Рубиновый морс в прозрачном графине всем своим видом требовал попробовать его на вкус. Девушка не смогла устоять под таким соблазном. Нашла пустой стакан и с жадным вожделением плеснула в него напиток. Усевшись за стол, она приготовилась к трапезе. В правую руку взяла вилку, а в левую кусочек ржаного хлеба из плетенки, что стояла у края стола. Только она поднесла ложку пюре ко рту, как вдруг в столовую кто-то вошел…

Руслана не стала поднимать голову, решив, что это Барбара. Съела пару ложек любимой картошки и с наслаждением хлебнула прохладного ягодного морса. За спиной послышалось бренчание, видимо, размешивался свежеприготовленный чай. Руслана продолжала кушать, разглядывая свою медленно пустеющую тарелку вкусностей.

В этот самый момент на стол опустилась чашка черного чая, Руслана рефлекторно подняла глаза, заметив, как молодой юноша садится прямо напротив нее. Губы ее замерли, вилка в руках слегка задрожала, дар речи бесследно пропал, а голубые глаза в изумлении уставились на сидевшего напротив красавца.

Черные, как смоль, волосы, небрежно взъерошенные, светлая кожа, пухлые губы нежного оттенка, прямой нос и сводящие с ума серо-голубые глаза каплевидной формы так же внимательно на нее глядели. Широкие плечи, ровная спина, мужественный и крепкий торс делали его еще более привлекательным, а светло-голубая приталенная рубашка так подходила к глазам, что он больше напоминал манекен в магазине модной одежды, нежели чем живого человека.

Руслана медленно опустила взгляд обратно на тарелку и, не находя нужных слов, пыталась упокоить внутреннюю дрожь собственного тела. Она вздохнула полной грудью и вновь подняла зачарованные глаза на юношу. Заметив, что молодой человек по-прежнему на нее смотрит, при чем теперь улыбаясь, да так сильно, аж ямочки проступили в уголках рта, юной леди захотелось срочно поинтересоваться, какой именно момент его так развеселил:

– Чего так улыбаешься, я тебя чем-то рассмешила?! – спокойно и чуть робко задала вопрос Руслана.

– Нет, просто у тебя такое обескураженное лицо, будто ты увидела не человека, а привидение, – пояснил он напрямую, – но вместе с этим, ты на редкость красива и привлекательна! – заявил молодой человек, сделав пару глотков остывающего чая.

Руслана, конечно, засмущалась, но решила не подавать вида. Ее лицо вспыхнуло от нахлынувшего жара, а на щеках также появились ямочки от едва сдерживаемой улыбки. Ей были безумно приятны его слова, и все же она твердо решила, что не стоит так открыто рассыпаться от услышанных комплиментов.

– Ну, спасибо! – ответила она вкратце, с явной нежностью в голосе. – Я тебя уже видела, не так ли?! – с ноткой неуверенности задала она юноше еще один вопрос. – Эм, тебя ведь Мэтью зовут, правильно?! Ты сын мистера и миссис Стоули…

– Да, – кивая, подтвердил юноша, – а тебя зовут эм… Руслана, так?! – уточнил красавчик, чтобы не попасть впросак.

– Верно. Руслана Браун, если быть точной.

– Мы уже не раз виделись с тобою, Руслана Браун, вот только ты не всегда могла меня видеть…

– Что ты имеешь в виду?! Да, я помню тебя. Ты был… во сне… – с еще большей растерянностью ответила Руслана, – а еще ты был неким миражом в сновидении…

– Так и есть, все это правильно! – подтвердил Мэтью, соглашаясь с озвученными фактами. – Но, помимо этого, был еще случай, когда ты точно не могла меня видеть. Также мы виделись вчера, не забыла?! – прошептал он, улыбаясь, с легкой иронией в голосе.

– Это я помню! – улыбнулась Руслана в ответ. – Только я не знала, что ты – это ты. То есть вчерашний мой герой, спасший меня от воронов-дозорных и эльдоров, оказывается, тот же юноша, что иногда снился мне в снах… Прошлая ночь была невероятно темна, разглядеть было сложно, да я так устала, что особо и не пыталась… – чистосердечно призналась Руслана, сжимая от неловкости губы.

Он был слишком красив и уверен в себе, загадочно улыбался, глядя в голубые очи девушки, о чем-то думал, только об этих мыслях ей можно было лишь догадываться, и то отдаленно.

– Значит, все-таки ты настоящий! – после недолгой паузы продолжила Руслана непринужденную беседу. – В самом деле живой…

– Понимаю твое удивление, ну да – я человек, а не фантом!

– Даниэль мне рассказывал о работе хранителей, тогда-то я и осознала, что человек, спасающий меня во сне, возможно, существует. В данном случае речь шла о тебе. Я ему не рассказывала подробностей, но для себя сделала вывод, что ты – реальность! Скажу честно, меня это очень обрадовало, так как было приятно с тобой общаться там, на вершине горы и в чистом поле…

– Хм… тогда ты даже не подозревала, что это не шутки, когда была на волосок от смерти, самой настоящей смерти! – подтвердил Мэтью ее сказанную мысль.

– Да, тогда я не представляла, что такое возможно – умереть во сне… Но даже если сейчас об этом знаю, я не могу этого предотвратить, не так ли?! Как заставить себя во сне видеть то, что тебе хочется, чтобы больше не снились кошмары, а самим предотвращать катастрофы – наверное, никак! Хотя… – рассуждала Руслана и, остановившись на последней фразе, задумалась о том, что если бы это было возможно, то она все равно каждую ночь была бы готова идти на риск, только чтобы вновь и вновь видеться с этим потрясающим парнем. Но в этом девушка решила ему не признаваться.

– Чего ты замолчала… что не так?! – забеспокоился Мэтью, последним глотком допивая чай.

– Да нет, ничего, – быстро ответила Руслана, обдумывая каждое новое в голове слово. – Просто я вспомнила…

– Да?! – тут же добавил он, подняв свои соболиные брови.

– Помнишь вечер на балу… – пыталась напомнить Руслана наводящими словами.

– Когда мы… – начал он было отвечать, но Руслана снова его перебила.

– Целовались! – утвердительно заявила она, вспоминая каждую долю секунды того сладостного момента. – Это же было?!..

– Было, – с нежностью ответил юноша и согласно кивнул. Он глядел на нее как истинный, искусный эстет, любующийся самой прекрасной розой в своем саду. – Только ты внезапно исчезла, видимо, тебя кто-то разбудил.

– Да, Даниэль, но ведь тогда мне ничто не угрожало… – прикинувшись дурочкой, лепетала Руслана.

– Я пренебрег правилами и воспользовался своими полномочиями, не совсем по назначению! – признался Мэтью. – В ту ночь долго не мог уснуть, поэтому решил прогуляться в мир сновидений, побродить по млечному мосту, заодно попотрулировать. Делать это необязательно, если что случится, я сразу же услышу сигнал тревоги. А когда увидел тебя, такую красивую и очень-очень грустную, не смог сдержаться и, вопреки правилам, разрешающим вторгаться в сон человека только в случае угрозы его жизни, решился подойти и пригласить на танец.

– А когда же вы спите?! – поразилась Руслана словам юноши.

– Как все – ночью, в своей постели. Если сигнал тревоги поступает в ночные сумерки, то мы переносим в мир снов свое астральное тело, а физически остаемся спать в кровати, как обычно, чтобы организм и тело могли полноценно отдохнуть, восстановиться. Днем же, когда бодрствуем, переносимся самостоятельно при помощи способностей хранителя.

– Способностей?! – переспросила Руслана, не понимая, что именно имел в виду Мэтью.

– Ну, это не то чтобы могущественные силы, своего рода лишь умение открывать портал, который напрямую переносит меня в мир снов, – пояснил юноша, положив обе руки на лакированную столешницу, как прилежный ученик. – А сейчас и вовсе им не пользуюсь, так как перемещаюсь другим способом…

– Давай вернемся к моему видению, – попросила девушка, – неужели я настолько была удрученной, что даже ненароком тебя разжалобила?! – шепотом уточнила Руслана, в голосе звучали нотки удивления.

– Очень…

– Мне виделся сон, точно мираж, про одного человека, о котором я не хотела бы думать в реальности.

– Ты его любишь?! – быстро и четко выпалил Мэтью, вскинув брови вверх, он приготовился к любому ответу.

– Люблю ли его?! – повторила вопрос Руслана и, замявшись в ответе, смолкла.