— А что, по-твоему, будут делать теократы в этом будущем? — Дарий разломил лепешку и поделился ей с Терцинией. Они стали есть, откусывая островной хлеб маленькими кусочками и запивая вином — гордостью Винодела и Шантеклера.
— Теократы, Дарий, больше не будут теократами, по крайней мере, предготовителями. Им придется отказаться от абсолютных следствий своей Истины. Они не заметили, что в их Истине было место и для Третьей Силы, они ее недооценили, а может, просто не увидели. Я бы даже сказал иначе: эта Третья Сила всегда была рядом с нами. Они превратили ее в святыню, или в святыни, тайно поклонялись ей, или им, но совершенно не понимали.
— Что ты хочешь сказать?
— Третья сила не единственная, Дарий. Их несколько, как минимум. Нейроквант одна из них, есть и другие… Там, на планетоидах, в их подземных лабиринтах, в Храме Лиловых Тог, под защитой самых высоких Преосвященных адептов. Сейчас они ослаблены, но осторожны как никогда. Знаешь, каков мой ответ на все ваши вопросы?
Дарий и Терциния замерли на полглотке вина. Поставили кубки. Гелеспа улыбнулась, приложив палец к губам: красноречивый знак молчания.
Дамиан продолжал:
— Нам нужна нейроквантовая разведка на планетоидах. Вы с Терцинией лучшие кандидаты. Я предлагаю разделиться. Мы с Гелеспой будем искать Архитектора на Гнилом Яблоке, а вы с Терцинией — следы Третьей Силы в монастырях и храмах. Ты удивлен, Дарий? Не удивляйся. И вот еще что, друзья… Это пока не официальное решение Парламента, иначе бы ты знал о нем, это то, что я открыл в своих усиленных нейроквантом воспоминаниях. Но ведь и этого не мало, правда же?..
***
Человека, который сидел сейчас в центре огромного пустого зала на ступеньках в семь ярусов, ограничивающих пирамиду королевского трона, некогда знали как шефа Департамента защиты, затем как регента Двора, месяц назад его узнали как новопосвященного теократа, Самовозвеличенного Лобсанга Пуритрама.
Он сидел в пустом дворцовом зале. Лицо его, и раньше не отличавшееся привлекательностью, обезображивала татуировка кровоподтеков.
Он говорил сам с собой:
— Странно, а ведь я тоже надел маску, как и тот шут, который разрушил мои планы. Но маска Гильгамеша скрывала гения-урода, а моя, выходит, — проявила его… Кто я теперь? Даже не шут — урод собственной иллюзии. Будь ты проклята, ненавистная звезда! Хотя, может быть, ты и есть настоящее Предготовление, настоящее взбешенное чудовище! И ты оставляешь меня одного, без опоры, без цели, даже без иллюзии… Ну, что же, звезда, как один из твоих настоящих уродов, я пойду до конца! Теократы не хотели ждать, спешили опередить тебя. В результате ослепли, изменили своему Храму. Не все. Да, я знаю, что не все… Часть уродов предпочла сгореть в нейроквантовой передозировке. Это все равно, как если бы ты, звезда, сожгла их! Но ко мне, ко мне, черт возьми, не вернулся ни один корабль, ни один Преосвященный урод ко мне не вернулся! И это ужасней всего, звезда, — Лобсанг скривил губы. — Что ты можешь мне посоветовать, чудовище? Ждать твоего коллапса? Восемь лет назад ты забрала у меня сына. Почему тогда я не понял, что это была точка отсчета? Ты не хочешь дать мне такую силу, чтобы я мог отрубить твою бешеную башку, раньше чем сама полезешь в петлю… Но у меня найдутся силы принести тебе в поганую жертву пару сотен тысяч столь любимых тобой уродов! Клянусь, я добавлю в этот котел и всю оставшуюся лиловую нечисть! Слышишь, звезда? Ни черта ты не слышишь… Пегас! Грифон! Ко мне!
Эхо разнеслось под темными, гулкими сводами, напомнив раскат грома. Самовозвеличенный вздрогнул, что-то в его собственных словах испугало его. Поганая жертва! Нельзя было так говорить. Лобсангу показалось, что до него доносится укоряющий голос Преосвященного Калидаггара, с его вечным нравоучительством…
Самовозвеличенный упал на колени. Бессловесная молитва!..
Но нет, увы, он так и не научился ее творить. Вместо молитвы потер обруч связи:
— Грифон, Пегас! Слушайте приказ: немедленно раскопать всех оставшихся звездных архитекторов. Доставить ко мне. Всех, кто у нас числился в высших офицерах флота, поднять на ноги. Всех штабных крыс, каких найдете… Окружить здание дворца тройным заслоном из агентов Департамента. За неповиновение — расстреливать на месте. Орбитальным базам — круглосуточное дежурство, до моих личных распоряжений! Еще одно: в столице должно оставаться около двух сотен теократов. Всех взять под наблюдение. Преосвященных отлавливать и доставлять во дворец. Ничего не объяснять. И последнее: опечатать все лаборатории по производству нейроквантового замедлителя. Ровно через час я жду ваш первый рапорт!
В расторопности ни Пегасу, ни Грифону никогда нельзя было отказать. Братья-генералы, по мнению Пуритрама, обладали этакой критической массой беспринципности, наличие которой позволяло им многие годы успешно исполнять роли загонщиков любой «дичи». При Их Величествах и без Их Величеств, при теократах и без теократов, братья-генералы не обременяли себя мыслями о правомерности ни того, что им поручали, ни того, какие средства им выбирать и как действовать.
Ровно через час они доложили Самовозвеличенному о ходе выполнения приказания. И еще через двадцать минут двери тронного зала открылись, и в него стала вползать целая процессия их технических агентов Департамента защиты, тащивших на себе всевозможное оборудование, бывших военных флота Их Величеств, ученых Академии, связистов, арсенальщиков, технологов, астронавигаторов, просто исполнительных вояк-ветеранов. К этому далеко не полному списку примыкали также киберпрограммисты, дипломаты, повара кухни Их Величеств, два камергера и четверка архивариусов и даже один отставной церемониймейстер.
Даже беглого взгляда хватало на то, чтобы понять, что «загнанная» в тронный зал «дичь» — последние реликты из великого прошлого Королевского Двора. Большинство этих людей совершенно не понимали, что от них требовалось, и поэтому бессмысленно сгрудились перед тронной пирамидой.
Самые разворотливые и знающие свое дело технические агенты Департамента обставляли зал оборудованием всевозможного контроля над жизнедеятельностью планеты, ее климатом и населением. Зажглись экраны кибертеров, принимая сообщения от орбитальных станций разведки.
Генералы Грифон и Пегас, подозрительно трезвые и на редкость подтянутые, удалились за пределы дворца на некоторое время и вернулись, возглавляя конвой для трех десятков Преосвященных теократов, которых ввели в зал в наручниках.
Кто-то из ученых бывшей Академии, завидев такую картину, принялся аплодировать, его поддержалили другие…
Теократы шли в шеренге по двое с понурыми головами, так же как и остальные, не понимая сути происходящего. Арестованных в лиловых тогах построили перед троном.
Все вопросительно уставились на Самовозвеличенного. В зале установилась гробовая тишина.
Лобсанг Пуритрам, в руках которого появилась его любимая трость, вместо традиционных четок, покинул одно из кресел Их Величеств, спустился на несколько ступенек вниз. От фигуры коротышки в тоге с тростью в руках веяло мрачным комизмом.
— Итак, мое решение собрать вас здесь совершенно не случайно. Как вы, наверное, знаете, наш нейроквантовый десант на Пеструю Мару потерпел полное фиаско. Наши военные корабли и ковчеги в количестве ста тридцати единиц уничтожены. Миссии теократов в системе пришел конец. Атилла Левит, мой заклятый враг, канцлер Республики, с помощью большой поддержки пиратских дракаров разгромил и уничтожил корабли и базы его собственной гвардии. Вернул себе власть на астероидах, и, буквально вчера, по системной связи нами был получен его возмутительный ультиматум от имени так называемого Парламента Объединенных миров… Я не считаю себя проигравшим эту войну и вам не советую так считать. Королевский дворец охраняется тремя сотнями вооруженных агентов Департамента. Никто из вас отсюда без моего на то согласия не выйдет. Тот, кто попытается это сделать, будет пристрелен на месте. Ваша цель в течение ближайших трех часов построить и рассчитать следующую задачу: сколько потребуется военных кораблей, начиненных плазменной взрывчаткой, сколько потребуется кораблей-таранов, с какой точностью должны мы их вогнать в проклятый «ошейник» звезды, чтобы освободить Королевский Двор от позора сдачи, а возможно, и ускорить кончину самого светила, вызвав катастрофический астероидный шквал. Одновременно с этим, вы должны рассчитать полную вероятность разрушения всех промышленных секторов Республики по принципу цепной реакции. И, наконец, последнее… Это относится к вам, господа теократы, послушники и преосвященные Храма Лиловых Тог! — Лобсанг торжествовал. Трость в его руках прихотливо исполняла то движения хлыста, то ритуального меча древних. — Вы хотели Предготовления. Прекрасно! Роль капитанов-смертников на кораблях-бомбах вам подойдет. Принеся себя в жертву, вы искупите свою ошибку и, возможно, ваш Храм и его Бог зачтут этот принудительный героизм. До решения всех поставленных задач я объявляю миссию теократов арестованной. Это ясно? В таком случае, мои верные генералы…
