– Верно, мы никогда не питали симпатии друг к другу и не имели дружеских отношений, – подхватил с ходу Даниэль, – а уж теперь, тем более не будем! После того, как мой мм… знакомый… (подбирал Даниэль слово в адрес Мэтью перед сидящими рядом родителями), – сманивает на свою сторону моих любимых друзей! – завуалированно высказался юноша, пытаясь расставить все точки над «и», при этом непременно оставив колкость в адрес противника.

– Так-так, кого это, интересно, я сманиваю, аль уже, может быть, украл?! – возмутился Мэтью на слова своего недруга.

– Ее!!! – вдруг выпалил Даниэль, снова разозлившись. Его лицо начало розоветь, а височная вена напряженно набухла.

– Ты спятил?! Что значит «я ее украл», она что вещь?! Причем твоя… Руслана взрослая и сама вправе решать, с кем ей дружить, общаться и даже строить отношения, если так этого захочется! – высказал свою мысль Мэтью, в упор глядя на своего недоброжелателя.

– Неееет, это ты обалдел!!! – резко выпалил Даниэль в полной ярости. Грубым маневром он схватил за ворот рубашки юношу, притянув его к своему разозленному лицу.

Дикие глаза метали красные искры да огненные стрелы, но молодой человек в грозных руках Даниэля абсолютно не выглядел ни жалким, ни испугавшимся, еще бы! Он изо дня в день сталкивается лицом к лицу с опасностью, его не напугать озлобленным, уничтожающим взглядом.

Мэтью уверенно положил свою руку на кулак юноши, что держал его у своего горла, намекая, что он готов к атаке, если понадобится. Два диких коршуна, глядящие друг на друга свирепой, смертельной ненавистью, вот что наблюдала Руслана, глядя на обоих полоумных.

– Вы что, одурели?! – завопила она, не на шутку испугавшись такого оборонительного положения. – Немедленно прекратите!!! Вам же не по пять лет, кто у кого ворует игрушку или подружку…

Руслана спрятала лицо в ладонях, точно плачет. На самом деле она не ревела, просто была в отчаянье. Девушка не могла предположить, что между юношами настолько лютая неприязнь, иначе бы вовсе избежала бы их диалога.

– Тебе мало Мериана Одли, которого ты постепенно загребаешь в свои дружеские сети, так еще и ее хочешь отнять, чтобы я совсем остался один?! – ругался Даниэль.

– Не говори ерунды, никто не хочет отбирать твоих друзей, как только такой бред мог прийти в твою голову?! Ты сам знаешь, какой ты единоличник, настоящий собственник! Думаешь, если люди дружат с тобой, то они больше не должны ни с кем общаться?! – протестовал Мэтью, пытаясь обратиться к здравому смыслу Даниэля.

Только эти слова вспыльчивого парнишку ничуть не успокоили.

– Ну-ка, ну-ка, Даниэль, Мэтью! Вы что нам тут устроили?! – взревел мистер Маллоун, подскакивая с места.

За ним вдогонку ринулся еле поднявшийся с нагретого места старик Этан, гневно метнув тросточку прямиком в сцепившихся парней. Старые приятели заметили создавшийся в комнате кипиш и, прекратив обсуждать насущные коммерческие дела, моментально оттащили своих отпрысков друг от друга, всыпав каждому по паре затрещин по затылку и плечам, для профилактики.

– Устроили тут собачки-кусачки, бузотеры! – ругался мистер Маллоун на мальчишек, хлеще самого Даниэля.

– Еще не наигрались с детства в войнушки?! – пытался воспитывать и мистер Этан, сурово глядя хмурыми глазами на сына.

– Нет!!! – хором кинули в ответ недовольные ребята. – Простите, отец, малость не сдержались при выяснении свои проблем… – закончил за обоих Мэтью.

– На улице будете выяснять свои проблемы, а не в доме на глазах у гостей! Матушка увидит – так отлупит обоих, что неповадно будет вцепиться в глотку снова… – выговаривал обоим мальчикам хозяин дома. – Выясняли они отношения, может, вам еще дуэль устроить на шпагах или на волшебных палочках?! – бойко выговаривал мистер Стоули, стыдясь невоспитанного поведения своего отпрыска. – По крайней мере, это будет интеллигентнее, чем вы тут устраиваете – какие-то дешевые кулачные бои, позор!

Ребята молчали, нахмурив брови да опустив головы. Руслана решила смягчить немного обстановку и обратилась к мистеру Этану:

– Я так рада, что вы приехали, мистер Стэлшер! Даниэль сказал, вы хотели меня предупредить об участившихся проверках и усиленных мерах безопасности со стороны охраны порядка, также упомянул о разыскиваемом кольце, так вот, спасибо за вашу заботу! – выпалила она с такой скоростью, что сама не разобрала половину сказанных ею же слов. Лишь бы хоть немного отвлечь старших от нравоучений и воспитательной беседы.

– Так и есть, моя дорогая детка! – среагировал мистер Этан на вопрос Русланы, а мистер Маллоун вовсе на время смолк. Тем самым, ей удалось спасти ребят от продолжительной взбучки. – Услышав о дополнительных рейдах, включающих в себя обязательные обходы домов не только в вечернее, но теперь и в дневное время, а также уличные дежурства, мы поспешили предупредить вас. Окончательно переговорив с моим давним другом Маллоуном, пришли к единому мнению, что тебе следует пожить какое-то время здесь. В Солнечной долине сейчас опаснее всего! Там и Валори, и трио старых сплетниц, ни к чему тебе лишние мозоли на пятках… – шутливо выразился дед, от слов которого Руслане стало одновременно радостно и забавно. Сперва она выдавила краткий смешок, но потом сдержалась, вернув лицу прежнюю серьезность. – Твои вещи мы отправим волшебной пылью! – добавил мистер Этан секунду спустя.

– Что?! – неожиданно воскликнул Даниэль, явно шокированный такой «блестящей» идеей отца. – Я не ослышался, Руслана останется здесь жить?! Но, отец, мы ведь приехали как раз ее забрать…

– На время, сынок. В городе она будет в большей безопасности, нежели чем в долине. Эльза туда не наведывается, она терпеть не может яркое солнце, зеленую траву, лето, вообще все, что цветет, пахнет, радует глаз. Из-за этого к нам явно будут более частые рейды с проверками. К тому же, в сравнении с Оваросом, деревенька очень маленькая, если что-то пойдет не так, в городе легче затеряться. Не волнуйся, если возникнет хоть малейшая угроза, Барбара и Маллоун нас тут же известят!!!

– Папа, лично я не считаю, что это такая уж хорошая затея… – начал оправдываться он, поглядывая исподлобья на Мэтью, который не уступал сопернику своим суровым взглядом, – она может пожить в Берлоге некоторое время, а если что, мы спрячемся в лесу или в моей крутой уборной, тогда нас никто из охраны не найдет! – предложил Даниэль, умышлено смолчав о тайном подвале с целью строжайшей секретности (о котором знала лишь Руслана). Юноша пытался всеми возможными вариантами отлучить подругу от дома Стоули. В это мгновение, как и говорил Мэтью, Даниэль вел себя как настоящий собственник, не желая отдавать что-то свое абсолютно никому, даже на время. Под этим «что-то» в данный момент понималась Руслана, этого еще не осознавая.

– Сынок, во-первых, твоя Берлога рассчитана на одного человека, а у мистера Маллоуна есть гостевая комната. Во-вторых, в лесу не так безопасно, как тебе думается. Вороны-дозорные всегда на стреме, не нужно сбрасывать их со счета. Ты не сможешь находиться рядом с нею двадцать четыре часа в сутки, а здесь и Барбара, и Маллоун, и Мэтью, всегда есть кому за ней приглядеть. Так что, это решение не обсуждается, уж извини, сын!

– Только я с этим не соглашусь, не в обиду вам, мистер Маллоун… – парировал неугомонный Даниэль, пытаясь не сдаваться вопреки всем доводам отца.

– По мне, пусть девушка решает, где ей лучше жить. Это ее жизнь под угрозой, а значит, выбор делать тоже ей! – выверенно и взвешенно высказал свою точку зрения мистер Маллоун.

– Прекрасная мысль, дружище, а что ты на это скажешь, дорогая?! – обратился Этан к озадаченной девушке.

Вся шайка-лейка повернула головы к ее скромно стоящей персоне и настроилась услышать чистосердечный ответ. Руслана замялась. Она не знала, что следует выбрать. С одной стороны, Даниэль, такой заботливый и искренний по отношению к ней друг, так рьяно ее отстаивающий (или же тешащий свое самолюбие, обдумывала Руслана про себя все варианты), так желает быть с ней рядом и защитить при угрозе опасности. Как тут скажешь хладнокровное – нет! С другой стороны, жить в одном доме с Мэтью… Это же мечта всех ее несбыточных надежд и фантазий. Так как же поступить?!..