Оказывается, у него была мечта – запустить воздушный шар. Он его уже два раза склеивал, собирал корзины и устанавливал горелки. Но перед самым запуском шары таинственным образом исчезали по ночам. Ребята были уверены, что их воровали власти, хотя открыто полёты не запрещали. Во время этих слов некоторые парни посматривали в мою сторону. Почему для меня оставалось загадкой. Как и то, зачем властям надо было красть шары. Ребята этого тоже не знали, хотя и высказывали разные предположения. Одно из них заключалось в том, что если непригодные научатся летать, то смогут разведать местность, составить карту и однажды улететь через границу Белого города. Я подумал, что идея и в самом деле хорошая.
Но главным для меня в тот вечер стало то, что смерть товарища не лишила бойцов решимости продолжать учиться военному делу. Наоборот, они пообещали друг другу и Бро, что доведут начатое дело до конца. Это мне нравилось. «Сражаться до победы, чтобы смерть товарища не была напрасной!» – звучало достойно.
Разведчик пришёл под утро. Я почувствовал его приближение и вышел навстречу.
– Всё тихо, – рассказал он, . – раненые ушли, мёртвые остались. Других солдат нет, можно идти к лесным.
Несмотря на хорошие новости, лицо Разведчика оставалось озабоченным.
– Что случилось? – поинтересовался я.
Мой учитель задумался, будто не знал, говорить мне или нет. Очень странно для него.
– Слишком быстро они могилу выкопали, – наконец сказал он мне.
Я не понял, что он имел в виду и наставник пояснил:
– Так копать надо уметь. Навык должен быть, а у них он откуда? – Разведчик посмотрел на меня вопросительно. – Я учил их недавно вести скрытое наблюдение, маскироваться, прятаться. Думал, придётся долго объяснять, а они так быстро схватили науку, что даже удивили. Причём все.
– И что? – насторожился я.
– Чем они там в городе занимались? – спросил он.
– Ну, давай загляни к ним в мысли. Ради такого дела можно.
Вообще, я считал это несправедливым, но пригодные могли, когда хотели, подсмотреть мысли непригодных.
– Уже, – признался учитель, – но у них стоят блоки на целые темы. Не взломать. Но можно снова попробовать, особенно во сне.
Мы оглянулись на ряды спящих парней. Было рано и прохладно. Ребята прижимались друг к другу, чтобы согреться. И вдруг Комп заворочался, сел на настиле и посмотрел прямо в нашу сторону. Лицо его было совершенно не сонным. После него проснулась и села Док, лежавшая с краю, и тоже посмотрела на нас.
– Заметили, – мелькнула у меня в голове мысль Разведчика.
– Эти же двое нормальные. Они нас услышали, – предположил я.
– Может, не надо подсматривать? – донеслась до нас мысль Компа. – Человек имеет право на личную жизнь.
– Мы не делали ничего плохого, – поддержала его Док.
– Честному человеку незачем ставить блоки на памяти! – раздалось ясное возражение Разведчика.
Комп и Док в ответ промолчали и продолжали сидеть среди остальных спящих. Я не знал, что сказать. Вот поэтому и не люблю все эти разговоры в телепатии: вроде всё слышно, а на самом деле, как во время устного разговора, всегда можно прикрыть рот. В смысле – мозг.
– Давайте продолжим об этом потом! – предложил я, – пусть это останется между нами.
Разведчик вздохнул и пошёл к себе, а я решил больше не ложиться. До подъёма оставалось совсем недолго.
На следующий день днём Разведчик подал сигнал, и мы остановились. Недалеко впереди было место боя, от него ветер доносил тяжёлые запахи. Парням он был не знаком, а я слышал его не впервые. Разведчик просигналил ещё раз, и мы осторожно двинулись дальше.
Трупы наших врагов были растасканы по дороге и кустам. Сытые ночные хищники лениво уходили в лес, уступая нам путь. Я оглянулся, чтобы посмотреть, как на эту картину реагируют парни. Вид у них был бледный, бойцы старались не всматриваться в результаты ночного пира. Поп начал говорить, что это не по-человечески – так вот бросать людей. У Док вытянулось лицо и превратилось в холодную маску. Я приказал ускорить шаг и продолжил рассказ о людях леса, который начал по просьбе Гена.
– Примечательно, что вожди у лесных людей – всегда женщины, которых у них, как и везде в наших краях, намного меньше, чем мужчин. Разведчик говорил мне в детстве, что женщины в лесу имеют несколько мужей одновременно и будто бы от этого люди их племени намного спокойнее, чем крестьяне и даже мы. Все рождённые дети становятся как бы общими, потому что трудно понять, кто чей отец. Мне в детстве было стыдно даже думать об этом, и казалось, что Разведчик шутит. Раз в год люди леса уходят к дальним племенам за невестами. Выменивают их на свои товары и лекарства, которыми я снабжаю. Ещё обмениваются новорождёнными мальчиками, чтобы внести в племена новую кровь. Живут соседи между собой дружно, по-родственному.
Большой ствол, который будет говорить с нами, недавно сообщил, что у них теперь новый вождь – молодая и сильная, с крепкими ногами, и она снова, как и другие вожди, выбрала его своим голосом в переговорах со мной. Люди леса хотя и считают себя одними из наших предков, но общаться мыслями не умеют. Но у них есть другая особенность, которую я никогда не мог понять. Они умеют бесшумно ходить по лесу и, главное, далеко слышать. Я вроде тоже охотник не из последних, но лесных как не стараюсь, не слышу, когда они подкрадываются. Поэтому Большой ствол всегда сам выходит ко мне, когда считает это возможным.
В деревню лесных людей мы пришли быстро. Но на её месте оказалось пепелище. Пришлось пройти ещё пару километров и свернуть налево от дороги к знакомому широкому ручью, где я нашёл новые, отстроенные недавно шалаши. Селение было пустым, люди оставили его за несколько минут до нашего появления. Ещё горели костры, и следы ушедших были совсем свежими.
Я положил оружие на землю и приказал бойцам сделать то же самое. После того как они с неохотой выполнили приказ, позвал:
– Большой ствол, выходи, это Александр из Белого города.
– Ты или демон? – уточнил низкий голос откуда-то из кустов.
– Демона нет! – заверил я.
Кусты раздвинулись, и из них вышел невысокий взрослый мужчина. У него были длинные чёрные волосы, тёмные глаза, вытянутое лицо и узкие губы. Он был голый по пояс, в одной юбке из листьев.
– Приветствую тебя, голос вождя! От кого прячетесь, Большой ствол? – спросил я старого знакомого.
Тот с опаской посмотрел на ребят, стоявших полукругом, и задержал взгляд на Док. Бойцы, в свою очередь, с любопытством рассматривали его и лес вокруг. Они чувствовали, что рядом укрылось много народа, но разглядеть никого не могли.
– Мы видели, как твой демон с другими вчера убивал демонов долины. Птицы сказали, что ты снова идёшь. Мы на всякий случай скрылись.
– Зачем приходили люди долины? – поинтересовался я. – Вы с ними говорили?
– Они приходили за тобой. Рассказали, что их послали Боги. Плохо себя вели, забирали нашу еду, обижали женщин, требовали помочь в охоте на тебя. Я сказал, что мы не помогаем злым духам. Потом, пока они спали, мы ушли от них. Утром демоны из долины звали нас, ругались, искали. Шесть дней ждали тебя там, на нашем старом месте. Потом мы видели, как вы пришли и убивали их. Вчера увидели, как горят наши дома. Это недобитые тобою мстили нам перед уходом.
– Много было людей долины? Сколько из них ушло обратно? – задал я новые вопросы.
– Ушло мало, меньше пальцев на руке. Остальные достались зверям, – ответил Большой ствол.
– Среди них был Бог? – попросил я уточнить.
– Нет, только мелкий вождь. Ты убил его демона.
– Не сказали, откуда им известно, что я иду сюда?
– Сказали, что их Боги знают всё.
Я вздохнул, ничего не понимая.
– Что же вы не убрали мёртвых? – без спроса вступил в разговор Поп.
Большой ствол удивлённо посмотрел на меня и произнёс:
– Звери будут сыты несколько дней. Мы целую луну сможем брать у леса то, что теперь не будет нужно им.
– Я пришёл попросить у вас крупы. Найдётся пара лишних мешков? – попросил я.
