– И где тебя носит так долго?! – резким тоном заявил Даниэль, даже не поздоровавшись, он преградил ей путь к дивану.

– Здравствуй Дани, что вдруг на тебя нашло?! – возмутилась девушка такому невежественному, незаслуженно агрессивному поведению.

– Не кричи на нее! – вмешался Мэтью. Молодой человек пытался вступиться за подругу, отчего Даниэль распалился пуще огня.

– А тебя вообще не спрашивали! – огрызнулся юноша, повернув голову в его сторону, на что Мэтью даже не отреагировал. Он остановился рядом с Русланой и, спрятав кисти рук в карманы брюк, равнодушно уставился на своего недовольного оппонента.

– Так можно узнать, где ты ходишь, мы с отцом тебя весь вечер ждем?! – словно не замечая между ними стоявшего юношу, Даниэль вновь потребовал от растерянной подруги ответа.

– Мэтью Стоули знакомил меня с окрестностями Овароса, а что ты так кипятишься?! Мы просто гуляли, ничего ужасного в этом я не вижу! – собравшись с мыслями, попыталась объяснить Руслана настырному молодому человеку невинную правду.

Девушка плавно перевела взгляд с него на мистера Этана, в надежде, что хотя бы он сможет образумить сына от неуместного поведения. Однако старик с таким рьяным порывом оспаривал доводы собеседника Маллоуна в их увлекательном и немного эмоциональном разговоре, что обоим было совершенно некогда обращать внимание на подростковые склоки своих, уже вполне взрослых детишек.

– Значит, гуляли?! Так я и думал! – проговорил вслух Даниэль, положив руки на пояс, и сделал пару шагов в сторону. Точно обозленный лев в клетке, начал метаться туда-сюда, обдумывая в голове каждое слово. – Ты его совсем не знаешь, а уже пропадаешь с ним на целый день, как же ты легкомысленна – это просто безответственно с твоей стороны! – не унимался юноша, бухтя себе под нос о полных нелепостях. – Мы с отцом так тебя оберегаем, а ты шляешься по городу в компании вот с этим… – он махнул ладонью на молчаливого, как удава спокойного, Мэтью, – и просто плюешь на все меры предосторожности! Какой может быть Оварос, когда тебе нельзя покидать дом ни при каких обстоятельствах!!! – возмущался пуще прежнего Даниэль. – Вчера поздно ночью ко мне наведалась Валори. Узнав, что ты невероятным образом осталась невредима, она жутко разгневалась и заявила, что в следующий раз промаха не будет и удача тебе не улыбнется. Я был готов ее придушить за такие речи, у меня так чесались руки, но я сдержался, потому что девушек не трогаю! К сожалению, наверное, да и тебе обещал… В общем, она предупредила, что так просто не сдастся. Мои доводы она совершенно не слышит, ты какой-то пунктик в ее воспаленном мозге!.. А вот украшение, найденное в подвалах замка, с ним вообще отдельная история. На каждом уличном столбе уже красуются объявления о розыске некоего кольца, украденного из подземелья Мраморного замка, держу пари – это та самая находка, которую ты вчера нам демонстрировала на кухне. За него ведьма платит весьма щедрое вознаграждение: три мешка золотыми, три мешка волшебной пыли, каждый весом в двадцать килограмм! Ты понимаешь, что люди глотку перегрызут ради такого приза?! Мало того, объявлен всеобщий розыск, так теперь будут везде постоянные проверки, вечерние и даже дневные обходы. Над мирными жителями ужесточился контроль. Мы с отцом бросили все дела, рванув к тебе, предупредить, чтобы лишний раз и носа из дома не высовывала, была внимательна с тем, с кем общаешься, проявляла максимальную осторожность, ведь таких, как Валори, половина Овароса! Нечистые на душу людишки и за меньшее сдадут предполагаемого преступника для своей угоды. Мы так торопились, приехали, а тебя след простыл! Можно сказать, в первый же день твоего пребывания в новом месте, Руслана, ну как можно быть такой безалаберной?!.. – не унимался Даниэль, ругаясь на подругу.

От быстрой и возбужденной речи из его рта начали брызгать слюни, которые он шустро смахнул тыльной стороной ладони. Глаза извергали злостные искры недовольства, точно они сейчас вот-вот вспыхнут и в них появится огненное пламя. Мэтью в той же позе стоял рядом, внимательно слушал неприятеля, даже не собираясь вмешиваться в монолог, потому как знал, станет еще хуже.

Тональность, которой Даниэль читал нравоучения, была, мало того, неприятна, так ко всему набору фраз, достаточно обидна и высокомерна, точно воспитатель, журящий за проказы детей. Не желая видеть совсем не идущую ему озлобленность, Руслана опустила глаза и была вынуждена все это терпеливо слушать.

Сглотнув накопившуюся в горле горечь вины от обрушившегося на нее осуждения, малышка отдельными предложениями перебрала в голове озвученную другом речь. Решительно подняв голубые увлажнившиеся от слез глаза, смело обратилась к обоим Стэлшерам:

– Простите, я ни в коем случае не желала вас подводить! Мне даже в голову не пришло, что вылазка в город может быть настолько опасна для меня! И все же, я была не одна, а под присмотром Мэтью… – она искоса глянула на приятеля, – он лишь хотел показать ваш милый, интересный городок, отчего, думаю, также не подумал, что для меня это будет не совсем правильное решение. А что касается Валори, так пусть не мечтает повторить расправу, мы еще посмотрим, кто кого одолеет!.. – пояснила Руслана, пытаясь сдерживаться от излишней эмоциональности, беря пример с Мэтью.

Чем он был хладнокровнее, тем спокойнее по отношению к нему вел себя вспыльчивый Даниэль. Выговорившись, юноша заметно успокоился внутренне, да чуточку отмяк от защитной скорлупы снаружи. Ледяным ветром Руслану охватило чувство сильной вины и ответственности за свой проступок.

Малышка действительно ни о ком не подумала в тот момент, когда соглашалась на прогулку с красавцем Мэтью: ни о себе, ни о тех людях, что защищают ее от свиты ведьмы, а ведь они тоже очень сильно рискуют, укрывая чужестранку от неминуемого судилища, что, безусловно, ожидает девушку, будь она обнаружена. В первую очередь подвергают собственную жизнь под грозный удар топора-смерти, а при возможном, более лучшем, исходе, своим дальнейшем положением в волшебном мире. Их привыкшей, обыденной жизни может прийти конец. Они могут прослыть предателями и быть изгнаны из города или деревни куда угодно: в лес, в пещеры, в пустыню, в трущобы…

А ведь именно в Солнечной долине прожита вся сознательная жизнь Стэлшеров: общие друзья, подруги миссис Гретэль, любимое дело мистера Этана, потом и кровью выстроенный домик, их некогда живые родители, проживавшие в Солнечной долине, и любимые сердцу родные места…

– Уж не слишком ты загнул из-за одной прогулки?! Все-таки она была под моим присмотром, так, на минуточку – я хранитель! И, в случае чего, обязательно смог бы ее защитить!!! – неожиданно вмешался в разговор молчаливый Мэтью, дабы заступиться за леди и оправдать свое поведение.

Причем сказал эти доводы с такой уверенностью и обыденностью, что Руслана, не сомневаясь ни на секунду, поверила в их реалистичность. Его голос звучал так сладко, словно ручеек журчал в лесной тиши, а сама речь протекала столь грамотно и равномерно, точно диктор сошел с экрана телевизора, очутившись в этой комнате защищать интересы бедолаги.

– А я сейчас разговариваю не с тобой, а со своей подругой, поэтому твои оправдания мне, честно сказать, мало интересны, понятно?! – озлобленно фыркнул Даниэль, едва удосужившись повернуть голову в сторону Мэтью, затем тут же отвернулся обратно к девушке.

– Мальчики, да что между вами происходит, в конце-то концов?! – на этот раз разъяренно вскрикнула Руслана, не желая и впредь терпеть такое отвратительное поведение между ними. – Почему вы так друг к другу относитесь?! Какая чернучая-пречернучая кошка пробежала между вами и никак не может пробежать обратно, чтобы вы вновь ладили?! – только вопросы девушки были не услышаны, а попросту проигнорированы. Никто из двух важных нахохлившихся петухов не собирался пояснять свои глубоко морально-личностные причины.

– Не обращай внимания, Руслана, просто это личная неприязнь, и всего-то! Наша дружба с детства не заладилась, мы всегда были в таких «любезных» отношениях друг с другом… – помигал указательным и средним пальцами обеих рук Мэтью, когда попытался хоть что-то объяснить изумленной подруге, чтобы та не переживала понапрасну.