Пролог

Я получил это послание с утра на электронную почту. Оно показалось интересным, и теперь мне хотелось познакомиться с тем, кто его написал. Он сообщил, что придёт с другими сегодня и подписался просто: «Ген».

Авария

По тёмным коридорам с уходящими в огромную высь стенами шёл маленький человечек. Темнота гудела, шипела, лязгала то тише, то сильнее, стены вздрагивали, и вместе с ними вздрагивал идущий. Его огромные глаза были полны слёз. На большой безволосой, вытянутой назад голове блестели капли пота. Маленькими тонкими ручками с длинными пальцами, шевелящимися, как змеи, человечек словно держал перед собой лишь ему одному видимый экран и что-то будто печатал на нём.

Громовой голос, который шёл сразу отовсюду, докладывал:

– Мы терпим бедствие. Я выясняю причину. Взрыв нарушил наши энергетические установки и выбросил нас на край Галактики. Мы летим в неправильном направлении, и нам необходимо остановиться, чтобы добрать топливо и выбрать ориентиры. Прямо по курсу две звезды с обитаемыми планетами. На одной наблюдаются навигационные сооружения. Нам достаточно приблизиться к ней, активизировать оборудование и оттолкнуться. Другая планета – только в начале развития разумной жизни. Предлагаю остановиться около первой, на ней мы сможем найти достаточно рабочей силы для сбора энергии.

Маленький человечек спросил:

– Сколько на планете жителей? При сближении и отталкивании она будет значительно разрушена.

– Около пятисот миллионов. Большинство – в стадии первобытнообщинного строя.

– Критично много. Нас всего пять тысяч. Покажи её. Вот этот голубой шарик?

– Да. Многократно посещалась и использовалась в качестве стартовой площадки.

– Как на ней жизнь-то сохранилась? А что за свечение вокруг шарика? Да это же астральное поле! Понятно, как поддерживается эволюция. Сколько раз уже гибло всё живое на этой планете?

– Астрал хранит память о семи: сдвиги полюсов, вулканы, подвижки земной коры, выбросы пепла и лавы, падения метеоритов. В предпоследний раз полностью изменились флора и фауна, которые развивались десятки миллионов лет. В результате появилась разумная жизнь.

– Разумная жизнь просто так не появляется. Тут кто-то постарался. И разум выжил после последней катастрофы?

– Да. Наводнение уничтожило почти всё, но люди сохранились.

– Точно кто-то там работает из наших. Нельзя нам туда. А что со второй планетой?

– Такая же, но без навигации. Почти в три раза больше первой, разумная жизнь развивается намного медленнее, но последовательно. И раскидана по горам и океанам.

– Вот к ней и отправимся, но встанем подальше от всех, чтобы при обратном старте навредить поменьше.

– Энергетическую сеть сами будем строить?

– Да. А что, есть какие-то препятствия?

– Сила тяжести на планете в три раза больше нашей. Соответственно, и давление. Пребывание возможно только в скафандрах.

– Придётся привлечь местное население. Но в минимальном количестве!

– Местное население не имеет науки, даже письменности.

– Какие будут предложения?

– Генетически его модифицировать и затем использовать. Создать новую расу. Вырастить и обучить, хотя бы руководителей.

– Меня не обвинят во вмешательстве? Те, которые курируют голубую планету, наверняка и за этой присматривают.

– Предлагаю астрал той планеты сделать доступным здесь. Тогда разумные будут дополнять друг друга и станут походить со временем, как два соседних народа. Следы генетической коррекции практически сотрутся.

– Главное, чтобы потом, при старте, пострадало как можно меньше людей и о нас забыли сразу после отлёта.

– Встанем от планеты подальше. Введём и будем поддерживать режим секретности и невмешательства во всё время пребывания на ней. Контакты с аборигенами будем осуществлять только в самых крайних случаях…

– Да, так и поступим! Значит, слушай мою команду… – произнёс маленький человечек не так громко, как голос, шедший отовсюду, но так уверенно и властно, что, казалось, всё кругом замерло. – Встаём около второй планеты. Звездолёт консервируем. Между планетой и Кораблём ставим промежуточный модуль.

– Кого из пассажиров будить в первую очередь? – спросил голос.

– Никого! Я начну сам. Других разбудим только в крайнем случае. Надо всё сделать быстро и отправиться дальше как можно раньше, – ответил маленький человечек.

В эту минуту глаза его были уже сухими, а без того тонкие губы сжаты в почти невидимую полоску.

– Модуль поставь над самой дальней из обжитых местностей. Режим невмешательства – прежде всего! – добавил он.

– Лет за двести управимся, – предположил голос.

– Никаких двести! Сто! Сто пятьдесят – максимум! – приказал человечек, ставший в этот момент Капитаном корабля.

Глава 1. Непригодные

Было часов пять дня, когда они появились. Я увидел их издалека, им оставалось до меня часа полтора ходу. Всё всматривался, как гостям удастся пройти сквозь защитное поле, прятавшее наш город в горах. Прошли нормально, безо всяких помех. Двадцать две маленькие фигурки вначале спустились по дороге с горы, потом поднялись ко мне по пологому подъёму. Шли довольно бодро, хотя и было заметно, что некоторые подустали. Когда отряд подошёл ближе, за плечами путников стали видны большие рюкзаки, как я понял, с провизией, оружием и медикаментами.

Двадцать два человека вместо двух или даже трёх сотен бойцов, которых я просил. Разведчик накануне написал по почте, что войска не будет, но он ищет добровольцев. Отец по электронке требовал, чтобы я «не раздувал панику» и не беспокоил правление просьбами о военной помощи. «Крестьяне побесятся и успокоятся. Не в первый раз. Еды много, мы справимся», – написал он в конце сообщения, по-видимому, от лица руководства и себя лично. Но я набрал его по скайпу и попытался объяснить всю угрозу положения: что крестьяне настроены решительно и собираются дойти до города. Отец только усмехнулся и ответил, что граница стоит уже несколько веков и ещё ни разу не подводила. На что я тоже усмехнулся и спросил: «Ты точно уверен? Кто проверял её на прочность и когда?» Отец вдруг задумался и сказал: «Будь пока там! Поищем кого-нибудь, чтобы прикрыли границу на время. Если враг приблизится, то сообщите и уходите к нам. Мы сами его встретим»

И вот эти «кого-нибудь» пришли. Я оглянулся на свой дом, каменную ограду вокруг него и ещё раз прикинул, всё ли готово к приёму гостей. Навесы для сна сделаны, даже больше, чем надо, коза в стойле, дрова для костра собраны. Что ещё?

Среди пришедших я знал только двоих. Один – маленький, загорелый до черноты, худенький и безволосый, очень похожий на предка. Он шёл первым. Это был Разведчик – мой учитель и наставник. Второй выделялся среди других и шёл последним. Был он среднего роста, широкоплечий, с чёрными волосами, убранными в хвост на манер местных. Звали его Серёга, и он считал себя моим приятелем. Груз Серый не нёс, а катил за собой на двухколёсной тележке, держа её за ручку. Судя по его вовсе не уставшему виду, такой способ транспортировки был намного легче, чем тот, которым пользовались другие парни. Но, кажется, всё-таки был запрещён «Законом о неразглашении». Больше из пришедших я никого не знал.

Разведчик поднял руку, и это должно было означать «Отряд, стой!». Но на его команду не обратили внимания. Шедшие первыми останавливались напротив меня сами и, побросав вещи прямо у дороги, подходили ближе. Последние ещё некоторое время подтягивались и тоже скидывали свой груз, где кому удобно. В конце концов все столпились вокруг нас полукругом.