Итак, да начнется спектакль.

Взгляды гостей были обращены в мою сторону. Я чмокнула Макса в щечку и подошла к Александру, как бы заявляя права и на него тоже.

– Всё хорошо, дорогая? – спросил он.

Мы не репетировали, но общую канву отработали заранее, дабы избежать конфуза. Поэтому на «дорогую» я отреагировала радостным кивком головы (а не нервным тиком или истеричным смехом).

– Разумеется! Я так счастлива! Неужели всё происходит по-настоящему?

Схватила его за ладонь. Не отдернулся, но рука оставалась мягкой. Ой, ну мог бы ради приличия приобнять.

Ладно, не будем требовать от человека слишком многого. Он впервые за восемь лет вышел из склепа, да ещё и вынужден общаться с теми, кого люто ненавидит. Дадим ему поблажку.

Я взяла на себя обязанности радушной хозяйки и лавировала туда-сюда по гостиной, спрашивая о настроении и нахваливая кулинарию собственного производства (на тот случай, если кому-то она покажется недостаточно вкусной). Заодно отвечала на уместные и не очень вопросы.

– Как вы познакомились?

– Вы сразу поняли, что это – любовь?

– Вас не смущает принадлежать двум мужчинам? Это так… необычно…

«Ты хотела сказать «распущенно», – обнажила я зубы в улыбке, смотря на одну из престарелых мегер с мушкой над губой.

Думаю, между собой гости обсуждали и другие вещи, например, как именно мужья будут делить со мной постель: по графику или одновременно. Оставим им возможность вдоволь пофантазировать.

Изредка я оказывалась то у одного лорда, то у второго, изображая всеобъемлющую любовь. Получалось недурно. Наверное, за пару недель наедине с ними я научилась принимать этих мужчин, а потому не боялась их. Даже Александр перестал казаться мне демоном в человеческом обличье.

Мы танцевали под музыку, созданную колдовством Макса. По официальной версии, потому что в прогрессивной России не принято приглашать музыкантов на торжества, а по неофициальной –  на них денег тоже не хватило.

Впрочем, моим словам верили, и некоторые аристократы даже признали, что дикий зверь под названием «фуршет» очень даже в духе времени, ибо все утомились от привычного многочасового застолья с последующим несварением желудка. Дескать, это раньше хвастались тем, как умяли в одно рыло пятнадцать блюд, а нынче правила изменились. В моде ограничения

Ну, ограничила я их по самой не балуй. Если б могла, ещё б и денег за выход потребовала. Мол, побывали на нашем ужине? Посмотрели на чудо-юдо под названием "брак на троих"? Скидывайтесь, господа.

– Вроде всё неплохо? – спросила Макса, пока мы кружились в танце посреди зала.

Точнее – кружился Макс, а я отдавливала ему по очереди обе ноги и изредка пыталась завалиться на бок или сбиться с такта.

– Посмотри на кислые рожи наших гостей. Они рассчитывали увидеть отчаявшихся лордов и непонятную девицу, которую те убедили силой. Увы, ожидания не оправдались. Так что всё проходит просто великолепно. Благодаря тебе.

Он нежно коснулся моей шеи, отвел в сторону прядку волос. Во мне зажглось тепло, растеклось по груди, осело внизу живота. Мне нравились касания Макса. Я замирала, когда он смотрел на меня с легким прищуром или шептал на ухо какую-нибудь колкость.

Моя ладонь чуть крепче сжала его.

– Разрешите минутку внимания! – Виктор Деевский перекричал музыку, постукивая по фужеру вилкой. – Как попечитель рода я чувствую особую ответственность перед братьями дэ Горн, а потому хотел бы первым поздравить будущих супругов. Думается, свадьба не за горами, и сегодняшнее торжество в честь знакомства – только начало.

Все остановились. В воздухе запахло гарью.

– Максимилиан, Александр, признаться, я всегда верил в то, что вы сумеете переступить через разногласия и найти своё счастье. Екатерина – то, чего вам не хватало. Ваш лучик света. Один на двоих. Примите этот скромный дар в знак моего уважения. Помните, ваш отец смотрит на вас с небес и радуется вашему выбору.

С этими словами Виктор достал из нагрудного кармана коробочку и открыл её так, чтобы все окружающие могли рассмотреть содержимое. На бархатной подложке лежало три золотых колечка.

– Тварь… – одними губами прошептал Макс. – Как он посмел вплести отца…

А я кожей почувствовала злость, что исходила от Александра. Мужчина стоял поодаль, сжимая в пальцах бокал с вином. Лицо его затвердело, проступили желваки. Он готов был вцепиться в глотку врагу прямо здесь и сейчас.

Даже обычно спокойный Макс выглядел взбешенным, но в его силу воли я верила больше, чем в Александра.

Если он сорвется, то…

Надо срочно исправлять ситуацию.

– Ох, милый герцог! Ваш подарок так прекрасен! – кинулась в объятия Виктору, который аж опешил от моей наглости. – Не устаю благодарить богов за то, как мне повезло встретиться с Алексом и Максом! Ах! Спасибо, что вы есть в нашей жизни и так чудесно распоряжаетесь средствами до тех пор, пока мы не женимся!

– Полностью согласен со своей прекрасной невестой. Над нами сияет особая звезда, ибо мы нашли то, о чем даже не мечтали – свою любовь. – Макс сгреб меня в охапку и внезапно поцеловал.

По-настоящему, не скромничая, даже бесстыднее, чем в тот день, когда учил Александра, как изображать чувства. Его язык обвел губы, пробуя на вкус, проник в мой рот, мешая сосредоточиться. Легкая щетина колола щеки. В глазах плясало пламя, и мне нравилось греться о теплые, не жгущие лепестки.

Я бы потеряла равновесие, если бы мужчина не придержал меня за талию. А когда он отстранился и подмигнул, то едва смогла совладать с дыханием.

И увидела, как Александр быстрым шагом пересекает гостиную, направляясь к выходу.

Осколки бокала валялись на полу.

…Я отыскала его на балконе, вцепившегося руками в каменное ограждение. Лунный свет криво падал на лицо, очерчивая строгий профиль. Мужчина стоял недвижимо, вновь напоминая мне мраморное изваяние. Такой же холодный. Искусно обработанный камень, но не человек.

Вот только с левой руки стекали капли крови.

– Что с тобой? – позвала тихо, не нарушая личных границ, не спеша подойти ближе. – Алекс, это из-за Виктора? Ты же сам знаешь, он специально задел вас с Максом. Он должен был вывести тебя, чтобы сорвать нашу свадьбу.

– Мне плевать на Виктора, – рыкнул Александр, даже не обернувшись в мою сторону.

Ну-ну.

– Тогда почему ты ушел?..

– Я должен отчитываться перед тобой? Возвращайся к Максу, Екатерина.

Но я не хотела уходить, что и продемонстрировала, показательно усевшись в углу балкона. Прямо на пол. Расправив перед собой складки платья, не заботясь о внешнем виде.

Пусть наши отношения на троих насквозь фальшивые, но никого другого у нас нет. Максу было проще пережить унизительное заточение – в силу характера или иных обстоятельств. У него имелась цель: проникнуть в другой мир и отыскать невесту. Он жил ради этого, экспериментировал, день за днем оттачивал магию. Александр же заперся в скорлупу, запретив приближаться к себе даже брату. Посвятил жизнь тренировкам, не позволял ни единой эмоции.

Всё в себе.

Пусть нам не найти общего языка, пусть он бывает груб и высокомерен, но я останусь с ним. Потому что впервые за долгие годы Александр решился на поступок. Он позволил всем этим людям сновать в его доме, он изобразил чувства ко мне.

А его ударили вновь. Наотмашь. Без возможности отразить удар.

– Я останусь с тобой, – повторила вслух.

– Ты слишком многое на себя берешь, Е-ка-те-ри-на, –  по слогам, с неудовольствием. –  Мне не нужна нянька. Вставай и проваливай. Уверен, Максимилиану недостает твоего общества.

– Макс подождет. Алекс…

Он повернулся, сжав кулаки так, что кровь закапала с новой силой.

Мужчина смотрел сквозь меня, разъяренный настолько, будто это я рассказывала про отца или притащила Виктора на торжество. Какой молодец, нашел козла отпущения.

Конечно, легче ненавидеть собственную невесту, чем урода, который ворует деньги и открыто насмехается.