Разбудило девочку стрекотание сверчка, а может, какого-то другого насекомого. Занавесь на входе была откинута и закреплена с одного края. Пещеру, так же как и окрестности заливало мягкими розоватыми сумерками. Пахло пряностями, нагретой тканью и чем-то ещё – совсем уж неуловимым. Жара спала, и кожу гладил едва ощутимый поток тёплой свежести.

– Проснулась? – Терада-Елена указала на стоявшую у входа в пещеру матерчатую сумку. Довольно большую и набитую до отказа. – Это то, что тебе жизненно необходимо взять с собой. Там накидка, если вас с Летой застигнет утро в пустыне. Она же спасёт тебя от ночного холода и тентом послужит, если придётся спать на жаре. Ещё там два бурдюка с водой. Лете вода не нужна будет очень долго, так что они – твои. Но расходуй её как можно меньше, пока вы не доберётесь до поселения. От этого зависит твоя жизнь. Поняла?

Аня кивнула.

В проёме «двери» в пещеру мелькнул тонкий силуэт Леты. Та, кажется, уже была готова отправиться в поход.

– Хорошо. Ещё там кое-какая еда, посуда и кремень. Лета покажет, как этим пользоваться.

Терада замолчала, и Аня поняла – всё. Пора в путь. Без долгих прощаний, сборов чемоданов, возможности умыться и прийти в себя. Хотя, если вспомнить хвойные владения Нарсу и Руты, да и гостеприимный Фор, там у неё тоже времени на всё это часто не было. Поэтому девочка просто протёрла глаза, поднялась и направилась к своей дорожной сумке. Ух, тяжёлая!

С трудом закинув ношу на плечо, Аня в последний раз оглянулась на пещеру Привратницы. Снаружи оказалось, что укрытие расположено на высокой площадке, выступающей из скальных пород, возвышавшихся над ровным белым пространством. Терада, сидевшая по-турецки у кострища внутри, ободряюще улыбнулась девочке и кивнула, мол, вперёд!

– Ну, чего стоишь? Пошли! Моя Моату заждалась, – весело дёрнула Аню за рукав Лета.

Это немного ободрило, и девочка повернулась к своей спутнице. Та поманила за собой Аню и принялась ловко спускаться по скалистым уступам. Девочка с опаской последовала за юной проводницей – от высоты голова немного кружилось, а ладони потели. Спуск длился, казалось целую вечность – под ногами осыпались камешки, ладони обжигала нагревшаяся за день скальная стена. Но когда они оказались у подножия, Аня не удержалась и вскрикнула. Прямо на неё смотрела большая треугольная морда в чешуе и жёсткой, похожей на иглы, шерсти на манер львиной гривы. Янтарно-жёлтые глаза с вертикальным зрачком отстранённо изучали девочку, а длинный раздвоенный язык то и дело высовывался из пасти, чутко трепеща. Позади змеиной головы по песку струилось толстое чешуйчатое тело зеленоватого оттенка. С таким же волосяным гребнем и короткими отростками, похожими то ли на малюсенькие ноги, то ли вообще на шерстяные ласты.

– Ой, сабихо, – смешливо протянула Лета, заглядывая Ане в лицо. – Это же змееходка! Они только песчаных мышей да скорпионов едят.

Страх понемногу отпускал, и Аня решила немного обидеться:

– Я не сабихо!

– Ты не хочешь быть моей подругой?! – искренне расстроилась её проводница.

– Ой… почему-то я не всё понимаю, что вы говорите, – смутилась Аня.

– Аааа! Это мату-химра мне рассказывала, что иногда гости с Перекрёстка не сразу начинают понимать наш язык. А иногда какие-то слова так и остаются непонятными. Мы не знаем, почему так, но Терада говорит, что, может, это из-за того, что магия у нас умирает. Говорит, раньше лучше понимали. Давно.

Лета повернулась:

– Ну что, идём? Пора седлать Моату.

Змееходка в ответ издала шелестящее шипение, что на её языке, видимо, означало согласие. По крайней мере, Аня на это очень надеялась. Лета обошла свою питомицу сбоку и прикрепила ей на спину конструкцию, напоминавшую старый потёртый коврик с двумя кожаными сёдлами. Она легла точнёхонько между небольших бугорков над ластовидными ногами.

– А он не сваливается? – усомнилась Аня.

– Неет! – махнула Лета. – Те-ранги его изобрели уже давно, говорят, даже до исчезновения Виды. Но теперь очень пригодилось. Ездим, не нарадуемся. И змееходкам хорошо – удобно. Давай свою сумку.

По обеим сторонам «седла» появилась притороченная поклажа.

Пора было садиться и отправляться, но Аня медлила – она не особенно боялась змей, но испытывала к ним некоторое недоверие и неприязнь.

– Всё ещё боишься? – озадаченно спросила Лета.

Моату повернулась к новой наезднице и вновь зашипела.

– А она… не укусит?

– Ну разве что ты превратишься в песчаную мышку, – хихикнула хозяйка змееходки.

Сама Лета удобно устроилась на переднем седле. Поставила голые широкие ступни на приступочки, напоминающие то ли стремена, то ли ступеньку лесенки. Аня уже было искала повод вежливо отказаться от поездки, но тут её спас уже знакомый холод в кармане.

Сашка!

Ой, она же совсем забыла и о нём, и о своём обещании Тофе. На минуту в душе поднялось мрачное злорадство: а вот, нечего было там! Хотя, что именно «там» злорадство не уточнило, и девочка, извинившись перед новой знакомой, достала из кармана зеркальце. Тут скрывать его уже не имело смысла, но Аня почему-то предпочла отвернуться от Леты.

На гладкой поверхности стекла резко обозначились черты Никонова, который был до странного бледен и, похоже, зол. Но вместо него заговорила Тофа, повернув зеркало к себе:

– Аня! Где ты? Что случилось?! Я не нахожу себе места! Ты не вышла на связь, когда обещала, и мы долго не могли до тебя… докричаться. Я уже думала…

– Святая, какого фига?! – вернул себе зеркало Сашка. – Я тут голос сорвал, и Тофа чуть не в обмороке. Даже Фир припёрся!

– Ой, простите… – краснея, пробормотала Аня. За спинами друзей она и правда рассмотрела безмятежно сидевшего на Сашкиной кровати Фира. Похоже, форситу было всё равно, в отличие от сестры и Никонова. – Просто тут мир погибает, и меня позвали… ну… надо Сердце их найти…

– А предупредить слабо, да?! – ярился разобиженный Сашка.

– Аня, мы ведь очень переживали, – мягко укорила Тофа. – Если отец в вашем мире, может случиться что угодно…

– Привет, друзья Собирательницы! – весело произнесла из-за плеча пристыженной Ани Лета.

Оказалось, что жительница Виды уже некоторое время стояла за спиной Ани и беззастенчиво наблюдала её диалог с друзьями. Повисла неловкая пауза, которую Лета с радостью заполнила:

– Я Лета. Дочь вождя те-ранги и внучка Привратницы Терады. Я с радостью буду сопровождать Собирательницу Аню, чтобы добраться к нашей Виде, – она без перехода обратилась к самой Ане. – Какие у тебя интересные друзья! Почему на них так много всякой одежды? Хотя она красивая.

Аня поняла, что если не остановить свою спутницу, то раздражение форситов на том конце зеркала станет ещё больше, поэтому перебила юную те-ранги:

– Эээ… Тофа, Саша, это Лета. Она будет моей проводницей по миру Виды.

– А почему они так малы? – спросила вдруг Лета. – Они же совсем как настоящие. И двигаются, и говорят…

Она неожиданно протянула руку к стеклу. Аню аж озноб пробрал:

– Нет, стой! – девочка не догадалась отдёрнуть руку с зеркалом, зато, откинув ладонь те-ранги свободной, почувствовала, что пальцы погружаются в зеркальную поверхность, как в холодную воду. И даже касаются чего-то ещё. Чего-то тёплого и… кажется, это были чьи-то пальцы.

– Эй! – Сашка отдёрнул руку одновременно с Аней. – Это что?

– Это… кажется, я только что до тебя дотронулась… – потрясённо произнесла Аня.

– Из другого мира? Даже не с Перекрёстка?! – округлил глаза Никонов. – Это ж нереально! Ну, написано в этом… труде Гарта… на С как-то…

– Сероликого, неуч, – не зло подшутил над однокашником Фир, поднявшись с дивана. – Но Сандер прав. Ты не можешь попадать из одного магического мира в другой напрямик. Только через Перекрёсток, но ведь ты сейчас не там, правильно?

Аня помотала головой.

Лета приплясывала рядом от нетерпения. Сумерки сгущались, и лишь магическая природа зеркала позволяла видеть друзей без особенного напряжения.