дворе.

Интуиция подсказывала: с утра пораньше – а солнце только-только взгромоздилось на небосводе – никаких хороших гостей ждать не приходится. Да ещё так громко ржущих. Я наскоро влезла в свой брючный костюм и спустилась вниз, но не по парадной лестнице, а по ближайшей – боковой. Правильно сделала, потому что в огромном холле у входных дверей стояло два человека.

Выглядывая из-за двери, я могла рассмотреть их обоих.

Александр застыл, похожий на мраморную статую из музея. Недвижимый, неестественно прямой. Черная рубашка лишь оттеняла бледность его лица.

Напротив него стоял низкорослый, крепко сбитый мужчина лет тридцати. Прилизанные набок волосы казались жирными от масла (или так и было?), а парадной камзол еле сходился на широких плечах. Не толстый, но мощный, сильный… и очень опасный. Бывают такие люди, которым даже говорить не нужно, чтобы от них веяло угрозой.

Александр смотрел на него, не мигая. Что мужчина его бесил до глубины души, читалось в поджатых губах и сведенных лопатках.

– Так вот к чему я спрашивал. Рад видеть тебя в хорошей форме, друг, – незнакомец обнажил зубы, но не в улыбке, скорее в хищном оскале. – Рад, что ты не оставил тренировки даже в заточении.

– Повторюсь: чем обязан твоему визиту, Виктор?

Так вот кто это! Герцог Деевский собственной персоной. Тот самый человек, одно письмо которого довело братьев дэ Горн до дуэли. Кто же он такой и кем приходится лордам? Почему он называет Александра другом?

– Я отправил письмо, неужели оно не дошло? Какое постыдное недоразумение, прикажу наказать ответственных! – картинно возмутился герцог, сделав шаг в сторону Александра. – В этом письме я справлялся о вашем с братом здоровье и удивлялся известию. У Максимилиана появилась невеста, неужто?! Когда же меня с ней познакомят? Как попечитель вашего рода, я хочу одним из первых засвидетельствовать своё почтение!

– Мне нечем утолить твое любопытство.

– Ой ли!

Виктор похлопал по плечу лорда, и кулаки Александра непроизвольно сжались.

– Ксандр, почему же ты столь не сдержан? Разве сделал я что-то плохое для вашего рода? Разве не переводил ежемесячно необходимую сумму, чтобы вам хватило на еду и одежду? Разве не распоряжался вашими деньгами со всей мудростью, дабы приумножить их?

– То мизерное пособие, которое ты пересылаешь, едва покрывает содержание дома. Ты сам прекрасно знаешь, что я вынужден выпрашивать жалкие медянки, только бы поместье не рассыпалось на части. Что касается невесты…

И тут меня ударило осознанием.

Или сейчас, или никогда.

Нарочито громко выстукивая каблуками туфель, я вылезла на свет и встала по правую руку от Александра.

– Добрый день! Ой, у нас гость? Познакомишь меня с ним, Алекс? – проворковала я тоном, который слышала у сериальных героинь.

Зефирно-сладкий, приторный до липкости. Глазками похлопала усердно и попыталась отвесить неуклюжий реверанс.

Судя по тому, как вытянулось лицо моего ещё не жениха, Алексом этого мрачного типчика не называли ближайшие лет тридцать. Он настолько опешил, что на секунду за маской вечного холода проглянуло удивление. Живое, неподдельное.

Всего на мгновение.

– Екатерина, – медленно, растягивая каждую букву, произнес он моё имя, – будь добра, оставь нас наедине. Мы с герцогом Деевским многое должны обсудить.

О нет, я чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет. Скулы Александра заострились, а его оппонент глядел на дэ Горна-старшего с нескрываемым превосходством.

– Ты обещал мне… – я запнулась, пытаясь придумать, что мог мне обещать Александр (кроме быстрой и безболезненной смерти), – познакомить со всеми своими друзьями! Ты же и мой жених тоже!

Наверное, во мне пропала великая актриса, потому что в игру поверила даже сама. Герцог Деевский переводил ошарашенный взгляд с меня на Александра и обратно. В его глазах читался неприкрытый вопрос: «Как такое возможно?!»

– Пусть юная леди останется, – он неестественно широко улыбнулся. – Я буду рад, если она составит нам компанию. Не верю своим ушам. Вы с Максимилианом нашли общую невесту? Это шутка?!

– Я бы никогда…

Коснулась затвердевшего плеча, почувствовав, как Александру хочется скинуть мою ладонь. Но он сдержался. Наша игра продолжилась, потому что его рука легла поверх, как бы прижимая. Он так сильно стиснул моё запястье – клянусь, на том останутся черные синяки.

– Хочешь насолить этому Виктору? Подыграй мне, – шепнула на ухо, изобразив поцелуй в щеку. – Посмотри на него, он же уничтожен новостью.

Затем повернулась обратно к герцогу. Александр молчал дольше необходимого.

Ну же, упертый ты баран!

Если не ради благополучия или брата, то хотя бы ради себя. Не надо быть провидцем, чтобы чувствовать, как накалился воздух между этими двумя. У них есть какое-то общее прошлое, и вряд ли оно хорошее. А ещё я слышала разговор и понимала, что с некоторых пор (скорее всего – со времен заговора против императора) Александр находится в просительном положении. Он вынужден существовать на деньги, которые присылает Виктор, а значит, вечно чувствовать свою слабость.