– И Клэр? – вырвалось тихим шёпотом.
Женщина кивнула.
– И она тоже. Но внешность – всего лишь ширма. Клэр пришла сюда по рекомендациям. Долго порог обхаживала. Господин все же пустил. И да, в свою постель тоже, только если ты больными глазами смотришь, и от смущения едва живая, то с Клэр сияла новым золотым. Но не долго.
– Почему?
– Потому что больше чем посторонних в своем доме наш господин не любит притворства. Характер у нее другой. Сколько шкуру кроткой овечки не натягивая, а серая шерсть все равно вылезет. Но и ты раненую голубку из себя не строй. Я служу де Сармундам третий десяток. Места теплее не встречала, а скиталась немало. Дают деньги – бери, пригодится.
Щеки вспыхнули, как будто экономка отвесила ей пощечин.
– Я не прикоснусь к ним, – голос опять задрожал. – Мисс Пэри, сжальтесь! Клэр не задержалась и я не задержусь! Не лишайте меня работы. Дайте стать хорошей горничной… О! И скажите, где можно купить книг. Я уйду отсюда, как только выучусь некоторым вещам. Я правда искала место. Но меня не взяли такую… неопытную.
Женщина смотрела на нее очень внимательно. Энджел стискивала пальцы, но не опускала взгляда, умоляя Создателя, чтобы тот помог смягчить сердце экономки. Пользоваться хозяйской благосклонностью не хотелось вовсе! Лучше бы ее каждый день отправляли в прачечную…
– Свое место ты знаешь. Это хорошо… – задумчиво проговорила мисс Пэри. – Что ж, ладно. Книги – дело нужное. И работать тоже будешь, но, – подняла палец, – до той поры, пока герцог не запретит.
– Запретит? Зачем?
О, нет! Она совсем не хочет становиться содержанкой.
– Кто знает. Герцог де Сармунд не отчитывается передо мной. А пока ступай. И поверь женщине с опытом – потом будешь вспоминать случившееся как самое приятное развлечение.
Развлечение?! Но Энджел промолчала – от мисс Пэри зависело слишком много.
– После того, как справишься с ручками – вычисти ковер на первом этаже в белой гостиной. Да хорошенько. Давно пора им заняться. А к вечеру заглянешь ко мне. Найду для тебя несколько книг, на первое время…
– И жалованье, – тихонько напомнила Энджел.
– Тут действуй сама. Я медного гроша не трону. За воровство герцог может отнять пальцы. В прямом смысле.
Ладно… Сиротскому дому, в прежнем квартале, где жила их семья, наверняка понадобятся деньги. Или лучше еда! И детские вещи…
На душе самую малость полегчало. Ободренная поставленной целью, Энджел поспешила выполнять поручение. Но на лестнице ее уже ждали.
– А вот и наша дорогая Эмма, – прошипела фурия, перегораживая ей проход. – Ну и как она – господская ласка тростью? Понравилась?!
Энджел крепче сжала перила, не давая себе сделать шаг назад. Клэр трясло от ярости.
Глава 10
«Он уже привязывал тебя – такие крюки на стенах, видела их? Или бил?! Господин любит трости… О, и еще когда ты стонешь от боли. А потом кончаешь – но последнее не обязательно! Глупенькая, глупенькая Эмма. Он сломает тебя. Вырвет сердце и разобьёт на кровавые осколки, а потом заставит сожрать. И ты будешь это делать. Все-все, только чтобы Он снова подошел к тебе. Удостоил хоть одного взгляда. Прекрасные глаза… Такие черные, м-м-м… А в момент наслаждения в них клубиться Тьма. Она убьет тебя, Энд-жел… Убьет!»
Энджел крепче перехватила щётку и с утроенным пылом принялась за дело.
Но настырный голос никак не желал утихать. Уже который день изводил, нашептывая гадости, и заткнуть его не получалось. Будто мало Создатель дал ей испытаний. Ещё и сумасшедшую Клэр в придачу.
Тогда девушку спугнул Вильям, как ни странно. Скатился по лестнице, и без страха подошел к наседавшей на нее сумасшедшей.
Хватило одного прикосновения к плечу, чтобы перекошенное лицо вновь приобрело человеческие черты. Энджел видела безумцев, но никогда, чтобы они так быстро становились нормальными.
«Мы просто беседовали, мой дорогой Вильям»
Сладкая улыбка Клэр была полна безмятежности. Будто они действительно случайно встретились на лестнице и обменялись приветствиями.
«В твоих интересах убраться отсюда как можно скорее» – бросил парень сквозь зубы.
А Энджел, обливаясь холодным потом, могла выдавить лишь искреннее «Спасибо». Потому что до чертиков испугалась внезапной перемены Клэр. В девушку будто вселилась Тьма. Яростная и жестокая.
Ничего не ответив, Вильям прошел мимо, и Клэр удалилась вслед за ним.
А ее потряхивало уже который день, и даже книги, что дала ей мисс Пэри, не могли отвлечь. А учиться надо было!
Энджел смахнула пот и с тихим стоном разогнула спину. Да, ещё как надо! Пока герцог оставил ее в покое. Она не видела и не слышала мужчины третий день и каждый миг старалась использовать с толком, не брезгуя самой черной работой – так легче не думать. Не вспоминать что между лопаток унизительная метка, вынуждающая по первому щелчку ползти к герцогу и раздвигать ноги.
Мисс Пэри сдержала свое слово, и щедрой рукой нарезала ей ломти от общего каравая работы, приправленного солью наставлений. Энджел училась правильно ухаживать за дорогими вещами, работать вместе с остальными, готовить некоторые блюда, а вечером садилась за книги.
И что за радость это была! Среди прочего ей достался словарик франтлийского, и Энджел сумела выучить целых три фразы! Язык завязывался в узел, но произносить их получалось почти без запинки.
Правда, сил оставалось совсем немного. Вот и сегодня придется запастись холодной водой, чтобы продержаться хотя бы полночи. Тепло в комнате сыграло с ней злую шутку: глаза слипались, а храп кухарки Лотти мерещился нежной колыбельной…
Энджел опять склонилась над ковром. Довольная ее работой, мисс Пэри каждый день требовала дань в угоду чистоты. Сегодня пришла очередь библиотеки. Но больше Энджел не позволяла себе не то что взять – глянуть на книги. У нее есть свои. Ну и ладно, что без картинок…
Знакомое до нервной дрожи ощущение пробежалась по спине холодными лапками. Прыгнуло на плечи и вздернуло ее вверх. Вскочив на ноги, Энджел резко обернулась и чуть не опрокинула ведро с мыльной водой.
Беспомощно моргнула, надеясь, что видение сгинет. Просто от долгой уборки ей в голову бросилась кровь, ведь невозможно на том же месте… снова…
– На коленях ты смотрелась лучше.
Жёсткая ухмылка и злой прищур черных глаз не сулили ничего хорошего.
***
Сначала он разберется с девчонкой. А потом отчитает экономку, у которой вдруг отказали мозги.
Дэвид стиснул зубы, разглядывая застывшую девушку. Несколько чертовых дней он хоронил себя под бумагами, между делом принимая королевское «фи» и мечтая вытащить монаршую задницу из дворца и пинками отправить в трущобы. Но при всем этом рассчитывал на порядок в своем доме. Куда там! Его развлечение надраивает ковры, портя руки и спину. Кого он получит вечером? Пропахшую потом и усталостью девку? Для этого он давал ей целых три дня, чтобы очухаться?!
– Сюда.
Горничная вздрогнула. Лазурь глаз старательно пряталась за ресницами, а робкий шаг был слишком крохотным.
– Сюда, – повторил с нажимом.
Напряженная, как тонкая струна, девушка приблизилась почти вплотную, и Дэвид коротко выругался, рывком запуская пальцы в белокурый шелк. Проклятье! А он чертовски поторопился на счет вони – никакого свербящего кислым супом душка. Даже вспотевшая, она пахла чистотой. Приятным женским запахом. И от желания слизать аромат с тонкой шеи рот затопило слюной. Мать твою, где зачали это ангельское создание? В священном молоке?!
Темные брови жалобно дрогнули, когда он стиснул пальцы. Похоть бесилась в венах, требуя утоления сию же секунду. Немедленно! Ему нужно прочистить мозги, а горничной доступно объяснить, каковы отныне ее основные обязанности.
– Еще раз увижу с ведрами – будешь носить их по особняку голая.
Девушка побледнела.
– Ваше право, только не отнимайте работу!
Сама рвется марать руки?! Дэвид внимательно смотрел на полное решительности личико. Девчонка упрямилась! Поджимала губы и так смешно пыталась выглядеть храброй. Ну надо же! Ангелочек выставлял коготки.
