Но мой отец не отступился, нашёл способ скрыть особенности внешности избранницы. Он женился на ней, даже добился принятия этого брака королём.

Мы с Грайтом родились почти обычными людьми. Спасибо богам, хотя бы без острых ушей и вязи рисунков на висках. Когда мне было пять, перебрались из глубинки в столицу. Жили, как самая обычная семья из высшего света. Но всему пришёл конец, когда обнаружилось, что у моего старшего брата проявилась эльфийская магия ‒ особая, светлая, созидательная.

Вместо того, чтобы просто отправить сына учиться в Эсварт, папа решил попытаться изменить законы в родной стране. Для этого даже организовал движение борцов за воссоединение с эльфами, нашёл единомышленников. Эта организация сначала была открытой и общественной, а потом как-то незаметно превратилась в оппозиционное подполье. Отец тогда уже оставался лишь формальным лидером, на самом же деле ею руководили совсем другие люди.

Мне было восемнадцать, когда однажды ночью папа приказал всем нам срочно собирать вещи. Он сообщил, что уже утром ему предъявят обвинение в государственной измене, и арест ждёт нас всех, ведь изменников родины всегда карали целыми семьями.

Это стало для меня ударом, крахом всех надежд. Но вместо того, чтобы ринуться набивать чемоданы самым ценным, я решила постараться всё изменить. Помчалась к тому, кто мог помочь моей семье… К тому, в кого успела влюбиться.

Тогда я верила, что он уж точно не останется в стороне, что он тоже любит меня и обязательно вытащит папу из неприятностей.

А он…

Не хочу об этом думать.

Просто не хочу и не буду.

***

– Ну что, Задохлик, готов к отработке? – насмешливо поинтересовался Дион, ожидающий меня у входа в кабинет завхоза.

Сам он заходить туда почему-то не спешил. Видимо, посчитал, что, если появится первым, вся работа может достаться ему одному.

– Нужно тебе тоже прозвище придумать, – ответила я наигранно спокойным тоном. – Да пообиднее. Что-нибудь вроде… «Ужасный принц»? Или «Бракованный принц»? А может, «Наказанный принц»? Хотя нет, «Перекрашенный принц» мне больше нравится.

– Если не перестанешь нести чушь, рискуешь стать «поломанным задохликом», – ехидно ответил Дион.

– Я просто хочу справедливости. Или перестань называть меня Задохликом, или не удивляйся, когда сам обзаведёшься прозвищем. Кстати, белый – явно не твой цвет. Лучше выкрасил бы свои патлы в рыжий. Ходили бы с Кейнаром, как братья.

Принц одарил меня раздражённым взглядом.

– Если захочу, то перекрашу без твоего на то позволения, – бросил он. – И так уж и быть, возьму краски с запасом, чтобы и на твои мышиные волосы хватило. Кстати, если не нравится «Задохлик», могу звать тебя «Крысёныш». Сходство с хвостатыми собратьями у тебя определённо есть.

– Тогда ты сразу станешь «Фиалкой», – выдала я и вдруг сама же рассмеялась от такой идеи. – Точно! Изнеженная королевская фиалочка, не приспособленная к реалиям военной академии. Это же идеальное попадание!

На его невозмутимом лице вдруг заходили желваки, а я поняла, что могу нарваться на банальную драку. Потому, недолго думая, решительно шагнула к двери и громко постучала.

Завхозом у нас работал мистер Тейнор ‒ бойкий лысый старичок, чьей живостью я восхищалась с первого куса. Он всегда относился к попавшим к нему на отработку студентам с понимаем и часто говорил, что сам в юности был тем ещё шалопаем.

Обычно его задания отличались простотой и лёгкостью. Но сегодня он припас для нас нечто изощрённое. Видимо, магистр Коун лично его об этом попросил.

Так всего спустя полчаса мы с принцем оказались на одном из подвальных этажей академии. А точнее, в большом зале без окон, зато с обилием всякого старого хлама.

Я уже бывала здесь когда-то, кажется, ещё на первом курсе. Тогда меня поразили зеленоватые светящиеся камни, впаянные в чёрный мрамор стен. Они никогда не гасли, от того дополнительного освещения не требовалось, но атмосфера получалась немного жутковатой.

– Лорд Граннис изъявил желание сделать в данном помещении ещё один тренировочный зал, – проговорил завхоз. – Но, как вы, думаю, почувствовали, магию тут блокируют сами стены.

Только сейчас я заметила, что здесь почти не ощущаются потоки. Правда, пока чувствовала себя вполне бодрой, но без подпитки магии это состояние вряд ли продлится долго.

– Вам придётся наводить здесь порядок руками, без использования плетений и артефактов, – подытожил мистер Тейнор.

– Всё только нам двоим? – сдержанно-деловым тоном спросил Дион.

– Нет, – рассмеялся старичок. – Вам тут только три дня после занятий куковать. Как раз успеете разобраться с хламом. Если найдёте что-то целое – складывайте у стены. Остальное выносите наверх и ставьте на улице у чёрного входа.

С этими словами он махнул нам рукой и ушёл.

Я окинула взглядом полноценную гору из сломанной мебели и застонала в голос. Это ж надо было так нарваться! Ну, почему Коун не ограничился парой нарядов вне очереди? Ненавижу таскать тяжести!

Принц прошёлся по укутанному в зеленоватый полумрак залу, провёл носком ботинка по полу, где обнаружился слой пыли толщиной в палец, и хмыкнул.

– Ну что, Задохлик, пора приступать?

– А ручки свои царственные замарать не боишься? – вырвалась у меня колкость.

– Боюсь, конечно, – заявил он, вроде бы даже серьёзно. – Потому работать будешь ты. Думаю, этого хватит, чтобы заслужить моё прощение.

– Что?! – выпалила, мгновенно закипая. – А не пойти бы тебе в… в центр зала и не начать разгребать хлам?

– То есть ты не согласен на такое простое разрешение конфликта? – Дион картинно удивился. А потом и вовсе наигранно тяжело вздохнул. – Жаль. Я так надеялся на твою сознательность.

С этими словами он всё-таки первым направился к груде хлама. А там ловко взобрался на ближайшую парту, а оттуда и дальше наверх.

Я настороженно наблюдала, как он снял с вершины импровизированной пирамиды из мебели старый стул с отломанной спинкой, покрутил его в руках, а потом сбросил вниз в паре метров от меня. Как не отпрыгнула – не представляю. Наверное, просто понимала, что принц, хоть и гад, но не полный придурок, а значит убивать меня стулом точно не станет.

– Совсем кукуха поехала? – тем не менее выпалила я.

Но он меня будто и не услышал.

– Я буду скидывать хлам сверху, а ты оттаскивай к выходу, – распорядился Дион.

Тон был царственно-приказным, что особенно бесило, но я заставила себя молча согласиться. Предложение оказалось рациональным, ведь я бы всё равно не смогла, как он, разбирать тяжёлые вещи. А оттаскивать их в сторону по гладкому пыльному полу мне вполне по силам.

Следующий час или даже два мы работали довольно слаженно и, что самое главное, молча. От перенапряжения у меня уже дрожали руки, а мышцы неприятно ныли и требовали пощады. Вот только неугомонный принц, кажется, не собирался уставать, а мне гордость не позволяла просить перерыв.

В итоге, когда Дион сжалился и сказал, что можно передохнуть, я просто рухнула на пол, прямо в пыль, и, устало сглотнув, закрыла глаза. Да меня тренировки и полоса препятствий никогда так не выматывали, как это перетягивание хлама!

– Да-а-а, Задохлик, – прозвучало где-то совсем рядом. – Ты у нас вообще, оказывается, совсем слабенький.

Хотелось послать его к демонам, или лучше к эльфам. Они бы точно придумали, как использовать принца вражеского королевства во благо, но я снова промолчала. Сил не было ни на что.

Некоторое время вокруг стояла приятная тишина. Я очень старалась не уснуть, хотя обилие пыли ко сну совсем не располагало. Кажется, надышалась ею за всю прошлую жизнь. Она была везде: на одежде, коже, волосах, в носу и в лёгких. Кажется, в этом зале лет десять никто ни разу не убирал.

Я уже почти усмирила гордость и собралась попросить Диона закончить на сегодня, но ничего сказать не успела. Со стороны выхода послышались быстрые шаги, а потом до нас донеслись и голоса: