— И зачем ты меня звала? Что-то случилось?

Искролапка глубоко вздохнула. Холодный ветер ворошил шерсть, его глубокое завывание закрадывалось в сердце. Страх и беспокойство, словно мыши, грызли кошку изнутри. От предстоящего разговора зависело всё, начиная исходом скорой битвы, заканчивая судьбами племён. Впрочем, это было только начало её плана.

— Да, Воробей.

Веточки ближайшего кустарника зашелестели, а вместе с ним и листочки. Слабые и бледные, они напоминали Искролапке последнюю надежду на объединение всех воителей.

С каждым днём вера в давно умерших котов угасала: она знала, что духи, несмотря на то, что после смерти для них не существует границ, сторонились друг друга. Мысль о Звездоломе и его кровожадных приспешниках навевала на звёздных предков ужас. Силы Сумрачного Леса росли, но даже это не способствовало примирению. Перед лицом врага коты продолжали держаться стороной от других.

— Мне нужно пробраться в Звёздное племя.

Воробей ошарашенно взглянул на кошку.

— Может, ещё и ежи полетят?

Искролапка почувствовала, как шерсть на её загривке ощетинилась. Да что он вообще понимает, этот целитель? Много ли он сделал для племени за эти луны?

— Это очень важно! Неужели ты сам не понимаешь, что звёздные предки даже в час битвы будут сторониться друг друга? А вместе с ними и другие племена. Сумрачный Лес расправится с каждым по очереди, если мы не объединимся!

Кот недовольно сощурил слепые глаза. Казалось, что слова воительницы задели его.

— Ты права, однако среди живых Звёздные угодья доступны только целителям.

Искролапка хотелось завыть от досады. Неужели нельзя хотя бы попробовать?

— И не думаю, что тебе там будут рады, — помолчав, дополнил Воробей.

От злости кошка зашагала взад-вперёд. Нет, это нельзя так оставлять! Совсем скоро Звездолом обрушит свои силы на территории племён, а они даже не смогут дать отпор из-за чьей-то мышеголовости!

Отступать нельзя. Она обязана пробраться в Звёздное племя и поговорить с предками. Или… Хотя бы попытаться. На кону, как-никак, жизни многих котов. Королевы, котята, старики… Разве смогут они выжить под резким натиском Сумрачного Леса?

— Воробей, прошу тебя! Это очень важно, неужто ты настолько мышеголовый, что не понимаешь этого?

Кот фыркнул и отвернулся. Этот разговор с самого начала предстоял быть нелёгким. Трудно принимать какие-либо решения, когда на твоих плечах тяжёлым камнем лежат судьбы соплеменников. Но и тянуть уже бесполезно. Битва живых и мёртвых неизбежна.

Искролапка тяжко вздохнула и оглянулась, встопорщив усы. Сильный ветер, с утра гулявший среди верхушек деревьев, стих. Над лесом повисла тихая и спокойная погода, сулившая отличную охоту. Как долго они просидели здесь? И неужели всё зря? Столько времени и сил ушло впустую? А все те убийства… Нет… Любое убийство того не стоит. Это противоречит Воинскому закону.

— Говорит мне та, которая по своей воле подняла лапу на целителя.

Кошка потупилась. Многие рассветы её грызла совесть и кровавые воспоминания о содеянном. Ей снились страшные муки Огнехвоста, его стеклянный, потухший взгляд и склоченная шерсть. И собственные лапы, покрытые кровью… Из неприятных мыслей кошку вывели слова Воробья.

— Ладно. Я проведу тебя в Звёздные угодья…

На мгновение Искролапка почувствовала биение своего сердца. Лапы задрожали от волнения. Мотнув головой, она в упор посмотрела на целителя. Ей не послышалось? Он и правда сказал, что проведёт её в Звёздное племя?

— Но под одним условием. Уговаривать предков объединиться будешь ты.

— Конечно! — Искролапка горячо закивала. Она не знала, что скажет давно мёртвым котам, однако согласие Воробья подарило ей главное — надежду.

Кошка заметалась на месте. Ей не терпелось отправиться туда.. На небо? Или как это происходит у целителей? Насколько она знала, они ходят к Лунному Камню. Значит, и они туда пойдут? А вот как проходило само общение с предками было неизвестно и до сих пор оставалось тайной.

— Тогда встретимся на этом месте с восходом луны, — подытожил Воробей и встал с места, — а сейчас мне пора возвращаться в лагерь.

Искролапка понимающе кивнула. Глубоко в душе она скучала по соплеменникам и жизни в овраге, по охоте в лесу и по утреннему и вечернему обходу территории. Она надеялась, что вернётся обратно и её перестанут осуждать и косо смотреть на неё. Но сейчас важнее всего было объединить племена.

***

Искролапка потянула воздух носом, пока его не защекотал знакомый запах. Ночная прохлада заворошила шерсть, мягко поглаживая спину, а высокие заросли облепляли бока. Хвост взволнованно метался по земле и приминал травы, тихим шуршанием нарушая тишину.

“Где же Воробей?”. Она отчётливо ощущала его запах, но кот всё не показывался. Наконец трава зашуршала и из кустов выпрыгнул серый кот. Кивнув Искролапке, он прошёл вперёд.

— Иди за мной.

Не выжидая, целитель шмыгнул в заросли. В сиянии луны деревья облепили голубые пятна, а лес наполнился ночными шорохами. Писк мыши в кустах, уханье совы в ветвях деревьев, и тихое завывание ветра. Всё это казалось таким родным и близким, и в то же время далёким и чужим.

Примут ли её обратно в племя, а главное — простят ли? Ведь все они совершают ошибки, но не каждый получает второй шанс. Кошка печально вздохнула. И зачем она только послушалась коварного Звездоцапа? Он использовал её, а она была ослеплена столь желанным признанием.

Вскоре они подошли к ручью. Тихое журчание пограничного потока навевало спокойствие и уверенность. Даже дышать словно стало легче. Искролапка попыталась улыбнуться, но лишь с трудом скривила губы. “Сможет ля всё это закончиться хорошо? Битва непредотвратима. Кровь многих котов прольётся, а кто-то и вовсе…” — кошка резко замотала головой. Нет, думать об этом явно лишнее…

Постепенно земля под лапами, покрытая травой, сменялась на каменистые плиты. Кустарники и пышные деревья появлялись всё реже — почва здесь была твёрдая, из-за чего не каждое растение было способно прорасти. Высоко впереди в самое небо утыкались склоны, говоря о том, что нужное им место уже близко.

Искролапка устало фыркнула. Неужто и правда целители из всех племён проделывают такой долгий путь, прежде чем узнать знамения звёздных предков? Внезапно Воробей остановился. Подняв голову и принюхавшись, кот ударил хвостом по земле.

— Почти пришли. Осталось взобраться по этим каменистым склонам.

Кошка с волнением посмотрела вперёд. Путь предстоял нелёгкий.

***

— Что теперь? — тропинка из камней была далеко позади. Сейчас, добравшись до небольшой пещерки, пропитанной запахами целителей, котам открылся вид на синюю гладь.

Сердце кошки трепетало от предстоящей встречи с предками. Неужели она и правда встретится с котами, которые жили задолго до неё? Может, они смогут помочь ей? Хотя бы советом.

— Ложись у кромки воды и лизни её, — скороговоркой проговорил Воробей, прежде чем коснулся воды.

Кивнув, Искролапка последовала его примеру. Медленно её веки сузились и она погрузилась во тьму.

========== Глава 12. Звёздные угодья. ==========

Искролапка резко распахнула глаза. Земля под лапами искрилась маленькими, бедными звёздами. Но что-то было не так. Зелёная листва на высоких деревьях выглядела понурой и хилой, словно близился сезон Листопада.

Кошка в изумлении оглянулась. Всё выглядело таким непривычным и.. Удивительным. “Так вот как выглядят угодья Звёздного племени!”.

— Иди за мной, если не хочешь потеряться, — проронил Воробей, прежде чем скрылся за кустами.

Искролапка обиженно фыркнула. Мог бы дать хоть немного времени, чтобы освоиться здесь. Но тут же она виновато вздохнула и опустила голову.” Нет, он прав. Нужно торопиться.”

В пару прыжков серая кошка преодолела кустарник и оказалась на опушке. Свежий ветерок гулял среди стволов деревьев и подгонял кое-где лежащие листья.

— Тут тоже есть сезон Листопада, Голых и Юных Деревьев? — кошка, не отрывая глаз, смотрела по сторонам. Всё казалось таким же, как и на территории племён — те же растения, цветы, даже дичь, шуршавшая в траве, напоминала привычных землероек и мышей.