Дион проводил его хмурым взглядом, потом повернулся ко мне, и на его губах расцвела холодная улыбка.

– Даже странно, Задохлик. Снова ничья, – проговорил задумчиво. – Ну, ничего, я придумаю что-нибудь, в чём кто-то из нас точно выйдет победителем. Точнее, победителем стану я.

– Мечтай, – бросила с насмешкой.

И ушла к друзьям. Находиться рядом с принцем не хотелось совершенно.

А ведь нам ещё наказание отрабатывать. Надеюсь, хотя бы не вместе. А то мы точно друг друга прибьём.

Лекция по боевому ориентированию как раз подходила к концу, когда я почувствовала на правом запястье лёгкое тепло. Задрала рукав кителя и присмотрелась к висящим на кожаном браслете фигуркам. Судя по всему, активировалась именно маленькая чайка. А значит, со мной пытается связаться кто-то из родных.

Я нахмурилась, вспоминая, когда подобное происходило в прошлый раз. Кажется, два года назад, как раз перед праздниками зимнего солнца. В тот раз отец сообщил, что Грайт умудрился засветиться на территории Лердонии, и теперь нас всех снова ищут.

Тогда же папа отправил мне несколько новых артефактов-накопителей, которые смогли бы подпитывать мою иллюзию, даже если у меня самой совсем не останется сил. Теперь один из них – маленькая серебряная звёздочка – тоже висел на браслете. А второй – красный самоцвет, я носила в виде серьги в ухе.

Не удивительно, что нынешний вызов меня сильно насторожил. Ведь если отец решил рискнуть и связаться со мной, значит, снова случилось нечто из ряда вон выходящее.

Увы, поговорить по обычному магфону мы не могли. Все вызовы за границу королевства отслеживались тайной полицией. А уж звонок во вражеский эльфийский Эсварт точно бы не остался без их внимания.

Потому приходилось прибегать к другим способам общения. Куда более сложным, но и относительно безопасным.

Закрывшись после занятий в своей комнате, я достала из потайного ящика в шкафу старую потрёпанную книгу. Когда-то она принадлежала одному моему предку, который занимал пост верховного мага, и в этом талмуде сохранилось немало удивительных плетений и ритуалов. Вот один из них мне и предстояло провести.

Вообще ритуалы традиционно считались прерогативой колдунов и ведьм, но маг при желании тоже мог совершить что-то этакое. У меня, к примеру, иногда выходило неплохо. Как оказалось, главное в этом деле ‒ верить в свои силы и успех. Ну и в магию, само собой.

Начертила мелом на полу два круга, нанесла по периметру нужные символы, потом накрыла себя вместе с этой писаниной непроницаемым куполом, скрывающим не только звук, но и любую магию. И только теперь начала ритуал вызова.

Пришлось порезать себе палец, чтобы напитать силой рода большой рубин, помещённый в центр рисунка. И теперь мне предстояло самое сложное ‒ само заклинание.

Магия тем и отличалась от колдовства, что действовала иначе. Мы создавали плетения из силовых нитей, добавляя к ним стихии, а те же ведьмы воздействовали на энергии мира словами.

У меня не было такого дара, поэтому приходилось вкладывать в каждую произнесённую букву нить магии. Это тоже можно было назвать плетением, но очень странным.

В общем, получилось у меня раза с третьего. И то лишь благодаря упорству и старанию. Но когда от камня послышался треск, я устало уселась на пол и принялась ждать ответа.

– Агнара, дочка? Это ты? – голос отца звучал чуть взволнованно, но знакомо.

– Я, – ответила, вздохнув. – Что-то случилось?

– С чего ты взяла? – изобразил он удивление.

Увы, видеть друг друга мы сейчас не могли ‒ только слышали. Но я очень живо представила, как он поджал тонкие губы и лёгким жестом поправил чёрные усы. Отец всегда так делал, когда ему было что-то от кого-то нужно. И тон его в эти моменты становился именно таким – покровительственно-добродушным.

– Папа, – строго сказала я. – Ритуал отнимает уйму сил.

– Хорошо, Агни. Я понял, – сказал чуть раздражённо. – До нас дошли слухи, что в твоей академии теперь учится принц Дион. Так вот, дочка, тебе необходимо с ним подружиться. Стать к нему как можно ближе. Он…

– Нет! – заявила решительным тоном.

– Ты даже меня не дослушала, – возмутился отец.

– Я уже знаю, что ты скажешь. И участвовать в этом не стану. Хотите использовать принца в своих политических играх? Используйте, но только без меня.

– Агнара, от твоей помощи зависит будущее всего нашего рода! – рявкнул папа, вмиг меняя тон на приказной. – И не смей мне перечить!

Раньше, в те далёкие времена, когда я была просто юной леди Агнарой Шарской, такая отповедь от родителя произвела бы на меня огромное впечатление. Я бы смиренно склонила голову, сделала книксен и покорно отправилась выполнять его приказы.

Вот только с тех пор изменилось слишком многое. Теперь у меня за плечами три курса военной академии под личиной бедного парня из приюта.

Ах, да, в этой самой академии я оказалась именно из-за политических амбиций собственного отца.

– Вот когда снова стану Агнарой и вернусь под сень рода, тогда и будешь давить авторитетом, – выпалила в ответ. Но тут же покаянно вздохнула, сжала кулаки и добавила:

– Папа, я не хочу быть хоть как-то причастной к тому, что вы задумали. Мне и так досталось ни за что!

– Ладно, Агни, – он как-то слишком быстро сменил гнев на милость, и теперь в его голосе слышалось понимание и сочувствие. – Хорошо, я тебя понял. Мы постараемся обойтись без твоего прямого вмешательства. Но кое о чём я тебя всё равно попрошу. Присмотрись к принцу. Понаблюдай за ним, изучи его привычки, особенности характера. Я хочу понять этого человека. Узнать, сможет ли он стать нашим союзником. Как он относится к реформам и переменам? И главное, насколько негативно настроен против Эсварта.

Хотелось снова вспылить и отказаться, ведь чувствовала, что если соглашусь, то обязательно пожалею. Но с другой стороны, отец не просил о сложном, ему просто требовалась информация. А я на самом деле могу её дать, придётся лишь немного внимательнее следить за Дионом.

Но ведь мне и самой не помешает лучше изучить собственного врага.

– Хорошо, – ответила я спустя несколько долгих секунд раздумий. – Такую помощь я готова оказать.

– Вот теперь ты меня радуешь, Котёнок, – мягко произнёс он. – Грайт неделю назад отправил тебе артефакты и новую партию зелий. Думаю, скоро они прибудут в Ларн. Свяжись со мной через две недели. Надеюсь, к тому времени у тебя будет, что рассказать.

– Как мама? – спросила я, желая сменить тему.

– Хорошо, – отозвался отец. – Скучает по тебе. Очень переживает и продолжает настаивать, чтобы мы забрали её девочку из Хариаса.

– Передай ей, что мне здесь хорошо. Пусть не волнуется.

На этом наша беседа закончилась. Я развеяла остатки колдовства, смыла с пола мел, убрала обратно в тайник переговорный камень и книгу предка. А потом просто упала спиной на кровать и уставилась в потолок.

Разговор с отцом снова разбудил уснувшие было обиды и глупости прошлого. Я ведь тоже скучала по семье, и с радостью вернулась бы к нормальной, открытой жизни. Но в моём случае это было возможно лишь за пределами Лердонии.

На нашем континенте существовали лишь три страны. Самая большая и прогрессивная ‒ Лердонское Королевство, где я родилась, выросла и жила сейчас. На юге оно граничило с Феорией – там царили дикие для нас законы и нравы, а женщина даже говорить без позволения мужчины не имела права. Ну а на западе к Лердонии примыкало эльфийское королевство Эсварт, с которым у нашей страны сложились очень сложные отношения, близкие к войне.

Мой отец всегда был мечтателем и романтиком, но при этом верил, что при должном старании можно добиться чего угодно.

Маму он встретил на пятом курсе академии, когда проходил практику в одной деревушке на границе. Папа влюбился в неё по уши, она тоже ответила ему взаимностью. И всё бы ничего, но девушка оказалась на половину эльфийкой, что уже делало их союз невозможным.