Но, увы, теперь эта старая методика вряд ли была бы оправдана даже самыми лучшими соображениями. Шпион, конечно. все время был где-то рядом, с неусыпной незаметностью следил за всем, что творилось вокруг его патрона, но… Но время изменилось. И изменился, прежде всего, сам Шантеклер, а уж после того, как Проводник одобрил идею дипломатической миссии на Летающем острове…

Доктор Гильгамеш намеревался посвятить монсеньора в свою теорию нейроквантового поля уже завтра во время намеченной экскурсии по Лаборатории.

Консульский пир был в разгаре, и очередной щелчок дирижерских пальцев бургомистра явил новое чудо оживления: над джунглями на антигравитационных ранцах взлетели музыканты, облаченные в нарядные красные тоги, они принялись исполнять какую-то очень красивую танцевальную мелодию, сродни тем, что всегда украшали древние пиры. По этому случаю притихли даже крики «райских» попугаев в джунглях.

Мелодия посвящалась Нектарной звезде, об иссякающих лучах которой здесь на глубине пятисот метров никто не вспоминал. Мужская часть гостей и хозяев пира стали отыскивать себе пару для танцев из числа девушек города-притона.

Гомер пригласил жену.

— Где наш Моисей? — поинтересовался он ненароком, мягко обнимая Гелеспу.

— Гаргантюа послал его в город часа два назад с каким-то заданием. Странно, но он должен был давно вернуться.

— Вот и я так думаю. Обруч связи здесь бесполезен, а кабель… почему мы до сих пор не провели кабель к городу?

— Теперь, я так понимаю, тебе это ничего не будет стоить…

— Ты о моем новом статусе?

— Да, о нем, — кивнула Гелеспа, — но я знаю, что ты скажешь…

— Правильно, Геле, правильно, что ты это знаешь. И все-таки где Моисей?

— Призови к себе Гаргантюа, пусть ответит.

Гомер поцеловал ее в висок.

— Я тебя оставлю ненадолго…

Гомер подошел к бургомистру, отвлекая его от беседы с мэтром Дидро. Гаргантюа стал что-то извинительно объяснять, оглядываясь по сторонам. Гелеспа отвлеклась от этой сцены и, обходя танцующие пары, направилась к столу, за которым еще продолжали сидеть несколько человек из числа обеих делегаций. Она заметила Жермена Дэваля. Бывший историк-республиканец, выпивоха и бузотер города-притона, сидел уединенно, попивал вино из кубка и затягивался из чубука небольшого кальяна, стоявшего перед ним на золотом подносе.

— Жермен, — обратилась Гелеспа, — можно с вами посидеть?

— О да, госпожа Гомер! — Жермен Дэваль встал, чтобы предложить стул своей неожиданной визави.

— Не беспокойтесь, Жермен! Впрочем, спасибо! Вы сегодня очень серьезны, Жермен… Скажите, а доктор Гильгамеш… Его не беспокоит судьба Терцинии и Дария Скилура? Их нет уже третьи сутки…

— Очень беспокоит, госпожа Гомер. Без их возвращения доктор не сможет детально продвинуть свою теорию.

— И только-то?! — Гелеспа не верила своим ушам. — А разве просто жизни этих людей не важней теорий?

— Госпожа Гомер, — Дэваль как-то неумело затянулся, закашлялся. — Простите… Я, может быть, не так выразился. Вас не раздражает этот пир? Эти нелепые летающие музыканты? Сейчас, когда все висит на волоске?

— Раздражает, Жермен, — честно ответила Гелеспа.

В этот момент публика, скопившаяся у одного из секторов джунглей, стремительно разбежалась в стороны. На пиршественную лужайку на большой скорости въехал миникар Моисея. Кибер выскочил из машины, споткнулся и упал. Поднялся… Вращая головой, стал искать бургомистра. Увидел и побежал, размахивая руками.

Гелеспа заметила то, что нельзя было не заметить: одна из рук преданного друга Молисея была перебита выше локтя, а синтетический ежик волос на голове сгорел, по плечам и по лицу размазалась копоть. Гаргантюа, Гомер, мэтр Дидро, мэтр Флориан, Одиссей-Киклоп шли навстречу киберу. Гелеспа тоже побежала к нему.

— Теократы!!! — выкрикнул Моисей, останавливаясь перед обступившими его людьми. — Хозяин Гомер, хозяин Гаргантюа, Моисей привез вам плохую новость… Моисей мог погибнуть, потому что поднялся на поверхность Луны к терминалам… Теократы на орбите, сбрасывают десант. Если они прорвутся к шахтам… Моисей волнуется, весь город волнуется… На орбите идет бой… Дракары капитана Карбункула против всех тяжелых каравелл. Пять часов назад теократы зашли на ночную сторону Мары. Ваш сын, хозяин Оди, принял бой. Его дракар был подбит. Моисей не знает точных координат… Моисей растерян… Моисей спешил… Война! Теократы… Они обстреливают терминалы города и все вокруг в радиусе, в радиусе… Моисей не помнит цифр… Кибейроны Моисея не в порядке… Спешите… — кибер судорожно задрожал, опустился на колени и замер…

***

Все закончилось в один момент: «беспросветная» белизна исчезла с обзорных экранов. Дарий и Терциния вышли из нейроквантового поля. Время снова включило все привычные ощущения. Корабль ожил. Задвигались колонки цифр на контрольных дисплеях, загудели протонные двигнатели, бортовой кибертер обрел слух. Но звезды!..

Звезды за бортом фрегата были совсем другие.

Первым очнулся Дарий. Терциния еще спала в своем пилотском кресле.

Когда они заснули? Он не мог вспомнить. Вероятно, это произошло не более часа назад. Просто их усыпило волнение. Так бывает. Ожидание кошмара! Да, они поклялись друг другу не убояться кошмара пробуждения.

— Корабль, назови точное время в полете, — обратился Дарий Скилур к бортовику.

— Два часа двадцать три минуты шесть секунд, — последовал ответ.

— Идентификация пространства? — сказал Дарий, не веря в такую необычную формулировку.

Кажется, бортовик фрегата задумался. В кибейронах его логических цепей явно присутствовал какой-то провал. Бортовик подбирал подходящее слово для ответа.

— Утрачена!

— Что значит утрачена? — Дарий почувствовал, как вспыхнуло его лицо и по спине побежали холодные колючие иголки. — Причина отсутствия?

— Я не уверен в правильности формулировок, — начал объяснения бортовик, — флюктуация неизвестной мне природы… Моя навигационная практика не рассчитана на идентификацию вне пределов системы Нектарной звезды…

— Ты способен анализировать окружающее пространство? — вопрос для задававшего его звучал очередным верхом идиотизма.

— Еще нет, — последовал ответ.

— Уменьши скорость до двух третей крейсерской. Тормози, железо!

— Зачем так грубо! — посетовал бортовик.

— Ты фрегат или что?

— Я транспорт малого каботажного флота Их Величеств Королевского Двора!

— Так действуй, транспорт! Милая, проснись! — Дарий принялся тормошить Терцинию.

Терциния открыла глаза, потянулась в кресле, разводя руки и сводя плечи. Затем вздрогнула, сбрасывая остатки короткого сна. Глаза ее вперились в обзорные витражи рубки.

— Где мы, Дарий?! — она отстегнула ремни безопасности и встала. Неторопливо прошлась по рубке.

— Предположительно в нескольких десятках световых часов от нашей системы. Хотя это лично мое мнение. Наш кибертер может с ним не согласиться. У него проблемы с навигацией. Я, кстати, приказал ему сбросить скорость.

Терциния, как завороженная, стояла у обзорных витражей.

— Чужой космос! — тихо произнесла она, растягивая слова. — Неужели это стало возможно? Ты понимаешь, что произошло! Доктор Гильгамеш и его фантастический препарат! Это двери в будущее. Наши миры больше не заложники Великого Приговора… Спасти можно всех, всех, Дарий, на обычных кораблях… Не нужны больше никакие ковчеги. Даже самый захудалый дракар в нейроквантовом поле превращается в звездолет… Ты можешь в это поверить?

— Еще нет, — Дарий повторил интонацию бортовика и тоже отстегнулся от кресла. Поднялся, сделал несколько неуверенных шагов, словно проверяя себя и палубу на прочность.

Терциния засмеялась тем самым девчоночьим смехом, который он так любил и всегда узнавал, еще двадцать лет назад.

— Тебе помочь?

— Ну конечно, мне помочь, — пошутил он.

Ей ничего не стоило состроить из себя хищницу: озорную и игривую пантеру в беспроигрышном желании заполучить ласку. Стройная, гибкая и сильная, она обвила его руками, телом, дыханием. Шансы на сопротивление равнялись нулю.