В ответ на его слова трава зашуршала. Запах наставника ослаб. Звездолом же остался на месте. Поднырнув под листья кустов, Искролапка осторожно выглянула. Усы кота в неудовольствии шевелились, а глаза смотрели из стороны в сторону. В один момент его взгляд застыл на том месте, где пряталась воительница.

«Мышиный помёт.. Не мог же он меня заметить?». Сердце бешено забилось, словно птица в когтях охотника. Встав с места, Звездолом шаг за шагом начал приближаться к убежищу кошки.

«Нет.. Нет, нет!», — в страхе подумала Искролапка. Шерсть на загривке вздыбилась от предстоящего ужаса.

— Звездолом! — резко на опушку выскочил белый воин, — тебя зовут!

«Кажется, это Снегоухий…».

Звездолом бросил на него злой взгляд. Украдкой глянув в сторону Искролапки, он отвернулся.

— Иду.

Поляна опустела. Искролапка с облегчением выдохнула. В ушах звенели слова Звездоцапа. «Устроить новое испытание.. Подлец!», — от злости кошка стиснула зубы. Что он задумал? «Отныне я должна быть осторожнее.. Впрочем, вряд ли я смогу избежать задания…». Тоска сжала сердце Искролапки. Она чувствовала себя марионеткой в лапах злых, сумрачных котов.

«Нужно бежать!», — поймала себя на мысли воительница, — «Звездоцап ищет меня. Не лучшая идея вынуждать его ждать».

Осторожно поднырнув под листья куста, кошка вышла на поляну. Воздух был пропитан едким запахом Звездолома, и лишь гниль земли перебивала его.

Осторожно оглядываясь, Искролапка спустилась по склону и только затем напружинила лапы и пустилась в бег. Холодные колосья трав шелестели под её блоками, а хвост путался в листве. В ушах свистел ветер. С каждым шагом лапы утопали в вязкой земле, заставляя порой останавливаться и отряхивать подушечки.

Из-за деревьев вырос каменный выступ, в воздухе смешались десятки знакомых и чужих, давно прогнивших запахов. От громких мявов вдалеке шерсть на загривке ощетинилась. Над поляной раздался зычный голос Звездоцапа. «Надеюсь, я вовремя…».

Как можно незаметнее Искролапка прошлась меж столпившихся воителей и заняла место на краю поляны. Однако без внимания в её сторону не обошлось.

— Искра? — с нескрываемым презрением спросил кот. На кошку мгновенно устремилось множество взглядов. Кто-то усмехался, кто-то смотрел с непониманием.

— Да?

Выпустив когти, Искролапка рвала траву. «Спокойнее.. Спокойнее..». Она обязана держать себя в лапах. Пройти этот путь до конца — вот что для неё важно. Всё то, через что ей пришлось пройти, не могло быть зазря.

— Насколько я знаю, воители племён ещё несут свои обязанности. Но тебя изгнали. Почему же ты пришла так поздно? — на этих словах Звездоцапа усмехнулся.

Над лесом повисла тишина. Теперь все смотрели на Искролапку, ожидая её ответа.

— Я задержалась, — коротко ответила кошка, выдержав взгляд Звездоцапа.

— И где же? — нагло продолжал засыпать вопросами кот. Его глаза сияли.

— К чему эти глупые расспросы? Может, уже начнём тренировку? Мы ведь приходим сюда, чтобы изучать новые приёмы для предстоящей битвы, а не попусту тратить время?

— Какая смелая, — приторно пролепетала Кленовница и наклонила голову — и только на словах?

Искролапка с натянутым спокойствием посмотрела на воительницу. «Блохастая шкура.. Не помешало бы тебе надавать по ушам».

— Мне нечего бояться.

Искролапка сглотнула. Так ли это на самом деле? Действительно ли она ничего не боится? «Конечно это так!», — мысленно уверила себя кошка. Дрожь стаей муравьёв пробежалась по её шкуре. Она должна быть смелой, никак иначе.

— Даже если твоя сестричка окажется в когте от смерти? — ухмыльнулась пёстрая воительница.

Искролапка вздрогнула.

— Довольно! — зарычал Звездоцап, — не время для пустой болтовни. А если у кого-то и чешется язык, — на этих словах его взор обратился к Кленовнице, — то ему стоит помнить своё место.

Кошка гордо вскинула голову, глаза блеснули. В еле заметном блеске Искролапка заметила чистую ненависть и злобу, явно направленную на неё. «Звездоцап при всех выставил её мышеголовой. Не обернулось бы это против меня…».

Когда над опушкой вновь наступила тишина и был слышен лишь шорох листвы над головой, Звездоцап испепеляющим взглядом осмотрел всех собравшихся. Шерсть на загривке кота незаметно щетинилась и приглаживалась, словно от дуновения ветра. Он был спокоен, однако что-то заставляло подрагивать.

— Искра, ты пойдёшь со мной на совещание, — холодно объявил предводитель, — остальные остаются тут и тренируются.

От недовольных возгласов воздух накалился. Многие не довольствовались услышанным. Одним прыжком к Звездоцапу подскочил чёрный, поджарый кот, его глаза светились мольбой.

— А я? Я ведь тоже полноправный воит… — не успел Ветерок договорить, как тяжёлый удар обрушился на голову.

— Не смей мне перечить! — зашипел тёмно-бурый кот, — помни своё место, жалкий котёнок!

Такого оскорбления воин племени Ветра стерпеть не мог. Бросив на Искролапку гневный взгляд, Ветерок в молчании отвернулся. Длинный хвост метался из стороны в сторону от досады. Все с изумлением смотрели на происходящее.

Не сказав больше ни слова, Звездоцап встал и направился в сторону леса. Искролапка посеменила за ним. «Прекрасно!», — мрачно подумала кошка, — «такими темпами весь Сумрачный Лес меня возненавидит…»

Сухая листва шелестела под лапами, вдалеке слышался стрекот сверчков. Спустившись с холма, коты погрузились в бледную дымку. Фыркнув, Звездоцап припустил бегом, вскоре его шкура скрылась во мраке деревьев. Густая трава заколыхалась под боками Искролапки и кошка с пренебрежением поморщилась, когда подушечки лап облепила влажная земля. Вскоре они вышли к берегу.

Тягучей смесью воды реки несли вдаль поломанные ветки. Кое-где виднелись верхушки острых камней. Гам затих, взгляды устремились на пришедших.

— Вы вовремя, — с усмешкой и негодованием прохрипел Звездолом, — мы как раз собирались начинать.

Звездоцап уселся у поваленного дерева, Искролапка примостилась рядом. Готовая слушать, она внимательно посмотрела на Звездолома. Неожиданно её сердце заклокотало от беспокойства. «Что, если он знает, что тогда в кустах пряталась я?». Кошка мотнула головой, желая отогнать назойливые мысли.

— Уже скоро настанет час битвы, — с упоением проговорил кот.

Послышались радостные возгласы. Искролапка с трудом встопорщила усы, стараясь показать своё ликование.

— Когда над племенами поднимется полная луна, тогда Сумрачный Лес обрушит на них свои силы!

Поляна вновь наполнилась криками. «Полнолуние.. Кажется, это совсем скоро.. Я обязана предупредить соплеменников..».

— Каков план нападения? — поинтересовался Звездоцап.

Звездолом задумался.

— Первым делом направим свежие силы. Когда воители увидят среди нас соплеменников, это введёт их в ступор. Этим мы и воспользуемся.

— Отличный план! — крикнули из толпы! Предводитель замурлыкал.

— Для начала разделимся. Я назначу четырёх воителей, каждый из которых выберет котов в своей отряд. Они поведут котов на территории племён.

— Наконец мы покажем им свою мощь! — воскликнул Снегоухий. Все коты согласно закивали.

— Но так как в наших рядах появилась новая полноправная воительница, она должна пройти испытание, чтобы доказать свою преданность, — на этих словах его взгляд застыл на Искролапке.

— Что за испытание? — чуть ли не дрожащим голосом спросила кошка. Сердце бешено забилось.

Коты переглянулись. Похоже, новость о неком задании было для всех в новинку.

— Ты поймёшь, когда настанет момент выполнить его. Будь готова, — с ухмылкой ответил Звездолом.

Кошка стиснула зубы от злости, но не подала виду. «Мышиный помёт… Неужели снова кого-то убивать?».

Бессилие захлестнуло Искролапку. Она чувствовала себя безвольной куклой в чужих лапах. «Кому я нужна, если не способна идти собственным путём? Вынуждена выполнять указания других и только…».

========== Глава 11. Вперёд к звёздам. ==========